Клара Павловна, обеспеченная, но одинокая женщина раннего пенсионного возраста, проживала в своей просторной двушке. Дочка давно уехала и вспоминала, в основном, по большим праздникам. У них с мужем был свой бизнес, жили они прекрасно и даже в маминой двушке были не особо заинтересованы.

Клара Павловна скучающе помешала сахар в чае и вернулась к вязанию. За окном медленно падал снег, начинался декабрь, а это значило, что наступило самое длинное, тёмное, холодное время года.

Клара Павловна была не из тех женщин, что вяжут непомерно длинные носки, качаясь в креслах-качалках, украдкой поглядывая на свои пятьдесят литров заготовок… Носки она вязала нормальные, а заготовок вообще не делала, все покупала в магазинах. А ещё активно занималась в кружках “Долголетия”, любила кататься на лыжах в парке и посещала курсы рисования.

И всё же зима означала нечто долгое и тянучее. И обычное. Предсказуемое.

Клара прекрасно знала, как это будет. Рисование два раза в неделю. Через день в парк недалеко от дома на лыжах. Занятия по привычному расписанию. По выходным – поход по магазинам и уборка. В Новый год – натянутые поздравления от дочери… Как в прошлом году. И как в позапрошлом. И как в позапозапрошлом… А 5 лет назад – так же, только ещё работа…

Всё как обычно.

Женщина без интереса пересчитала петли на спицах. Вздохнула. Поглядела в окно. Потом отбросила вязание и воскликнула:

– У-ух, скукотища-то какая!..

Она поднялась и прошлась по комнате. Выключила надоевший телевизор. Открыла окно.

– Всё, решено! Поеду завтра в лес на лыжах кататься! С горок!.. Пусть даже шею там себе сломаю! – проговорила она, словно угрожая. Потом, усмехнувшись, с некоторым злорадством продолжила. – Придётся дочке приезжать, чтобы ухаживать!.. Ну, или она, как всегда, скажет, что занята и не может, и далеко, и работа… Тогда придётся сиделку нанимать. Всё равно хоть какие-то развлечения, – подытожила она. – Значит, завтра еду кататься в лес за город! А не как обычно.

– Говорят, ты здесь всех знаешь, – проговорил мужчина, оправив плащ, скрывавший от лишних глаз его лицо и одежду, неброскую, но слишком хорошую для простого смертного.

– Кого надо – знаю, – хмыкнув, ответил Сыч. – А Вам кого надо?

– Мне нужен профессиональный охотник… Не на зверьё, разумеется. Или наёмный убийца.

Сыч кивнул:

– Допустим, знаю.

Человек в плаще бросил ему на ладонь пару монет.

– Есть тут человек один. Наёмник, по совместительству охотник за головами. Профессионал. По прозвищу Шпора. Наши между собой зовут Сатана. А такие прозвища не просто так дают, – веско проговорил Сыч. – Могу устроить вам встречу…

В ладонь Сыча упало ещё три монеты.

– Приходите завтра, как стемнеет, в кабак "У толстяка Паффа" и ждите за столиком под лестницей.

Человек в плаще кивнул и, бросив Сычу ещё монету, развернулся на каблуках и скрылся в темноте проулка.

***

Мужчина в неприметном плаще сидел за столом под лестницей, надвинув шляпу пониже на лицо. За всё то время, пока он ждал, никто даже не подумал к нему подойти. Видимо, свои были предупреждены, что клиент не их.

Сыч появился ближе к полуночи. С ним пришёл тот, кого, по всей видимости, и ждал господин в плаще.

Это был человек невысокого роста, хрупкого телосложения, неопределённого возраста и пола. Он мог с равной вероятностью оказаться как парнем, так и женщиной. Выглядел очень молодо, но господин в плаще предполагал, что он старше, чем выглядит. Чёрные волосы; слева висок и ползатылка сбриты, справа – длинные, по шею, с ровным срезом; остальные волосы обрезаны до длины в треть пальца и зачёсаны направо. Ростом ниже Сыча на полголовы, даже с учётом каблуков. Одежда чёрная с красным узором по воротнику и полам. Чёрные же изящные сапожки с зелёным узором.

Кивнув, названный Шпорой садится напротив.

– Оставь нас, – говорит заказчик Сычу. Тот уходит.

Мужчина, плеснув себе в чарку, делает было движение ко второй.

– Не пью, – шёпотом останавливает его Шпора, прикрыв чарку ладонью.

– Есть пара человек, – в тон наёмнику понизив голос до полушёпота, начал заказчик. – Которые очень насолили мне и, более того, продолжают в том же ключе. Девица – маг-пространственник, проявляет нездоровый интерес к сильным артефактам и научным экспериментам. Увела у меня… ценнейшую вещь. Парень – адепт оборотной магии.

– Вас интересует именно убрать их? – шёпотом спрашивает наёмник.

– Н…не совсем, – помолчав отвечает заказчик. – Головы – это, конечно, хорошо, но… Вы же не только убийца, верно? Удастся взять живьём – плачу вдвойне.

Наёмник медленно кивает.

– Мне всё понятно, – отвечает всё тем же шёпотом. Человек, предпочитающий оставаться инкогнито, с ноткой досады отмечает, что по безликому шёпоту не определить ни голос, ни пол. – Вас ведь уведомили, что я беру дорого? Впрочем, как мне сообщили, и вы не намерены скупиться.

– Да, – отвечает господин в плаще. – Сколько?

Охотник что-то черкает на бумажке и протягивает заказчику.

– По рукам, – хмыкнув, отвечает тот и сжигает бумажку в огне лучинки.

Охотник кивает и поднимается.

– Послушайте… – подумав, говорит наниматель. – Я мог бы прислать своих людей. Они могут помочь при поим…

– Не стоит, – останавливает его Шпора, поднимаясь. – Лишние люди – лишние помехи. Я работаю в одиночку.

– Ладно… – отвечает заказчик.

Шпора коротко кивает и уходит.

Мужчина в плаще поднимается, украдкой оценивающе всматриваясь наёмнику в спину. Как кажется, слишком хрупкую и изящную, чтобы принадлежать матерому охотнику.

***

– … Мне б теперь ещё одну из двенадцати архипечатей!.. – мечтательно воскликнула Имэйх Вилт-Оршенн, крутя в руках Паутину Аделеуса, мощный телепортационный артефакт, на днях пополнивший её вооружение. – Я б тогда точно горы свернула!..

Ветер развевал её волосы, платиново-белые, маленькими косичками, в которые с середины длины были вплетены тонкие ленты зелёного и ярко-розового цвета.

– А Третья архипечать, говорят, хранится в Центральном Запаснике Криера… Филипп! А что, если?..

– Ты совсем бесстрашная, как я погляжу? Ещё после нашей последней вылазки всё не улеглось, а ты уже о новой заикаешься. Смотри, как бы не попасться, – бросил, пройдясь по комнате и потягиваясь, высокий рыжеволосый парень.

– Ха-ха! Пусть ещё докажут, что это я!

– Больше чем уверен, что Совет догадывается, чьих рук это дело…

– Пф-ф, пускай себе догадываются! – самодовольно отмахнулась Имэйх. – Совет ко мне благосклонен! Перспективным исследователям они многое могут простить!

– Безбашенная энтузиастка, – бросил парень скорее с одобрением, чем с осуждением.

– Главное, чтобы обиженные не взбесились, – улыбнулась Имэйх. – Ладно, пошли завтракать. И оденься уже наконец! Не полуголым же ты собираешься за стол!

– Я одет! – с шутливым возмущением воскликнул парень. – Это моя боевая форма!

– Это – твои заговорённые подштанники! – хохотнула девушка. – И то, что они – твоя "боевая форма", не даёт тебе права сидеть за столом только лишь в них!

Филипп, рисуясь, фыркнул, оправил панталоны и ушёл в соседнюю комнату одеваться.

… А в Запасник они всё же собрались. Имэйх выждала ещё пару дней и совершила разведывательную вылазку в город, к Центральному Запаснику. Было бы здорово, если б можно было телепортироваться прямо к нему, по-быстрому всё посмотреть и так же телепортироваться назад. Но, к сожалению, прямо рядом с городом дислоцировался эпицентр сильнейшей пространственной аномалии, а её зона влияния распространялась и на сам город, что делало экстремально опасным даже малейшее применение там пространственной магии. К тому же, это было бы слишком вызывающе: Запасник хорошо охранялся, и применение магии на его территории и рядом с ним чётко фиксировалось. Поэтому добираться пришлось как простой смертной.