Был ясный день на Мадагаскаре, подходящий для пожара; проворный ветер обдувал лощину у подножья тропического леса. Группа пастухов вывела на пастбище своих бессмысленных зебу, черных горбатых бычков, перед которыми аборигены благоговели, используя их в дурацких похоронных церемониях.

Гигантское луковичное дерево — его корни обнимали землю, словно мать, защищающая ребенка — внезапно охватили языки огня, раздался громкий взрыв, взметнувший в воздух камни и комья грязи. (Это взорвалась бочка с порохом, оставленная Мартином — она не детонировала во время взрыва, давным-давно запечатавшего вход в Музей Исчезнувших Видов).

Пастухи попятились, прикрывая головы. Никого не ранило. Обсудив случившееся, они пришли к выводу, что кто-то собирался взорвать дерево и беспечно оставил рядом динамит.

Сифка Бабирбуту был довольно влиятельным человеком, поскольку владел самым большим стадом зебу в округе. Когда он вернулся в свой двухэтажный дом, его уже поджидала подготовленная женой теплая ванна. Умывшись, он, вместо того, чтобы надеть обычные полотняные штаны и рубашку, выбрал лучшую церемониальную одежду.

Жена взглянула на него с холодным неодобрением.

— Ты пьян или что? Кого хоронят?

— Похороны предстоят всему человечеству, если оно не последует за мной. Единственный способ спасти мир — это принести в жертву всех зебу на Мадагаскаре.

Жена заметила странное сияние вокруг его головы, и его голос, как она потом сообщила человеку из Центра Контроля за Болезнями, "его голос словно проходил сквозь меня. Затем он громко закричал, так что мои волосы встали, как иглы на дикобразе, и упал замертво, будто сраженный молнией".

Жертвы болезни, которой заразился Сифка Бабирбуту, разделяли, как показало вскрытие, одну патологию: их вены были заполнены не кровью, но желто-зеленой сукровицей, издававшей жуткое зловоние. Болезнь с невероятной скоростью перекинулась в Африку, а затем в Европу и Америку.

На первой стадии зараженных охватывали причудливые галлюцинации, жертвы болезни были убеждены, что обладают чудесной силой, так что торопились исцелить любого, кто был болен или искалечен. Зараженные доставляли немало хлопот в больницах, они врывались в операционные и приемные покои. Эта стадия могла продолжаться несколько часов или дней.

Затем следовала фаза ярости, когда жертва начинала обвинять всех встречных в том, что те предали Сына Человеческого. А некоторые, в страстном слабоумии, начинали использовать пышущие диким пламенем самодельные огнеметы, причудливые электрические устройства или просто рубили всех мечами и топорами. На последней стадии наступали тоска, апатия и смерть.[41]

Почтенный хирург с неожиданной яростью сбрасывает пациента с операционного стола:

— Бери свои костыли и проваливай. Мне такие, как ты, не нужны. Ебаный калека!

Пастор приносит в жертву младенца на алтаре, режет его бензопилой и заглатывает кубок крови, прежде чем вмешивается ошеломленная паства.

Отмечено, что полицейские и военные сразу же начинают со стадии насилия, их деструктивный потенциал ограничен лишь высоким количеством кровоизлияний в мозг.

Приблизительно сто миллионов погибли от Болезни Христа. Но то, что выпало на долю умерших, не сравнится с участью выживших.

— Я есть путь. Никто не придет к Отцу кроме как через меня.

Вообразите сотни тысяч пророков, и каждый твердит абсолютно убежденно: "Я есть путь", пророков, собирающих учеников и даже творящих чудеса. Спецэффекты долго совершенствовались со времен Иисуса.

Буквалисты ("Буки", как их обычно называют) оправдывают словами Христа дичайшие поступки.

Теперь Христос говорит, что если какой-то сукин сын забрал половину твоей одежды, отдай ему другую половину. Соответственно, Буки прочесывают улицы в поисках грабителя и раздеваются перед ним догола. Многие незадачливые воры были погребены под горами полуголых Буков.

Неутомимые Прощатели, подразделение Буков, готовы проделать любой путь, чтобы отыскать врага и простить его. Мафиози забаррикадировался в своем особняке на Лонг-Айленде, чтобы противник-дон не пробрался внутрь и не бросился к нему в объятья, чтобы за все простить. Преступники штурмуют полицейские участки и протягивают руки для наручников. Нет сомнения, братья и сестры, любовь — вот ответ.

— Позволь любви вылиться наружу потоком патоки. Дай ему поцелуй любви. Засунь ему язык в горло поглубже, попробуй то, что он ел, благослови его пищеварение, просочись ему во внутренности и помоги переварить пищу. Объясни ему, что ты уважаешь его прямую кишку, как часть невыразимой целостности. Дай ему понять, что ты благоговеешь перед его гениталиями, как частью Божественного Замысла, жизни во всем ее многообразии.

— Не смущайся. Пусть твоя любовь войдет в него и пропитает, как Божественная Смазка, по сравнению с которой K-Y или ланолин покажутся наждачной бумагой. Это самый слизистый, тонкий, нежный лубрикант из всех существующих и предстоящих, аминь".

Известно, что Елейный Призрак будет любить тебя со всех сторон и даже изнутри. Но есть люди, утверждающие, что Любовники до Гроба — просто гнусные прогнившие вампиры, и им следует забить в задницу кол, прежде чем они полюбят нас до густого лакомого супа и разотрут в порошок. "Таков план Всевышнего", — говорят они.

Подобные практики вскоре привели к острой нехватке врагов, породив Профессиональную Службу Врагов: ПСВ. Сообщите нам свои предпочтения, и наши профессиональные эксперты сделают всё остальное. Хотите основать новую религию? Секту? Ни один культ не может существовать без врагов. Что стало бы с христианством, не будь Распятия?

Нужен личный враг? Кто-то особенный только для вас? Так приобретите совершенного врага, всё, что вас раздражает и всё, что вы не любите, все детали поведения и одежды, всё, что выводит вас из себя. Сообщите свои предпочтения компьютеру, и ваш личный враг появится на экране.

Полюбите его или ее, и вы обретете нимб.

Медуза, с африканской прической из шипящих змей, задает вопрос: Когда нимб становится прямым? И как далеко заходит эта прямота? Всюду глаза: в вашем телевизоре, вашей спальне, вашей ванне… красные луковицы полицейских носов, вынюхивающих наркотик. Тысячи носатых братков нюхают тебя, слушают тебя, смотрят за тобой круглые сутки. Рот может вытянуться вперед длинным розовым тюбиком, чтобы схавать еду с тарелки или даже прямо с вилки испуганного гурмана, а потом уползти назад, оставляя след кишечной слизи.

Эта Болезнь Христа была только одним из множества заболеваний, освобожденных роковым взрывом возле потайной двери Музея Утраченных Видов, экспонатами которого, очевидно, были не только животные, но и вирусы. Если один вирус угасал, или в тех редких случаях, когда ученые находили наконец вакцину или способ лечения, новая эпидемия занимала его место. Назад в квадрат один, Профессор.[42]

Так что назад в зоологический и ботанический сад вымерших видов. Сад Потерянных Шансов. Печальные улицы Потерянного Шанса. Слишком доверчивым и нежным существам не суждено выжить. Лемур прыгает к озверевшему поселенцу, а тот с уродливым рыком зарубает его мачете, оставляет истекать кровью.

— Хотел меня укусить. Ебаные звери.

А помните странствующих голубей? Падают с деревьев, как дождь. Ты можешь продать всех, кого застрелил. И неплохие цены.

Здесь пейзаж расслаивается: крутые горы, ущелья и долины падают в темные бездны. Все смешалось: звери, растения, насекомые, беспозвоночные, амфибии, рептилии — все в своей естественной среде обитания. Возникает коварный район, район вымерших болезней. Оголодавших после стольких лет.

Болезнь вымирает, когда убивает всех на своем пути и не может отыскать новую жертву. Многие из этих безнадежных, смертельных на все сто процентов эпидемий длятся недолго. Они поражают человека и остаются, как насморк, простуда на губе или бородавка. Другие столь опасны, что могут за неделю опустошить целую деревню.