- Реактивный синдром вновь дисгармонирует с любой из известных мне-нам по опыту концепций рационального поведения, - так Вспоминающие клетки сформулировали парадокс, преподнесенный пленным сознанием разуму Ри.- Налицо существо, с беспрецедентной свирепостью цепляющееся за личное выживание - и тем не менее без необходимости подвергающее себя опасностям Чрезвычайной Категории, с тем чтобы соответствовать требованиям некоего абстрактного кодекса сбалансированного поведения.

-  Я-мы постулируем, что отобранный фрагмент личности в действительности не характеризует того, что является для данного объекта аналогом Эгона, - предложили свою версию Размышляющие.- Очевидно, что фрагмент некомплектен, нежизнеспособен.

-  Мне-нам следует получить санкцию на выборочное снятие контроля с периферийных областей его поля сознания, - предложили Инициирующие,- что позволило бы воздействию раздражителя в большей мере сконцентрироваться на центральной области.

-  Противопоставив пленному разуму соответствующие энергии, удалось бы выявить его ритмы и подобрать ключ к тотальному контролю над ним,- быстро оценили Вычисляющие.

-  Этот подход влечет за собой риск разрыва биологических тканей и разрушения данного образца.

- - риск принять.

Разум Ри с предельной аккуратностью стал сокращать область зондирования, подгонять ее очертания к форме готового к отпору мозга Мэллори, приводя себя в точное соответствие мощным потокам энергии, истекающим из Дознавательного кресла.

-  Равновесие, - наконец-то доложили Воспринимающие.- Однако баланс неустойчив.

-  Следующее испытание должно быть нацелено на выявление новых аспектов присущего объекту синдрома выживания, - указали Анализирующие.

Далее была предложена и одобрена модель раздражителя. С борта находящегося на окололунной орбите корабля вновь устремился мыслелуч Ри - с тем чтобы коснуться восприимчивого мозга Мэллори…

…Темнота уступила место смутному свету. Камни под ногами сотрясались от низкого грохочущего звука. За круговертью брызг он разглядел плот и прильнувшую к бревнам фигурку: ребенок, маленькая девочка лет, пожалуй, девяти, сжавшись от страха в комочек, смотрит в его сторону.

"Папа!" - тонким, слабым голоском, полным ужаса. Неистовое течение швыряло плот из стороны в сторону, ставило на дыбы. Он шагнул, поскользнулся, чуть не упал на осклизлые камни. Ледяная вода кружила водоворотом у колен. В сотне футов ниже по течению река отблескивала металлически-серым, изгибалась вверх и вниз, прикрывая вуалью водяной пыли свое оглушительное падение. Он повернулся к берегу, снова вскарабкался наверх, побежал вдоль реки. Там, впереди, выступала вершина скалы. Может…

Плот подскакивал, кружился в пятидесяти футах. Слишком далеко. Он видел побелевшее личико, умоляющие глаза. Его объял страх, липкий, тошнотворный. Всплыли видения смерти, собственное тело, сброшенное водопадом… мертвенно-белое, на какой-то плите… напудренное, неестественное, покоящееся в подбитом атласом гробу… гниющее в спертом мраке могилы…

Трепеща, он шагнул назад.

На миг его охватило странное, нереальное ощущение: он вспомнил тьму, чувство катастрофической боязни замкнутого пространства - и какую-то белую комнату, у самого своего лица - чье-то лицо…

Он прищурился - и за водяной пылью стремнины его глаза встретились с глазами обреченного ребенка. Жалость обрушилась на него, как дубина. Он застонал, чувствуя очистительное белое пламя гнева, обращенного на самого себя, омерзения к собственному страху. Закрыл глаза и прыгнул как можно дальше, рассек воду, поплыл в глубине, вынырнул, задыхаясь. С каждым гребком плот становился ближе. Почувствовал сильный удар, когда поток швырнул его о камень, задохнулся, когда брызги захлестали по лицу. И подумал: сломаны ли ребра, нечем ли дышать - теперь это не важно. Только бы доплыть до плота прежде чем тот доплывет до кромки водопада, чтобы перепуганный этот человечек смог сойти в необъятную тьму не один…

Его руки вцепились в корявое бревно. Собрав последние силы, он влез, прижал к себе маленькое тельце - и мира не стало, а несущийся навстречу грохот стал оглушительным…

- Ваше превосходительство! Мне нужна помощь! - воззвал оператор к мрачному диктатору.- Энергии, которую я прогнал через его мозг, хватило бы, чтобы убить двух обычных людей,- а он до сих пор сопротивляется! Клянусь - только что он на секунду открыл глаза и будто видел меня насквозь! Я не могу взять на себя ответственность…

- Так сбавь мощность, идиот безмозглый!

- Я не рискну! Сброс убьет его!

- Он… должен… заговорить! - проскрежетал Косло.- Не выпускай его! Сломай его сопротивление! Иначе обещаю тебе долгую и жуткую смерть!

Оператор, дрожа, подкрутил ручки. Мэллори больше не бился в ремнях - он напряженно застыл в кресле, будто человек, полностью ушедший в свои мысли. В самом верху лба, там, где начинают расти волосы, сочился пот, тонкими струйками стекал по лицу.