– Ваше Высочество, срочное донесение разведки: на границе появилась армия гномов. Их лидер скоро будет здесь для разговора с вами.
Сказать, что эти новости меня сильно удивили и так же сильно испугали, это ничего не сказать. Гномы, известные ремесленники и прекрасные воины. У меня не было ни единой догадки о причине их появления на моих границах.
С тяжелым сердцем, опасаясь худшего, я закончил разговор с Сэмом и отправился готовиться к встрече с незваным гостем. Через несколько дней я сидел в том же кабинете, в котором проводил свое первое собрание. А ведь в детстве я всегда думал, что цари, короли, императоры и так далее проводят свои встречи только в тронном зале, а оказывается, все иначе.
Я тяжело вздохнул и кивнул стражам у двери. Через мгновение в проеме показался молодой гном. Он был одет в простой железный, но в то же время прекрасный доспех, его взгляд был острым и проницательным. Встав передо мной, он горестно вздохнул и внезапно упал на колено.
– Я Балин, из рода Кали, прошу взять весь мой клан в служение королевству Рассвета и относиться к нам как к его подданным со всей справедливостью и уважением. Взамен наши воины готовы драться за него и за вас до последнего вздоха. Также мы готовы помочь снять печать с восточных шахт, – быстро на одном дыхании проговорил он.
У всех, кто в данный момент был в комнате, просто отвисла челюсть от такого поворота событий. Мы ожидали всего, начиная с угроз и заканчивая объявлением войны. Но к такому нас жизнь точно не готовила.
Не веря своим ушам, я попросил его повторить эти слова, и, когда все мы полностью удостоверились в реальности происходящего, Балин начал рассказывать о причине данной просьбы.
Если говорить кратко, то их род был изгнан из гномьей общины из-за нарушения чистоты крови. На Аксуре, где процветает расовая дискриминация, это является довольно серьезным преступлением. С тех пор они скитались уже более тридцати лет и нигде не могли найти приюта, никто не хотел портить отношения с гномским королевством из-за такого пустяка. Да если бы кто и согласился принять их, то только рабами, а на Зерон они не решились плыть из-за плохих отношений между материками.
Ситуация осложнилась еще и тем, что перед смертью глава рода, по совместительству отец Балина, выбрал на свое место его, а не старшего сына Фрора. Как это всегда и бывает, Фрор решил, что это несправедливо, поэтому он решил исправить эту несправедливость с помощью своего меча. В результате их род разделился на два лагеря: те, кто пошел за Балином, и те, кто пошел за Фрором.
За Балином пошло в основном мирное население, которого было ни много ни мало, а целых шестьдесят тысяч, ну и в придачу около семи тысяч воинов с двумя десятками гномьих баллист.
Ну а за Фрором пошли в большей степени военные силы, которых, если быть точным, насчитывалось тридцать тысяч, а с ними более двухсот гномьих баллист. Поддержки мирного населения Фрор толком не имел, лишь десять тысяч гномов смотрели на него положительно, в основном это были семьи солдат.
И вот в тот самый момент, когда напряжение между ними было уже на пределе, Балин нашел в архивах упоминания о восточных шахтах, захваченных троглодитами и запечатанных гномьей печатью. И тогда он посчитал, что это может быть их единственным шансом на счастливую жизнь.
Внимательно выслушав его, я начал обдумывать всю эту ситуацию. Гномов, конечно, жалко, но в их истории было слишком много пробелов. Как они выживали все эти годы? Почему их еще никто не захватил в рабство или, на худой конец, не перебил? На Аксуре такое обыденность. Я всем своим нутром чувствовал, что здесь что-то не так. Но отказываться от их предложения тоже не хотелось, жаба бы меня за это не простила.
Чтобы не совершить никакой ошибки, я начал расспрашивать Балина о его жизни на Аксуре. Как оказалось, при изгнании их выгоняют из их родных поселений, но не с территории королевства. Кто-то может спросить, да какое же это изгнание, если они спокойно находятся у себя на родине? Но тут не все так просто, несмотря на, казалось бы, глупость такого решения, тут все же была своя логика.
Всем изгнанникам воспрещалось задерживаться на одном месте больше, чем на месяц. В случае нарушения за ними посылали карательные подразделения. Также изгнанникам было запрещено посещать все города и вести какую-либо торговлю. В таких условиях выжить большим кланом было весьма проблематично, конечно же, это касалось только тех, у кого не было толстого кошелька за пазухой.
Используя накопленное за множество столетий богатство и связи, вместе с знанием о несовершенстве законов, они сумели подстроиться под обстоятельства.
На мой вопрос о том, почему они не попытались покинуть континент и основать свое государство, Балин ответил весьма просто. По его словам, это было невозможно по ряду причин, но если же выбрать главную, то она будет звучать весьма банально. Отец Балина опасался, что в случае попытки их отбытия на них нападут. Слишком уж много было врагов у рода Кали. А так все шакалы, которые были нацелены на них, в первую очередь пытались истощить их финансово, что, в свою очередь, должно было дать время на обдумывание решения данной ситуации.
Недавно в гномьем королевстве возникли проблемы с подземными тварями, что очень сильно помогло отвлечь внимание от рода Кали. Воспользовавшись сложившейся ситуацией, они покинули свою родину.
Однако за долгие годы финансовое состояние рода Кали было очень сильно подорвано, и о попытках основать свое государство можно было забыть.
– Хорошо, я согласен принять вас к себе, но с одним условием. Я хочу, чтобы вы принесли мне клятву верности на крови, – произнес я после своих размышлений.
Клятва на крови была одной из самых старых и крепких священных клятв. Она связывала души заключивших её и заставляла их следовать заключенному договору. Невыполнение обязательств, в свою очередь, наказывалось смертью.
– Я согласен, – с небольшой паузой пробормотал Балин, видно, у них и вправду плохи дела, раз он согласился на это.
Поговорив еще немного с ним и придя к взаимному пониманию по некоторым вопросам, было решено закончить встречу.
– Сэм, – обратился я к своему казначею. – Возьми нашего нового друга к себе в помощники и ознакомь его со всем здесь. Я хочу, чтобы ты сделал все возможное для того, чтобы гномы смогли скооперироваться с нашими людьми, и как можно быстрее начни подготовку к походу, – начал оглашать я все свои решения присутствующим.
Почему я сказал Сэму взять Балина себе в помощники? Тут все просто: несмотря на его доспех, он вел себя и выглядел больше как умственный работник, нежели рубака. Да и поддержка такого большого количества мирного населения наталкивала на определенные мысли. Ну и как вишенка на торте, я мог не переживать о появлении проблем с гномами, так как назначение Балина в подчинение Сэму могло успокоить и придать уверенность остальным гномам. На этом собрание закончилось.
Странно, но я совершенно не чувствовал себя не в своей тарелке. Для меня все это было настолько естественно, что у меня невольно начали закрадываться нехорошие подозрения. Было страшно осознавать, что мои действия больше подходят настоящему Вэйто, нежели мне. Рассуждая об этом, я отправился в свои покои.
Глава третья
Я стоял на высоком холме, наблюдая за местом будущего сражения. Меня терзали совсем нерадостные мысли. Что если армия не справится с троглодитами или же в этих туннелях завелась какая-нибудь чума? И хотя я прекрасно осознавал, что вероятность этого настолько мала, что её можно даже не брать в расчет, мой предательский мозг всё равно продолжал придумывать один сценарий за другим, причем каждый последующий был бредовее и хуже предыдущего. И это всё за несколько часов до битвы.
Зачем я вообще поехал сюда? Сложный вопрос. Будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы наверняка и носа из замка не высунул, а я нет, решил посмотреть на сражение. Правильно, думать – это же не про меня. Причитал я на самого себя.
