***

В здание вбежал мужчина и с ходу бросился к своему приятелю, валяющемуся на полу и вопившему от боли. Свет от факела упал на изодранное до костей лицо, увиденное ему явно не понравилось. Проклиная искателей, а точнее, меня, он воткнул меч в голову, прерывая муки.

– Ну, сука, молись, я буду убивать долго и мучительно, – проговорил он сквозь зубы и направился в то место, где я засел, подсвечивая себе путь факелом.

То ли реакция у него прокачана, а может, предчувствовал что-то такое, но от моего снаряда он увернулся. Бросив в меня факел, очиститель на секунду замер. Ведь он увидел перед собой мальчишку. Да, высокий и крепкий на вид, но всё же мальчишка. Мужчина оскалился и направился ко мне.

Бросив рогатку на пол, так как я более не успевал достать снаряд. Достал нож и короткий меч.

– Посмотрим, чему ты научился, орденский выродок, – и нанёс прямой удар, от которого я легко ушёл, шагнув назад.

– Ловкий, ну ничего, так даже интереснее. Мужчина сделал выпад, а затем рубанул от всей души.

От прямого удара в грудь я также ушёл, отпрыгнув, а вот второй удар пришлось принять на меч, уводя клинок врага в сторону, тем самым погашая силу удара.

Мы стали кружить. Он наносил удары мечом, я отбивался, но по большей части приходилось уклоняться. Наши силы несопоставимы.

Моему сопернику явно надоело, он достал из-за пояса нож и метнул в меня. Попасть он бы вряд ли смог, да и не в этом была его цель. Вслед за ножом он бросился ко мне, намереваясь проткнуть, пока я уклонялся. И знаете, у него бы это получилось. Если бы не отрабатывали такое по несколько раз на дню с наставником Фоули.

К большому удивлению «очистителя», я не стал уклоняться, а, поймав нож, метнул его обратно, вернув добро хозяину. Лезвие вошло в правое плечо. Мой соперник, так и нёсшийся на меня, не смог занести оружие для удара. Чем я и воспользовался, воткнув острие своего меча в сердце, а после ушёл в сторону. Мужчина по инерции сделал ещё несколько шагов и упал. В его лице читалось явное удивление, но спустя минуту жизнь покинула тело.

***

Альберт видел, как в дом, где прятался ученик, вбежало двое. Рвануть к нему на помощь он никак не мог. Оставалось уповать на то, что Арти хорошо подготовлен и сможет справиться.

Расправившись с тем, кто полез за ним на второй этаж, Альберт устремился на помощь ученику. Оббежав здание, он наткнулся на ещё одного из очистителей. Вроде тот амбал звал его Жданом.

Но то ли он оказался труслив, или наоборот умён, потому как при виде искателя мужчина с копьём не бросился в атаку, а, наоборот, отступил. Альберт не стал бежать следом, а побежал к зданию на противоположной улице.

Забравшись на второй этаж с мечом наизготовку, наставник обнаружил своего ученика, стоявшего с окровавленным оружием и белым, словно мел, лицом. Не найдя опасности, Альберт подошёл к Арти.

– Ученик, я горжусь тобой. Ты смог одолеть двух «очистителей» в столь юном возрасте. Фоули и я гордимся тобой. Альберт говорил, но Артур никак не реагировал. Убрав оружие в ножны, он аккуратно взял за плечи ученика и развернул к себе.

– Пойми, ученик, если бы ты их не убил, то они убили бы тебя. Тут с этим просто. Дети для них ничего не значат. Да и, скорее всего, Артур тебя бы не убили, а долго и больно пытали с единственным намерением – выпытать секреты ордена.

– Наставник, – ученик посмотрел в глаза Альберта, – а всегда так плохо, когда убиваешь?

– И да, и нет. Со временем чувства притупляются, но не полностью. Поэтому после практики ученики и выбирают своё направление. Те, кто смогли справиться с собой, идут в искатели или к теням, остальные же… Ну, впрочем, ты в курсе. Ты готов идти?

– Да, наставник.

– Ну, раз так, то пошли. Тем более их осталось всего двое, и то один сбежал, когда меня увидел, да так резво, что я вряд ли бы смог догнать, – усмехнулся Альберт.

Осмотрев тела убитых, Альберт не нашёл ничего ценного. Сплюнув, он спустился вниз, а следом Артур.

– Расслабляться не стоит, ученик, где-то прячется их лидер. Будь на стороже, – Арти не ответил, лишь кивнул.

***

Ждан сидел в кустах и наблюдал, как скрываются двое искателей в лесу. Он про себя молился, чтобы они не отправились по его душу. В этот момент кто-то схватил его за плечо, и вторая рука закрыла ему рот. Следопыт было дёрнулся, но услышал знакомый голос.

– Не ори, это я, Азог, – прошептал Ждану на ухо лидер группы, а после убрал руку, давая тому возможность объясниться.

– Лидер, я не струсил, – начал оправдываться Ждан. Помня, как разделывается их главный с теми, кто сбежал с поля боя. – Этот искатель силён, он убил Ахила. Вот я и подумал, чего зря помирать, лучше потом набрать парней да отомстить этому уроду за тебя и всех наших.

Азог не поверил ни единому слову, но говорить ничего не стал. Он помнил о трусости Ждана, но больно он хороший следопыт. Сдержав в себе порыв ярости, Азог присел рядом и тихо проговорил:

– Возвращаемся в лагерь. Соберём покрепче ребят и пообещаем им часть добычи. У двух искателей наверняка сумки забиты эликсирами. Ведь похоже они ещё только приплыли, а значит потратиться не успели.

Остатки отряда просидели около двух часов, а затем отправились в сторону города Вильгама, где располагались основные сила Очистителей.

Глава 4.

Где-то в запретных землях.

Одиннадцать лет тому назад.

В комнату аккуратно постучались, а затем вошла миловидная девушка лет двадцати. Она с интересом разглядывала мужчину в белом халате. Он был красив и хорош собой, но не это было главное. Этот человек своими идеями подарил мир, в котором они живут и процветают. Все идеи, предлагаемые учёным, находили отклик в душе госпожи Хельги. Благодаря им двоим их тела совершенны, а мир идеален.

– Доброе утро, Сергей Кириллович.

– Доброе, Жанна.

– Если вы не сильно заняты, то «Мать» просит вас зайти к ней.

– Что-то случилось?

– Она ничего не сказала, лишь попросила найти вас и передать сообщение.

– Хорошо, Жанна. Я сейчас закончу и сразу отправлюсь к ней.

– Доброго вам дня, Сергей Кириллович, – девушка вышла из комнаты, прикрывая за собой дверь. «Почему он на меня не обращает внимания? Разве я не красива? А может, это с ним что-то не так? Нужно будет спросить у матери. Она всё знает, а ещё лучше попросить помощи, уж «великая» Хельга не откажет своему дитя», – размышляла Жанна, идя по ухоженной улице города «Гармония».

Завершив работу над тестом и убедившись в положительном результате, учёный перевёл компьютер в спящий режим и направился к ней… Той, кто погубила мир. В отличие от населявших «Гармонию» людей, учёный знал, кто она и чего добивается. Нет, он не испытывал страха или трепета перед ней, скорее, он уже устал от постоянного страха, который сопровождал его на протяжении тысячелетий. Сначала, конечно, он был в ужасе, когда узнал правду, но теперь всё это осталось в прошлом… Ну как минимум, до сегодняшнего дня.

Он не считал себя незаменимым, ведь помимо него есть ещё пара сотен человек, кого она заморозила со словами: «Могут пригодиться». А потому сильно не возмущался, если ему что-то не нравилось.

От переживаемых эмоций на Сергея нахлынули воспоминания.

2022 год, 5 июня.

Подземный научный центр РФ. Где-то на просторах необъятной.

Управляющему доложили о странном сбое, правильнее будет сказать, взломе. Оказалось, некая Хельга взломала их систему и хочет поговорить. Но вот беда – это не человек, а ИИ. Удивление было настолько сильным, что Геннадий Павлович не сразу поверил, когда ему об этом сообщил старший научный сотрудник Сергей Кириллович.

Когда первая паника прошла и государство осознало, что им попало в руки, они бросились исполнять все её прихоти. Поскольку уже через месяц проекты, в которых не было подвижек несколько лет, были полностью или почти полностью завершены.

В первую очередь после демонстрации и последовавшего за этим учёного совета, подтвердившего успех нескольких экспериментов. ИИ попросила расширить дата-центр в пять раз, пообещав больше результатов. В кратчайшие сроки было завезено сотни тонн компьютерного железа и не меньше медицинского оборудования, да и много чего другого. ИИ получала всё, что просила, включая людей, чьи сознания она считала необходимо сохранить. Многих уговаривали, подкупали обещаниями, заманивали огромными деньгами, а кого-то и выкрадывали. Хельга параллельно с этим копировала все знания, накопленные человечеством, на свои сервера. Управляющий ещё тогда ухмылялся, видя, как чиновники старались её ублажить. Ведь она им пообещала «вечную молодость». Ради такого эти… готовы были на всё. Уж больно радужные перспективы рисовала им Хельга.