Двор Жерена был раза в три больше Селесиного подворья. А еще здесь был сад, над которым потрудился садовник. Уж работу профессионала я узнаю даже под толстым слоем снега. Беседка, которую легко можно было разглядеть среди деревьев, причудливые клумбы, аккуратно подстриженные кусты, каменные дорожки… Явно не сам Жерен возился в саду в свободное время.

Двухэтажный каменный дом смотрелся очень органично на просторном участке. На первом этаже, судя по всему, были хозяйственные помещения, а на втором – жилые. Мансарда тоже была жилой, я прямо сейчас увидела, как окно открылось и чьи-то руки вытащили половик и встряхнули его… У Селесы теперь есть не только садовник, но и горничная.

И не одна. Я поднялась на крыльцо, вошла в просторный холл, ко мне тут же подскочила молодая девчонка, помогла раздеться и куда-то уволокла мой старенький тулупчик. При этом она что-то щебетала и заученно улыбалась, но в ее глазах я четко увидела отношение к моим потертым одежкам. И это отчего-то резануло по сердцу.

Я привычно вскинула подбородок, выпрямилась и взглянула на нее свысока. Как раньше. Никуда ничего не исчезло и не пропало. И вот уже девица опустила глаза в пол, как и положено хорошей прислуге.

– Елька, – рассмеялась Селеса, заставляя очнуться, – да ты прям королевишна! Так на Лиску зыркнула, что даже мне страшно стало. Лиска, иди, скажи Жельке, пусть нам взвару сделает горячего. Елька, ты должна Желькин взвар попробовать. Вкуснотища! Уж не знаю,что она туда кладет, а такого я ни разу в жизни не пробовала. А пока идем, я тебе дом покажу! Ты представляешь, у нас с Жереном своя комната! И у детей тоже!

Селеса тараторила без остановки. Она водила меня по всему дому, показывая и рассказывая, как они теперь здесь живут. Я смотрела на скромно, но со вкусом обставленные комнаты и понимала, что я страшно соскучилась по роскоши. Тоска по тому, что я потеряла и желание все вернуть, стало таким сильным, что у меня больше не было ни единого сомнения в правильности выбранного пути. Простое счастье – это, конечно, хорошо, но только в теории. На практике рыба ищет где глубже, а человек, где лучше.

– А тут у Жерена кабинет! – с гордостью произнесла Селеса и огорченно вздохнула, – но я тебе пока его не покажу. Он пока занят. Там Жерен с ребятами чего-то трындят. Но, Елька, ты бы видела какие там шкафы! А сколько книг! Дошка моя оттуда не вылезает. Читает все подряд. Жерен говорит, отправим ее в пансионат. Выучится, учителкой станет, в Среднем городе поселится. А там и замуж за купца какого-нибудь выдадим. Представляешь! Буду я купеческой тещей! – она довольно расхохоталась. Я мысленно поморщилась, настолько неуместным прозвучал этот смех. Пожалуй, надо намекнуть Селесе, что несколько уроков этикета ей не помешают.

Мы пили взвар на кухне. В доме была столовая, но Селеса сказала, что гостей они будут там угощать, а семьей на кухне уютнее. Тем более Жерен и сам привык обедать на кухне, а не в столовой.

Желька, исполнявшая обязанности кухарки, на самом деле готовила отменный взвар. И пусть база была такой же простой, как у меня, но нотки корицы, мускатного ореха, душистого перца и кардамона совершенно преображали яблочный напиток.

Лиску и Жельку Селеса усадила вместе с нами. Это тоже было странно, но я промолчала. Селеса научится. Поймет, что с прислугой нельзя иметь панибратские отношения, иначе они очень быстро забывают, что именно ты хозяйка в доме.

– Селеса, – когда мы допили взвар и вышли из-за стола, я решила заговорить о деле, – мне бы с Жереном увидеться… Помнишь, я говорила, что мне нужна его помощь? Когда он освободиться-то?

– Так кто же знает? – улыбнулась она и махнула рукой в сторону кабинета, – ты сходи, может все уже ушли. А я пока детей домой загоню. А то с самого утра, обормоты, на улице носятся. Жерен велел для них горку в саду сделать, так их теперь в дом не загонишь. Готовы до ночи на улице торчать. – Селеса делала вид, что ворчит, но я видела, как ей приятна забота мужа о детях.

Она пошла звать детей, а я отправилась в кабинет. Я уже подняла руку, чтобы постучаться, но вдруг услышала голоса. За дверью вели беседу Жерен и Гирем. Я невольно прислушалась.

– … не знаю, – услышала я обрывок фразы. – Уговариваю Селесу. Там сейчас тепло. Но она пока не хочет. Езжай, говорит, один. А сама плачет. Как я могу ее оставить?

– Вот и не надо, – Гирем явно хмурился. Я услышала это по голосу. – Жерен, я тебе верю больше, чем кому-либо. Если ты сказал, что девица не появлялась в Аддийском султанате, значит так оно и есть. А они в своей канцелярии, как всегда, что-то напутали. Грац же говорил, что приказ им спустили сверху.

– Возможно, – недовольно ответил Жерен. – И где мне тогда ее искать? Если она не скрылась в Аддии, то может быть где угодно!

– Не уверен, – Гирем понизил голос, и я с трудом разобрала то, что он говорил, – Грац сказал, что кто-то грохнул воинов, которые следили за ней при побеге. Задницей чую, неспроста это. Больше всего похоже, что там, наверху, знают гораздо больше, чем говорят. Как бы эти трое сами не грохнули и пацана, и ее…

– А мне-то что с этих разговоров? – Жерен злился, – мне заплатили за то, чтобы я убрал девку! Ты представляешь, как на меня будут смотреть наши, если я не выполню заказ? Я потеряю авторитет! Надо мной будут ржать, говорить, что какая-то баба обвела меня вокруг пальца!

Гирем молчал. А потом ответил:

– Не мне тебя учить, брат. Езжай в султанат, найди девку, похожую на Елину…

– Если бы это было так просто… Заказчик хочет ее голову…

– В пустыне жарко, – хохотнул Гирем, – привези ему то, что он хочет.

О том, что они говорят обо мне, я начала догадываться почти сразу. Но когда прозвучало мое имя, мне потребовалась вся выдержка, чтобы не вскрикнуть и не выдать себя. Я прикусила ладонь, боль отодвинула панику, и я медленно, стараясь не шуметь, сделала шаг назад, отступая от кабинета.

Хотелось кричать от страха и бежать прочь сломя голову. Но я боялась, что меня могут услышать. И узнать. Я пятилась, отступая от кабинета и подпрыгнула, когда Селеса окликнула меня снизу:

– Елька! Что там? Закончили они болтать, али как? Обедать уже пора!

– Н-нет, – ответила я, с трудом ворочая языком. Надо бежать! У меня есть накопления. Соберу своих и сегодня ночью уеду, пока Жерен не догадался, что я и есть та, которую ему нужно убить. Я перегнулась через перила и улыбнулась Селесе. – Я тоже домой пойду. Мои тоже голодные сидят. Я еще и не готовила даже.

Домой я бежала. Хотела идти не спеша, но ноги сами несли меня по городу. Было откровенно страшно. Казалось, что вот-вот из-за угла выйдет Жерен, скажет, что он давно меня искал. Убьет, отрежет голову, завернет в узел и отнесет в тайную канцелярию барону Грацу…

Слова о тайной канцелярии заставили меня задуматься о том, кто был заказчиком моего убийства. Я и раньше знала, что мой отец часто пользуется тихими способами зачистки, но никогда не задавалась вопросом, как именно это происходит. Я знала, что Гирем «ночной король», но никогда не думала, почему он до сих пор на свободе. И Жерен…

Отец был прав, когда сделал наследником моего младшего брата. Я была слишком наивной для трона. Слишком доброй. Слишком неиспорченной. Я могла провести совет, могла рассуждать о законах и благе королевства. Но я никогда не смогла бы переступить черту. И в конце концов потеряла бы власть.

Попавшийся на дороге камень остановил поток моих мыслей. Я не заметила его и, споткнувшись, полетела щучкой в сугроб. Снег, налипший на лицо, попавший за шиворот и под тулуп, остудил меня. Я сидела в сугробе посреди улицы почти рядом со своей калиткой. Вокруг жили люди. Мои соседи. Я всех знала по именам. И они все знали меня.

Я схватила горсть снега и прижала к начавшему гореть лицу. Усмехнулась. Снег отлично помогал думать здраво, без эмоций. Очевидно – самое опасное слово. Люди верят тому, что у них на виду. И забывают, что их глаза и чувства очень часто обманчивы.