1

День выдался ненастный. Низкие, свинцовые тучи медленно ползли прочь, орошая землю противным, моросящим дождичком. Ко всему прочему, резкими порывами налетал ветер, гоня по земле неповоротливые, смешанные с грязью прошлогодние листья и мусор.

Труп лежал на обочине, лицом вниз. Туловище и голова покоились в чахлой придорожной траве, а ноги находились на асфальте. Крови не было видно, она смешалась с водой и грязью. В правой руке мертвеца был зажат пистолет – несколько стреляных гильз валялись неподалёку: как видно, он пытался застрелить нападавшего…

Я сидел в патрульной машине и наблюдал, как судмедэксперт копошится над телом. Озябший полицейский, который охранял труп до нашего прибытия, подняв воротник куртки, медленно бродил туда – сюда, пряча лицо от ветра, пытаясь приободрится и не скиснуть окончательно. Два дюжих санитара, выкатив носилки и бросив поверх черный, зловещий мешок, спрятались от непогоды в недрах фургона.

– «Какую сенсацию принесет мне это убийство?» – с грустью думал я. – «Не успел приехать, и нате вам, получите…»

Док закончил осмотр и дав знак санитарам, направился ко мне. Усевшись рядом, он снял очки и слеповато щурясь, смотрел на меня, машинально протирая линзы батистовой тряпочкой, извлеченной из нагрудного кармана. Судя по его лицу, он был в крайней степени растерянности.

– Что-то необычное? – спросил я, мельком поглядывая на санитаров, которые убирали в мешок тело.

– Я уж не знаю, как и сказать…

– Говорите, как есть.

– Невероятно, – чуть слышно произнес он. – И это тем более немыслимо, что однажды уже было.

Должно было произойти что-то сверхъестественное, чтобы док, перевидавший на своем веку сотни смертей, не решался произнести вслух свои соображения.

– У меня создалось такое впечатление, словно этого несчастного…, – он не договорил, а только преданно, как собака, смотрел мне в глаза.

– Что, что с ним произошло? – заорал я на него. Меня начала выводить из себя эта манера недоговаривать.

– Словно… Словно его разорвало какое-то огромное существо. Размером не меньше, чем с медведя, – теперь он говорил быстро, как будто опасался, что его перебьют. – и у этого существа чрезвычайно длинные и острые когти. Я не знаю подобных тварей, существующих на земле, – едва слышно закончил он.

Настало мое время прийти в замешательство. Я ожидал всякое, но такое…

– Наверное вы ошибаетесь, – беззаботно сказал я. – Быть может он потревожил медведицу, и она его задрала. Такое ведь возможно, а?

– В том то и дело, одежда не повреждена. Да и медведи здесь не водятся.

– Да, – глупо ухмыляясь, начал я. – Может быть мишку специально прислали сюда, чтобы он сделал свое грязное дело, а жертву предварительно раздели: мол, господа полицейские, вам в жизни не узнать правды, какие мы хитрые!

Я нес всю эту чушь, понимая, что судмедэксперт вряд ли ошибся; я только зря подтрунивал над ним. Конечно, воспринимать всерьез, что бедолагу задрало неизвестное существо, да еще при этом каким-то образом залезло под одежду, нет оснований, здравый смысл противоречит этому. Тем не менее, человек погиб, и мое дело, детектива убойного отдела Дэвиса Колонски найти убийцу. А начинать надо с нуля. Даже захудаленькая версия в голову не приходит. Загадка? Да, но вот решу ли ее, вопрос интересный…

Док снова стал самим собой: спокойный, собранный. Очки вновь водружены на нос.

– Я все тщательно исследую. Это займет много времени, так что, Дэвис, раньше, чем через неделю отсчета не жди. Знаешь, я все думаю о том, первом случае, да ты, наверное, знаешь о нем. Я исследовал ту жертву вдоль и поперек, но ничего особенного не обнаружил. Мистика какая-то.

– Еще не успел как следует ознакомится, я ведь с трапа самолета и прямо сюда.

– Не имеет значения, – док холодно попрощавшись, вылез из машины и побрел к фургону, где его нетерпеливо ждали, чтобы побыстрее уехать.

Когда фургон исчез за поворотом, за руль патрульной машины сел сержант. Он был насквозь промокший, с его плаща маленькими ручейками стекала вода и в салоне вдруг стало холодно и сыро. Или это мне только показалось?

Я смотрел на проносящиеся мимо деревья, одинокие дома и все думал и думал. Мне было тоскливо, мрачные мысли лезли в голову. А ведь все начиналось не так уж и мрачно…

Смена подходила к концу, я уже собирался уходить домой, как ко мне заглянул Кирилл. Расплываясь в улыбке, он произнес несколько фраз и тут-же ретировался, дабы избежать объяснений:

– Тебя к шефу. Срочно.

Шеф был в благодушном расположении. Он сидел за массивным столом и читал чей-то рапорт. Увидев меня, он отложил бумаги и по-отечески предложил мне присесть. Это был дурной знак. Значит выкристаллизовывается работенка, с которой никто не может справится, кроме меня, пойми меня правильно, ты ведь лучший детектив и так далее, и так далее… Обычный ход начальника, когда надо замаслить подчиненного перед тем, как свалить на него архисложное дело…

На этот раз я не стал дожидаться комплементов, а сразу же пошел в наступление:

– Через два дня я в отпуске.

– Понимаю дружок, понимаю. – слащаво запел он. – Но это дельце тебе понравится, сам потом никому не захочешь отдать.

– Захочу, – решительно заявил я.

– Не спорь со мной.

– Не имеете право.

– Имею, имею, – заулыбался шеф, чувствуя, что я начал сдаваться. – К тому же только ты и сможешь справиться.

– Почему?

– А потому, – начальник перестал улыбаться. – Наши коллеги из провинциального городка Кивгод просят помощи. У них там серия загадочных и страшных убийств. Местная полиция сбилась с ног, но даже зацепки не нашли. И вот поэтому, туда поедешь ты. А отпуск придется отложить до лучших времен. – Шеф полез в ящик стола и на свет божий извлек два конверта: один большой, размером со стандартный размер бумаги, а другой поменьше, обычный почтовый, чем-то плотно набитый.

– Здесь, – он показал на большой конверт, – рапорты полицейских в том объеме, чтобы ты разобрался что к чему. А здесь, – жест в сторону пухлого пакета, – билеты на самолет и командировочные. Самолет через два часа. Вы свободны, капитан.

И вот я здесь, в глухом, далеком городишке по названию Кивгод, отрезанным практически от всего мира. Единственное шоссе, затопляемое по весне и осени так, что даже спецтехника не может пройти, да небольшой аэропорт – вот и вся связь с большой землей. На весь этот населенный пункт два полицейских участка, один из которых располагается в торце здания городского суда. Помимо служителей фемиды и полицейских в этом здании ютится так же прокурор бок о бок с юридической конторой.

Но, даже этого было более, чем надо – преступности практически нет, так, иногда, пошалит молодежь, но все этот мелочи. Если здесь и бывали самые настоящие мафиози, да только в качестве отдыха они выбирали этот заштатный городишко, когда у себя дома чувствовали задницей, что запахло жареным и надо срочно залечь на дно и не высовывать носа. Вот и отправлялись сюда, переждать опасность, пока их шестерки разруливают ситуацию. Здесь они вели себя тихо и мирно, ни тебе разборок, ни наркотиков – как видно берегли городок для себя любимых – оазис, так сказать среди убийств и прочих преступлений большой земли.

И вдруг, как гром среди ясного неба – убийство местного банкира, человека известного и всеми уважаемого. По заключению судмедэкспертов – задушен. Прямо у себя в офисе. На глазах у пораженных подчиненных и клиентов. И ведь что самое странное, не странное даже, а жуткое: никто на него не набрасывался, даже не прикасались к нему. Он просто встал, схватился за горло, словно пытаясь снять с себя невидимую удавку и через минуту безуспешной борьбы самим с собой, рухнул навзничь. Прибывшие медики констатировали смерть от удушья. На шее был виден отчетливый след от тонкой бечевки…