— Ты умница, — сказал он. — А я буду рядом, чтобы защищать тебя.

Эти слова, как и раньше, обжигали меня своей теплотой. Они не были пустыми. Я знала, что он действительно готов бороться, готов идти до конца ради нас.

— Значит, мы начнём всё заново, — сказала я, улыбаясь.

— Заново, но по-новому, — отозвался он, подтягивая меня ближе. — И на этот раз, я не позволю ничему разрушить нас.

Его рука скользнула по моей щеке, и я почувствовала, как на мгновение весь мир вокруг замирает. Я могла верить этим словам, этому мужчине, который, несмотря на все произошедущее, всё ещё был рядом.

Я вновь за долгое время почувствовала, как внутри меня пробуждается что-то забытое. Это была надежда…

Возвращение

Возвращение в студию было одновременно волнующим и пугающим. За эти несколько месяцев, что я провела в стороне от индустрии, казалось, мир продолжал двигаться без меня. Я стояла у дверей, не решаясь войти. Всё казалось таким знакомым, но при этом слегка чужим. И вновь я была там, откуда начинала.

— Вел! — раздался радостный крик, и ко мне бросилась Лора. — Я не верю своим глазам! Ты вернулась!

Она обняла меня так крепко, что я чуть не потеряла равновесие.

— Осторожнее, — рассмеялась я, хоть внутри всё ещё чувствовала волнение.

— Ты понимаешь, какой шум теперь поднимется? — Лора отпустила меня и окинула взглядом. — Все только о тебе и будут говорить.

— Я к этому готова, — ответила я, стараясь звучать спокойно.

— Ладно, скромница, но только представь: фанаты, дизайнеры, фотографы… все ждали твоего возвращения. Ты будешь звездой главных заголовков, так что будь готова!

Моя первая фотосессия после перерыва проходила в студии Райана. Команда фотографов, стилистов и визажистов была готова к началу, но я чувствовала себя, как новичок.

— Ты в порядке? — спросила Дженни, фотограф, когда заметила, что я нервно кручу кольцо на пальце.

— Просто не думала, что снова буду так волноваться, — призналась я, взглянув на своё отражение в зеркале.

— Велория, ты и на перерыве остаёшься иконой, — с улыбкой сказала она. — Все рады тебя видеть.

— Правда? — спросила я, всё ещё сомневаясь.

— Ты посмотри на этих людей! — она указала на толпу сотрудников, сновавших вокруг, будто пчёлы в улье. — Они все здесь ради тебя.

Я огляделась. Дженни была права. Все улыбались, поддерживали, кто-то шутил, а кто-то просто смотрел с интересом. Моя неуверенность начала постепенно отступать.

Когда началась съёмка, фотограф за камерой, известная своей требовательностью, посмотрела на меня и вдруг тепло улыбнулась.

— Велория, давай вспомним, как это было в первый раз. Покажи мне, почему ты лучшая.

Эти слова ударили куда глубже, чем она могла предположить. Я кивнула, встала на фон и позволила себе забыть обо всём, кроме камеры.

— Великолепно, — пробормотал Дженни после первых кадров. — Как будто и не уходила.

Съёмка прошла быстрее, чем я ожидала. Когда всё закончилось, я чувствовала, что с плеч свалился огромный груз.

После фотосессии у меня намечалось интервью, первое за долгое время. Интервьюер выглядел слегка взволнованным, что было странно. Обычно это я нервничала перед камерой.

— Велория, вы взяли паузу на пике своей карьеры. Все гадают, что случилось. Почему вы пропали?

Я сделала вдох, заранее готовая к такому вопросу.

— Моя сестра попала в несчастный случай, — ответила я мягко, глядя прямо в камеру. — И я поняла, что в тот момент мне нужно быть рядом с ней. Для меня семья всегда будет на первом месте.

Интервьюер кивнул.

— Это достойно уважения, — сказал он. — Мало кто готов приостановить карьеру находясь на триумфе славы ради близких.

— Я просто сделала то, что посчитала правильным, — ответила я.

Эти слова вскоре разлетелись по сети, и к моему удивлению, реакция была исключительно поддерживающей. Даже коллеги по индустрии выражали своё уважение.

Дома меня ждал Райан. Он сидел на кухне, листая какую-то папку с документами.

— Как прошло? — спросил он, не поднимая головы.

— Лучше, чем я ожидала, — призналась я, скидывая туфли и проходя к нему.

— Я тебе говорил, что ты справишься, — Райан улыбнулся, но в его глазах было что-то большее, чем просто радость.

Пентхаус снова стал для меня домом. Между съёмками и показами я навещала сестру в больнице. Каждый раз, входя в её палату, я старалась улыбаться, даже если внутри чувствовала себя истощённой.

— Привет, Лидия, — сказала я, заходя с пакетом её любимых фруктов.

— Опять работаешь? — спросила она, хитро прищурившись.

— Кое-кто же должен зарабатывать деньги, чтобы привозить тебе манго, — ответила я, смеясь.

Лидия улыбалась, я видела, как она радуется каждому моему дню в новой жизни, точнее, с того момента как я сняла паузу на ней.

Каждый мой день теперь был наполнен делами. Работа вернулась в мою жизнь, но теперь я знала, как важно балансировать. Я больше не убегала от мира, но и не позволяла ему поглотить меня целиком.

Борьба за власть

Возвращение Райана в дела компании началось с разговора с его отцом — беседы, которую он, похоже, откладывал слишком долго. Я наблюдала за ним, когда он прохаживался по гостиной, готовясь к встрече. Его лицо было напряжённым, а в голосе звучала решимость.

— Ты уверен, что хочешь пойти на это? — спросила я, сидя на диване, скрестив ноги. — Леон слишком опасен.

— Именно поэтому я не могу отступать, Велория, — ответил он, остановившись напротив меня. — Если оставить всё как есть, он уничтожит не только принципы отца по которым он строил компанию, но и сделает из неё инструмент для своих грязных дел.

Я видела, как в его глазах вспыхнуло что-то тёмное и непреклонное. Райан не был тем человеком, который отступает перед вызовами.

— Ты говорил с отцом? — спросила я осторожно.

— Говорил, — коротко кивнул он. — Он согласен, что Леон зашёл слишком далеко. Но он не полностью в курсе его подпольных махинаций. Я не стал ему рассказывать, он стар, Велория. Он устал бороться, вряд ли его сердце настолько крепкое чтобы в полной мере осознать какие ужасы творит его сын. Он отдал мне свои акции, чтобы усилить мою власть и роль среди акционеров, но всё остальное придётся отвоёвывать самому.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разгорается волнение. Впереди была схватка, и Райан готовился к ней, как к битве.

Следующая встреча с Леоном состоялась на одном из званых вечеров семьи Локвуд, наполненном холодным светом. Я чувствовала себя ужасно нервно, Райан настоял чтобы я не ходила, но я должна была присутствовать. Леон сидел на одном из кресел, уверенно откинувшись на спинку кресла. Его лицо излучало самодовольство.

— Ну что, братик, ты решил выйти из своего фотографического рая? — Леон усмехнулся, явно наслаждаясь моментом, когда мы подошли к нему. — Интересно, как ты планируешь управлять компанией, не понимая даже основ её структуры?

Райан не ответил сразу. Он обошёл стол перед ним и встал напротив Леона, его голос был холодным, но чётким.

— Я вернулся, чтобы забрать то, что принадлежит семье. Ты не достоин руководить этой компанией. Всё, что ты делаешь, принесло много страданий людям.

Леон усмехнулся, его улыбка была почти змеиной.

— И это говорит человек, который сбежал от ответственности, чтобы прятаться за камерой? Ты даже понятия не имеешь, как тут всё устроено.

— Зато я знаю одно, — Райан склонился ближе, его голос стал угрожающим. — Такая тварь, как ты, не получит шанса уничтожить труды отца.

Я сжала руки до посинения, чувствуя, как горю от гнева. Видеть его впервые, после того как узнала чьих рук дело все беды постигшие мою семью, было адски невыносимо.

— Тварь? — Леон встал, его голос стал жёстче. — Ты думаешь, что можешь прийти сюда после всего и забрать у меня то что принадлежит мне по праву? Всё это время я строил связи, заключал сделки, держал эту империю на плаву, делая её тем, чем она является сейчас!