– Нет. Сегодня воскресенье. Я никуда не спешу. А у тебя есть ко мне важный вопрос. И я хочу его услышать. Проходи в комнату, не стесняйся.

– Да я и не стесняюсь.

– Ну и отлично. За беспорядок не извиняюсь, я сегодня гостей не ждал.

Я прошла в комнату и оказалась… в библиотеке. Вдоль двух стен, параллельно друг другу, упираясь в самый потолок, стояли стеллажи с книгами. Кроме них в интерьере комнаты присутствовали еще: компьютер, приютившийся на небольшом столе; телевизор и проигрыватель музыкальных дисков, расположившиеся на передвижной тумбе. У одного из стеллажей стояло кресло-качалка, рядом с которым возвышался пальмообразный торшер.

Берлога одиночки, которая не предусмотрена для приема гостей. Правда, несколько странная для нашего времени, когда читательские потребности все чаще стараются не выходить за рамки объявлений в рекламных газетках типа «Из рук в руки».

Пока хозяин готовил кофе, я воспользовалась моментом и бегло осмотрела содержимое стеллажей. Признаться честно, оно меня несколько удивило. Возникло такое ощущение, что я нахожусь между двумя центрами притяжения.

Так, полки вдоль одной из стен были заняты книгами, журналами и брошюрами на темы психологии, религиоведения и эзотерики. Здесь книги стояли свободно, не тесня друг друга. Так обычно бывает, когда хозяин часто обращается к ним за советом. Напротив находились книги совсем иного рода. Это была развлекательная литература разных направлений детективно-авантюрного жанра. Книги на этих полках стояли плотно друг к другу, словно разноцветные кирпичи в стенной кладке. В основном, здесь присутствовали известные, зарекомендовавшие себя во всем мире имена. Большинство из которых носило почетный титул «классиков». И только содержимое целой секции, примыкающей к столу с компьютером, несколько смутило меня. Полки этой секции были забиты малоформатными пакет – буками, этой грубой поденщиной, выпускаемой для быстрого потребления не особо привередливой читательской публикой.

Странная коллекция. Все равно, что в стенах нашей городской картинной галереи среди полотен Тропинина, Коровина и Крамского вывесить на обозрение грубые поделки современных ремесленников, продающиеся по пятьсот рублей за штуку у городского фонтана. Нелепое соседство. Непонятное.

– Ты чем-то удивлена? – он стоял в дверях, скрестив руки на груди. – Кофе уже готов. Но так как здесь нам присесть особенно негде, предлагаю пройти на кухню.

– Отлично. Скажи – зачем тебе столько «криминальной макулатуры»?

– Это моя работа.

– То есть?

– Я пишу детективы. Фамилия Сажин тебе о чем-нибудь говорит?

– Нет, не слышала. Это твой псевдоним?

– Да.

– Ничего себе! Вот это класс! Я – в квартире настоящего писателя!

– Ты в квартире поденщика от литературы. Это точнее. Так как насчет кофе?

– О кей! Только можно еще один вопрос?

– Еще один вопрос, который будет звучать примерно так: «Ты уже вспомнил меня»? Ответ: «Я вспомнил тебя».

– Я так и думала. Тогда ты наверное догадываешься, о чем я хочу тебя спросить?

– Думаю, что да.

Глава 2

Сентябрь 200…

Теперь это может случиться с каждым: когда вы пьете на кухне чай (варианты – кофе, пиво, водку), смотрите телевизор (вариант – не смотрите телевизор), в общем в любой момент вашей счастливой (или не очень счастливой) жизни к вам может постучаться в дверь незнакомец (или незнакомка), который (которая) бесстрастно вручит вам извещение с требованием прибыть в распоряжение суда для участия в уголовном процессе в качестве присяжного заседателя.

Я получил такое извещение примерно месяц назад. Его мне принесла молодая девушка с маской сердитого кролика на лице. Она оторвала меня от работы в самый неподходящий момент – после мучительного творческого затыка я наконец то уцепился за подол платья ускользающей музы и остервенело барабанил по изношенным клавишам компьютерной клавиатуры. Вначале я готов был сделать из этого зайчонка хорошее жаркое себе на обед. Но что-то меня остановило. Наверное, эти излишне лохматые брови, смешно сдвинутые к переносице, словно два крыла парящей в небе чайки. Видно в тот день уже кто-то успел обидеть это забавное существо. Я не хотел усугублять ситуацию, взял извещение и вежливо попрощался.

Извещение представляло из себя небольших размеров бланк, изготовленный на печатной машинке. В бланк был впечатан текст, из которого совершенно очевидно следовали две вещи. Первая – печатной машинке было пора на пенсию, так как она не пропечатывала как минимум две буквы алфавита, и вторая – мне предписывалось явиться через десять дней в Октябрьский районный суд для участия в уголовном судебном процессе в качестве присяжного заседателя. Принятие решения об отправке печатной машинки на пенсию в мою компетенцию не входило, а что касается путешествия в суд, то решение этого вопроса я решил временно отложить, благо время позволяло. Я отправил бланк на одну из книжных полок и благополучно забыл о нем.

В суд мне назначено было явиться девятого сентября ровно в четырнадцать часов. Вспомнил я об этом в тринадцать десять за очередной (пятой с утра) чашкой кофе. Пять чашек кофе до полудня – это значит, что я снова застрял в сюжетном лабиринте и отчаянно пытался подстегнуть свое воображение все новой дозой кофеина. Хорошего продолжения сюжета я так и не придумал, зато в моей памяти неожиданно всплыла информация об извещении из суда. Готовить представительский прикид было уже некогда, поэтому пришлось использовать свой повседневный гардероб: потертые в коленях джинсы, рубашку цвета топленого молока и любимый трикотажный джемпер. Посмотрев на себя в зеркало, я подумал, что может быть, моя небритая физиономия внушит прокурору или адвокату (все равно кому) неприязнь и они отсеют меня, воспользовавшись правом немотивированного отвода. Тогда мне удастся избежать выполнения своего общественного долга. Подгоняемый этой оптимистической мыслью я отправился в суд.

Судя по содержанию извещения, меня очень ждали в комнате № 27. Туда я и проследовал по узкому коридору, мимо двух шеренг прижавшихся к стенам людей, на лицах которых застыла усталость ожидания. На двери нужного мне кабинета висела табличка «Секретари».

Меня встретила грузная женщина неопределенного возраста в очках с роговой оправой. Эти очки упрямо сползали с ее переносицы, отчего обращенный ко мне взгляд уходил куда-то поверх меня. Еще она запомнилась мне своей огненно-рыжей шевелюрой, напоминающий по форме чалму. Когда я зашел в кабинет, она посмотрела на меня осуждающим взглядом, взглянула на часы, потом снова на меня, потом снова на часы, тяжело вздохнула и принялась что-то записывать. Я тоже посмотрел на свои часы: 13.58. – я не опоздал.

От нее я узнал, что оказался двадцатым кандидатом в присяжные, который пришел выполнить свой общественный долг. Всего же извещения вручили двадцати пяти. Но видно пятеро оказались менее сознательными. Так что для судьи я стал палочкой-выручалочкой. Двадцать кандидатов в присяжные – именно столько требовалось, чтобы начать процедуру отбора.

Секретарь ввела всех нас в зал судебного заседания: не очень большой, но и не маленький – мест на семьдесят-восемьдесят. Там нас уже дожидались судья, помощник прокурора и адвокат.

Судья – неказистый мужичек невысокого роста, с пивным животиком, слегка выпирающем нам навстречу, попросил нас не распыляться по залу, а занимать места в первом и втором ряду. Все последовали его совету. Пока кандидаты в присяжные рассаживались, в моем воображении совершенно стихийно возник забавный метафоричный образ. Мне представилось, что все мы, волею случая оказавшиеся сегодня здесь, были похожи на большую охапку совершенно разных, непохожих друг на друга цветов, собранных в самых невероятных местах и принесенных сюда для того, чтобы опытные специалисты по экибане составили из нас гармоничный букет. Лично мне эта задача показалась трудновыполнимой. Вряд ли получится гармоничный букет из запыленной ромашки с придорожной обочины и ухоженной астры, из унылого полевого колокольчика и яркого, напыщенного георгина.