Он мягко взял мои руки, удерживая их в своих.

— Не мучай себя Велория, — сказал он, его взгляд встретился с моим, полный чего-то глубокого, искреннего. — Мы уже знаем достаточно, чтобы двигаться дальше.

Я хотела возразить, но слова застряли в горле. Вместо этого я просто позволила себе замереть рядом с ним.

— Ты сегодня даже не обедала. — Я приготовлю тебе что-нибудь.

— Я не хочу есть, — прошептала я, но он проигнорировал меня и направился на кухню.

Через некоторое время он вернулся с тарелкой, на которой был лёгкий салат, и чашкой горячего чая.

— Ты должна набраться сил. Ты обещала сестре, что сделаешь всё для неё, так?

Его слова прозвучали мягко, но я чувствовала в них скрытую строгость. Он заботился обо мне, даже когда я сама не могла этого сделать. Я взяла тарелку и начала есть, медленно, почти машинально. Еда помогла мне сосредоточиться, отвлечься хотя бы на мгновение от тяжести воспоминаний.

— Спасибо, — прошептала я, не глядя на него.

— Это просто еда, Велория, — ответил он, чуть улыбнувшись.

После ужина я чувствовала себя немного лучше, но истощение всё же взяло верх. Я опустилась на диван, притянув к себе плед. Райан сел рядом, его присутствие было спокойным, как якорь среди бури.

— Хочешь поговорить об этом? — спросил он, его голос был тихим, почти шёпотом.

Я покачала головой.

— Каждый раз, когда я смотрю на неё, на то, что они сделали… я чувствую себя предательницей. Если бы я была рядом, если бы сделала что-то раньше…

— Не вини себя за то, что ты не могла предотвратить, — перебил он. — В этом нет твоей вины.

Его слова проникли глубоко. Я смотрела на него, ощущая, как слёзы текут по щекам. И в какой-то момент я позволила себе ослабить контроль. Я склонила голову на его плечо, чувствуя, как он обнимает меня, притягивая ближе.

— Я не знаю, что бы я делала без тебя, — прошептала я.

— Тебе не нужно это узнавать, — ответил он, поглаживая мои волосы. — Я всегда буду рядом.

Его тепло, его присутствие — всё это стало для меня спасением. Впервые за долгое время я позволила себе расслабиться, зная, что рядом человек, который не позволит мне упасть.

Медленно, под звуки его тихого дыхания, я начала засыпать. Его рука крепко держала меня, как будто защищая от всего мира…

Призрак

Солнечное утро пробивалось сквозь тонкие занавески, заливая комнату мягким светом. Я стояла у зеркала, машинально завязывая волосы в небрежный хвост. Долго всматриваясь в своё отражение, словно пыталась узнать в нём ту девушку, которой была раньше.

Когда-то я любила яркие цвета, детали в одежде, которые привлекали взгляды. Но теперь? Теперь я предпочитала не тратить время на выбор наряда. Всё стало таким однообразным: простые рубашки, джинсы, удобные кардиганы. Даже зеркало стало моим врагом. Всё яркое и изысканное теперь висело в дальнем углу шкафа, покрытое пылью.

— Теперь всё это кажется таким неважным. — Я вздохнула, взяла сумку и направилась в больницу.

— Доброе утро, милая, — произнесла я мягко, заходя в палату Сары

Она лежала неподвижно, как всегда. В ответ на мои слова — тишина. Только редкое движение груди напоминало, что она всё ещё здесь. Но я всё равно продолжала говорить, словно это была моя обязанность. Поменяв цветы в вазе на свежие, что уже стало моей привычкой, я села рядом с кроватью.

— Мы нашли одного из них, — начала я тихо. — Тех, кто сломал тебе жизнь. Райан сделал всё, чтобы они поняли, что им это не сойдёт с рук. — Мои пальцы осторожно гладила её холодную руку. Говорить об этом было тяжело, но я чувствовала, что обязана поделиться.

— Это не вернёт тебе прошлое, не вернёт твою улыбку. Но, может, хоть немного справедливости…

Я старалась говорить ровно, но голос дрогнул. Почему я всегда чувствую себя виноватой? За её молчание, за свои слова, за то, что ещё дышу.

— Ты бы гордилась мной, если бы слышала, как я им всё высказала, — улыбнулась с горечью. — Только не знаю, слышишь ли ты меня вообще.

Я подняла глаза на её лицо. Такое спокойное, словно она просто спала. Я пыталась представить, что она слышит меня, чувствует, как я держу её за руку.

Я провела в больнице несколько часов, убрала в палате, поговорила с врачами. Время шло медленно, но в такие дни это было лучше, чем возвращаться домой и снова думать.

Когда я вышла из больницы, холодный октябрьский воздух ударил мне в лицо, а затем я услышала их.

— Велория Хейл! — раздался чей-то голос из толпы.

Я замерла. Передо мной стояли люди с камерами, микрофонами и горящими глазами.

— Это правда, что у вас есть сестра и она сейчас находится в больнице?

— Почему вы больше не появляетесь на светских мероприятиях?

— Вы бросили карьеру ради ухода за сестрой?

Они окружили меня, слова обрушивались как камни. Я почувствовала, как начинают дрожать руки.

— Простите, я не даю интервью, — ответила я, пытаясь сохранить спокойствие и пройти мимо.

Но они не отставали.

— У вас проблемы? Вы больше нигде не светитесь!

— Вам есть что скрывать?

— Велория, ваши поклонники хотят знать, что с вами происходит!

Меня словно окатило холодной водой. Я остановилась и резко повернулась к толпе. Чувствуя, как всё внутри начинает кипеть, пытаясь взять себя в руки.

— Моя личная жизнь никого не касается, — сказала я твёрдо. — Я не собираюсь отвечать, пожалуйста, дайте мне пройти.

Секунду стояла тишина. Я воспользовалась этим и быстро скрылась в такси.

Когда я вернулась домой, мне хотелось просто упасть на кровать и ни о чём не думать. Но вместо этого я заметила Райана. Он сидел за столом, окружённый кучей бумаг. Его взгляд был сосредоточенным, а рубашка закатана до локтей.

— Тяжёлый день? — спросила я, подходя ближе.

Он поднял голову, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

— Ты даже не представляешь, — сказал он, откидываясь на спинку стула.

Я поцеловала его в щеку легко коснувшись плеча.

— Что-то нашли?

— Мы нашли компромат на братьев Флетчер. Они замешаны в таких делах, что волосы дыбом. Взятки, махинации, шантаж. Их можно прижать.

— Это поможет найти Сандерса? — я опустилась на стул рядом, заглядывая в одну из папок.

Райан нахмурился.

— Сандерс… Его будто не существует. Только имя. Ни связей, ни документов. Мы даже не знаем, как он выглядит. Единственный варинт, выйти на него через других

Я почувствовала, как внутри поднимается волна разочарования.

— И что дальше?

Он отложил бумаги и посмотрел мне прямо в глаза.

— Мы будем ждать. Он сам себя проявит. А пока сосредоточимся на том, что можем контролировать.

Его пальцы обхватили мои.

— С тобой всё в порядке?

Я вздохнула, вспоминая утреннюю сцену у больницы.

— Журналисты устроили шоу у больницы. Они хотят знать, почему я пропала, почему не появляюсь в обществе.

Глаза Райана стали тёмными.

— Хочешь, чтобы я этим занялся?

— Нет, — ответила я, покачав головой. — Я справлюсь. Не можешь же ты вечно решать все мои проблемы.

Он кивнул, но в его взгляде читалось беспокойство.

— Если понадобится — я рядом. Всегда.

Поиск улик

Больница стала моим вторым домом. Я провела здесь столько времени, что почти знала в лицо всех медсестёр, санитаров и даже посетителей. Этот день ничем не отличался от других: я сидела рядом с кроватью сестры, читая ей вслух тихим голосом. Книга была обычной, легкой, о несбыточных мечтах, но казалось, что слова цепляются за что-то внутри меня.

Время тянулось медленно, внезапно раздался стук в дверь. Я обернулась и увидела Грету. Она стояла в проёме двери с лёгкой улыбкой.

— Привет. Как ты? — её голос был тёплым и дружелюбным, как всегда.

Я кивнула, хотя знала, что выгляжу уставшей и измученной.

— Ты просто так решила заглянуть? — спросила я, пытаясь улыбнуться.

— Да. Как выдалось свободное время, решила приехать. Пока без изменений? — она кивнула в сторону сестры.