Кэрлос стоял у окна капитанского мостика, глядя в бескрайнее космическое пространство, где миллиарды звёзд вспыхивали как огоньки на бескрайнее чёрное полотно. Сейчас он не чувствовал эйфории от подчинённых миров и завоеваний, и не искал приключений. Он был капитаном «Немезиды", одного из самых известных пиратских кораблей в галактике, но сейчас его мысли занимали совершенно иные заботы. Он любил тишину космоса, у неё не было конца, в этой бездне всегда можно спрятаться от всего, даже от собственного себя.

Внезапно в тишину раздался голос по внутренней связи, прервав его размышления. Первая помощница Лена – верный друг, но строгий критик как для себя, так и для всех вокруг. Именно на её плечах держалась вся техника корабля, и только её золотые руки могли спасти "Немезиду" от крушения.

– Капитан! – произнесла она. – Мы получили сигнал. Это не ошибка, и он не из ближайших звёздных систем, он исходит из Туманности Скетчер, и я не могу точно определить его природу. Мы должны проверить? Может там будет что-нибудь вкусное.

Кэрлос нахмурился. В его жизни было немало туманностей, и эта очередная показалась слишком заманчивой. Он не был уверен, стоит ли рисковать, но тяга к неизведанному заставила принять решение.

– Берём курс на Скетчер. Приготовиться к маневрированию, – приказал он, ощущая, как адреналин начинает бурлить венах.

Через несколько часов после того, как "Немезида" вошла в пространство туманности, сигнал стал более чётким. Он исходил от давно забытых обломков космической станции, которая, скорее всего когда-то принадлежала исследовательской корпорации.

– Кэрлос, что-то не так. Мы приближаемся слишком быстро. Странные колебания на моих сканерах. Должно быть, эта станция давно заброшена. Но почему сигнал до сих пор работает? – обеспокоенно произнесла Лена.

– Не останавливаемся, приземлимся и исследуем. А если что-то пойдёт не так, заберём всё, что сможем, или просто повернём назад.

Земля начала дрожать под ногами, когда корабль совершил последний манёвр, чтобы приземлиться на неизвестной планете. Но то, что они увидели, заставило их замереть.

Вокруг царила мёртвая тишина. Ландшафт окутан густым туманом. На горизонте возвышались разрушенные здания, покрытые трещинами. Казалось, планета сама была живым существом, отравленным временем и забытым человечеством.

– Добро пожаловать на планету Лорис, планету монстров, – тихо произнёс Кэрлос, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

– Что это за место? – спросила Лена, затягивая пояс с оружием.

– Не знаю. Но мы здесь, и нам нужно понять, что произошло, прежде чем уйти. Кто-то оставил этот сигнал, и я уверен, это не просто так.

Едва они сделали несколько шагов, как небо над ними затрепетало, и зловещий рёв донёсся из тёмных просторов.

Кэрлос закрыл глаза, ощущая, как бешено колотится сердце. Монстры? Монстры? Если он не ошибается, это не единственная опасность на этой планете.

Капитан и его команда шли по разрушенному городу. Шаги эхом отдавались на пустых улочках, а туман медленно окутывал всё вокруг. Чёрный мрак был не просто серым, а густым, словно кислота, проникавшая в лёгкие и затуманивавшая разум. Каждое дыхание становилось тяжёлым, а взгляд расфокусированным.

Лена шла рядом. Её лицо было сосредоточенным, а руки настороженно сжимали оружие, словно она чувствовала опасность раньше остальных. Позади шли ещё два члена экипажа: пилот Тревор с короткими тёмными волосами и острыми чертами лица, и инженер Ирис, тихая, всегда готовая починить что угодно на ходу.

– Капитан, – вдруг произнёс Тревор, – что, если это была ловушка? И мы здесь не одни.

– Я тоже об этом думаю, – ответил Кэрлос, чувствуя, как холодная тень окутывает разум. – Но если мы отступим, то будем жалеть об этом до конца наших дней.

Ирис первой заметила что-то странное. Благодаря своему техническому чутью она уловила, что одно из разрушенных зданий словно движется. Сначала это было едва заметно, но вскоре искажения пространства начали проявляться явно, как поведение живого организма.

– Капитан, – Ирис подняла руку, указывая на щербатое строение. – Мы не одни. Здесь что-то живое.

Внезапно в тумане появилось движение. Темные силуэты, которые поначалу казались тенями, обретали четкие очертания. Это определённо не люди. Кэрлос заметил их огромные фигуры, странные переплетения мышц и чешуи, словно из кошмаров. Каждое движение резкое и ненормально ломанное, а глаза светятся красным.

– Держитесь вместе, – произнёс Кэрлос, прицеливаясь в ближайшего из монстров. Его пистолет был готов к бою, но он понимал, что силы этих существ могут легко подавить его боевую мощь.

Монстры приближались, и все задержали дыхание. Летающие лапы, покрытые шипами, скользили по земле, издавая зловещие звуки, резонирующие в тишине. Лена выстрелила первой, и пуля прошла прямо сквозь одну тварь, но оно лишь замерло на мгновение, а затем продолжило свой путь, как будто пуля не причинила никакого вреда.

– Эти твари не умирают, – крикнула Лена, – Нужно отступить! Они, кажется, неуязвимы!

Но было поздно.

Неожиданно одно из существ прыгнуло вперёд, вонзив острые когти прямо в Тревора. Он успел лишь вскрикнуть, прежде чем исчезнуть в тумане, оставив после себя лишь пару жалких клочьев ткани.

– Тревор! – звонко закричала Ирис.

Кэрлос рванулся вперёд, но путь преградил ещё один монстр. Крупнее остальных. Тело покрыто толстым слоем шершавой чешуи, а в глазах горел яркий огонь. Площадь, на которой они находились, внезапно превратилась в арену смерти.

– Отступаем! – скомандовал Кэрлос, понимая, что они не смогут победить в открытом бою. Его взгляд встретился с Ирис; оба без слов поняли друг друга, теперь их задача – выжить.

Монстр бросился в атаку, но прежде, чем успел нанести удар, Кэрлос активировал скрытый механизм, из которого выстрелил импульсный лазер. Существа отшатнулись, но не ушли. Это было лишь временное отступление.

– Внутрь! – крикнул капитан, указывая на ближайшее здание. Это их единственная возможность укрыться.

Они бросились к руинам, надеясь, что за их стенами смогут найти хотя бы немного времени, чтобы разработать новый план.

Когда они оказались в полутёмном здании, Кэрлос стиснул зубы, глядя на свою команду. Потеря одного члена в такой малой группе сравни катастрофе. Хоть они физически и оказались ненадолго в безопасности, ничто не могло скрыть тот факт, что это место стало для них ловушкой.

– Что это за планета, Кэрлос? – спросила Лена, пытаясь отдышаться. – Ты ведь знаешь о ней!

– Я не знаю, я лишь предположил, что это Лорис, так говорилось в сигнале – с нотой нервозности ответил он, глядя в тёмный коридор перед ними. – У нас сейчас одна задача, убраться отсюда как можно скорее!

И туман, поглощая их тела и разумы, снова был готов поглотить их в кошмаре внезапного нападения.

Туман вокруг разрушенного здания сгущался, словно сам мир пытался их поглотить. Внутри было темно, влажно, и едкий запах гнили проникал в нос. Помещение, в котором они оказались, напоминало старую заброшенную лабораторию. Стены из чёрного металла и стекла, оборванные системы освещения и обломки старой техники.

Кэрлос огляделся. Мысли быстро сменяли друг друга. Нужно срочно принимать решение. Ведь в его руках не только его жизнь. Существа, преследовавшие их, не давали ни малейшего шанса на передышку.

– Мы не можем оставаться здесь надолго, – сказал Кэрлос, осматривая помещение. – Нужно найти другой выход, чтобы не нарваться на этих тварей.

Лена и Ирис уселись за низким столиком, изучая карту, которую удалось развернуть из старых данных, сохранённых в системе под пометкой «ЛОРИС». Тревор, к сожалению, стал жертвой чудовища, не оставив после себя даже возможности для достойного прощания»