***

Замок двери Странного клуба щелкнул, закрываясь.

***

Джесси Итен готовил кофе.

Сколько себя помнил, он никогда не испытывал уважения к этому напитку, но, в последнее время, так привык к его запаху, настолько пропитался им, что его самого уже можно было подавать вместо заказов. Вкус, в конце концов, тоже оказался ничего. Он и не заметил, как пристрастился.

В свободные минуты на работе он цедил горький кофе маленькими глотками, наблюдая за окружением.

Холодильник громко гудел, жалуясь на свою рабочую судьбу.

Входная дверь кофейни ленилась выполнять свои функции и не закрывалась. Через неё ветер прибивал на ночлег жухлые листья.

Кроме них пол усыпали цветочные лепестки, осыпавшиеся с букета зашедшей недавно девушки. Алые, словно капли крови.

Девушка с лисьим прищуром сметала их и остатки осени в кучку. Разобравшись, она прислонила ладошку к стеклу и уставилась на улицу.

Лиса приходила только по выходным. Видимо, одна из тех студентов, которые копят на обучение из собственного кармана.

Рядом с ним, за столиком, сидела с ноутбуком такая же студентка и копалась в библиотечных архивах. В конце концов остановившись на учебнике по программированию, она углубилась в чтение.

У стены, сминая края тетрадных страниц, дремала девушка с усыпанным веснушками лицом. Будто почувствовав, что на нее смотрят, она приоткрыла глаза. Безошибочно найдя среди других возможных претендентов Джесси, неловко улыбнулась и снова вернулась к изучению конспекта.

За окном, гремя, проехал автобус, выпустив из своих недр всего одну пассажирку в большой шапке с пухлыми беличьими щеками. Оставшись на остановке ждать следующий автобус, она запустила на телефоне игру.

Мимо нее прошествовала шумная компания. Впереди, заливисто смеясь и гремя металлоломом в ушах, шёл не по погоде легко одетый парень с фиолетовыми волосами.

Юный фотограф снимал на камеру серое небо в тучах. Близоруко щурясь, он сдался и надел на нос запотевшие очки.

Все они казались Джесси особенными.

В книге говорилось, что если он увидит одарённого человека – сразу это поймёт. Может быть, это она и имела ввиду, но Джесс очень в этом сомневался

Не могли же они все, одновременно, быть со способностями? Это бы было слишком ненормальное совпадение даже несмотря на то, что мир Джесси уже и так сошёл с ума.

Сереневоволосый скрылся за поворотом.

К девушке с телефоном подошёл странно похожий на нее парень – должно быть, брат – и они ушли куда-то пешком.

Фотограф отправился на поиски нового объекта для своего искусства.

Ноутбук разрядился и отпустил свою хозяйку отдыхать до завтра.

Конспекты, пошуршав, тоже сменились звоном колокольчиков входной двери.

Лиса скрылась в комнате для персонала.

Рабочий день заканчивался.

Джесс сложил руки перед собой на стойке и положил на них голову.

Видимо, нужно ещё какое-то время, прежде чем для него найдутся странные товарищи по несчастью.

Но такими темпами он боялся остаться один навсегда.

***

Шесть вечера. Переулок грёз.

Тот, кто дал этому ободранному узкому захолустью такое красивое название либо хотел пошутить, либо не дружил с головой.

Ржавые банки из-под пива, изрисованные графити стены и зашторенные обветшавшими занавесками окна. Вид нагонял тоску и заставлял сбегать по спине мурашки.

Мимо ног проскочила тощая кошка. Не крылатая – обычная охотница за крысами и сторожил мусорных баков. Источника же извещения, вызвавшего Джесси в это место, не наблюдалось. Либо система клуба дала сбой, либо лучше уж ему слишком не расслабляться и держать ухо востро.

Итен поправил лямку рюкзака. И вдруг его взгляд замер.

С неба спускалось что-то белое и пушистое. Оно легло на кожу протянутой руки и тут же растаяло, будто мираж.

Снег?

Джесс широко улыбнулся.

Он никогда его не видел. И вправду, холодный и мягкий, как ему рассказывали. И воздух с ним кажется свежее, и на душе как-то спокойней.

Цепочку размышлений прервал звук распыляемой из балончика краски.

Джесс заглянул в соседний узкий проход.

Худой парень в кепке был окружен множеством разноцветных баночек, но использовал только белый и черный цвета. Рисовал он дракона в полную величину – оставалось только удивляться, как он дотягивался до верха стены, если ничего, что можно бы было подставить и влезть, не было.

Дракон был красивым – совсем как настоящий. Тонкие пальцы умелыми движениями обрисовывали когти и выводили на лапах мелкие чешуйки.

Другие бы назвали его занятие вандализмом. Но Джесс считал это настоящим искусством.

Он испытал непреодолимое желание поговорить с художником. Выразить ему своё уважение. Да и не мешало предупредить его о возможно таящейся в этом месте опасности.

Итен подошёл чуть ближе и уверенно заговорил:

– Доброго вечера...

Вскинув на него яркие голубые глаза, парень, не раздумывая и секунды, дал дëру.

– Эй, погоди!

Джесс хотел было понестись следом, но нарисованный дракон вдруг ожил и, широко распахнув пасть, щелкнул зубами, преграждая ему путь.

Свирепо похлопав крыльями и утробно зарычав, он вернулся обратно на стену, став, как положенно – плоским и из невероятно реалистичного – просто реалистичным.

Джесси ещё какое-то время очумело пялился на стену, пытаясь осознать, что только что увидел. А снег тем временем забирался под ворот и запутывался в волосах.

***

На этом его первая встреча с Яном Аленом подошла к концу.

Акт XXXI. Крылатый талисман

Правило клуба O(r/d)dinary №23: Ничто не даётся легко и просто

Парень широко распахнул веки.

Прошлым вечером он забыл потушить свет.

На спинке кровати привычно висел его потрёпанный чёрный рюкзак с самодельным рисунком лилий. Одеяло свалилось на пол вместе с запутавшимся в нём телефоном, на котором уже наверняка не первую минуту надрывался будильник. В окно барабанил дождь вперемешку с ледяными кристаллами.

Но он ничего из этого не видел и не слышал.

Перед глазами всё ещё щелкали разъярённые челюсти и мерцали жаждой убийства безумные красные глаза.

Уши заполнил тошнотворный звук разрываемой плоти и собственный, срывающийся на крик, голос.

Он свернулся на кровати калачиком.

Пальцы зарылись в растрёпанные чёрные пряди. Голубые глаза болезненно зажмурились.

Снова этот кошмар. Уже третий раз за неделю.

Должно быть, красноглазые твари будут преследовать его всю жизнь. И даже на том свете не дадут покоя.

Его мутило. Голова трещала по швам.

***

Ян Ален. Восемнадцать лет.

Борец с нечистью в городе Паредайз.

Сегодня он не только чувствовал себя весьма печально, но и выглядел не самым лучшим образом. Он отметил это, оглядев себя в покрытом сеткой трещин зеркале, и притворно улыбнулся отражению. Нужно же было его хоть как-то подбодрить?

Отражение однако его попыток не оценило и сделалось каким-то уж слишком несчастным. Пришлось поскорее его умыть и, натянув на глаза кепку и подхватив рюкзак, отправляться навстречу приключениям.

К счастью или сожалению, их в этом месте хватало навалом.

***

Ян сидел на верхушке колеса-обозрения и болтал ногами.

В руках щелкала крышкой зажигалка с гравировкой дракона. Легкие наполнял морозный воздух, а одежда медленно пропитывалась моросящей взвесью.

Рассвет только-только занимался в затянутом тучами мареве неба. Таким ранним утром никто не мог его здесь заметить, как и он не видел ни единой живой души.