– Я думаю о сыне.

– Ему уже больше года, у него две бабушки и куча нянек. Помнится мне, ваша мать, леди Котисур дама чрезвычайно предприимчивая. Быстро прибрала к рукам состояние лордов Руци.

– Генрих сам ей поручил управлять его делами!

– Ладно, поверю. Что еще?

– Мы… будем жить вместе?

– Вы полагаете, я хочу сделать вас своей любовницей?! – гра Ферт рассмеялся. Как будто лед на озере раскололся, и кабинет грааля затопило промороженной водой. Лердес чуть не захлебнулась, горло сдавило. Он просто бесчувственное чудовище! – Девочка, сколько вас было. Внешность это еще не все. Видал я и не таких красавиц. А такая мелочная особа, учитывая твою тщеславную и жадную душонку меня и вовсе не может привлечь. Хотя я полагаю, ты сочла бы за счастье…

– Да я вас боюсь! – не удержалась Лердес. – Какое там счастье! Я скорее лягушку в своей постели предпочту, чем вас! Она хоть просто холодная и противная. А вы еще и больно делаете.

– Осторожно! Ты говоришь это граалю!

– Тогда вы должны знать, что я говорю искренне.

– Ты меня просто еще не видела.

– О да. Вы так далеки, ваше преосвященство!

– Я не преосвященство.

– Вы снежная шапка на вершине горы, а я муравей у ее подножия.

– Так ты идешь со мной?

– Да!

– Мне наплевать на твои чувства, я требую лишь полного подчинения. Когда мы переловим всех этих мерзких личей, так и быть, я тебя отпущу. И даже поговорю с Генрихом.

– То есть, промоете ему мозги? Ментально. Мне такая любовь не нужна. Она фальшивая.

– Как же мне надоели соплячки со своими незрелыми чувствами, – поморщился гра Ферт. – Тебе надо ощутить реальную опасность. Заглянуть в глаза смерти. Как это сделала твоя сестра.

– Я родилась на границе, – напомнила Лердес. – Мой отец погиб во время прорыва.

– А ты сидела дома. Да знаю я все. – Лердес затянуло в черные провалы глаз грааля. И словно вывернуло наизнанку. Гра Ферт бесцеремонно продирался сквозь воспоминания, выискивая нужные. – Всю жизнь за спиной у мамы, – удовлетворенно кивнул, наконец, он. – Мама думала за тебя, берегла, лелеяла, принимала за тебя решения. Это ведь она сочла, что зеленый камень в кольце для ее красавицы-дочки это маловато. И уговорила леди Мэйт на обряд Право третьей ночи. А тебя даже не спрашивали. Ведь ты могла отказаться. Как и от брака с Генрихом. Везде мама. А ты безголовое создание, послушное чужой воле. А теперь у нас появился муж. Который взял, да и сбежал. От неземной красавицы, пылающей любовью к нему. Не спросив у ее мамы. Это ведь советы леди Котисур вас с Генрихом разлучили. Она хотела, как лучше.

– Я напрасно ее послушала, я это признаю.

– Что, мама недовольна?

– Вовсе нет. Она получила все, что хотела.

– А ты, наконец, поняла, что мамины желания это не твои желания. И решила навязаться Генриху. А ты ему нужна? Он сорокалетний опытный мужчина, мощнейший боевой маг, красный лорд. На кой ему самовлюбленная безмозглая девчонка? Заделал ей ребенка и живет в свое удовольствие. Он ведь даже не захотел тебя увидеть после родов, – бил в больное генерал гра Ферт.

– Пусть он мне сам это скажет. И я навсегда оставлю его в покое.

– Ты знаешь, какого цвета у него глаза?

– Карие.

Гра Ферт рассмеялся:

– Лишний раз доказывает, что Генрих тебе не открылся.

– А какие?

– Это тайна высшего лорда. Такая же как моя. Мой истинный облик. Мы ведь маги, а когда-то и я был красным, в щите империи. Лорд Руци долг поставил выше семейного счастья. Или Генрих обижен.

– Да на что?! – она вдруг вспомнила свое позорное поведение в брачную ночь. Как рыдая, рассказывала о безнадежной любви к другому. – Я все ему объясню… Я ошиблась…

– Что ж, поищем его вместе. Но без мамы. Ты способна отцепиться, наконец, от юбки леди Котисур? Или не сможешь жить без ее советов?

– Вы не позволите мне переписываться с мамой?!

– Нет. Женщины болтливы. А я хочу, чтобы все думали, будто ты разочаровалась в Генрихе и ищешь приключений. Прикажи нашить побольше красивых платьев. А главное откровенных. У новообращенных личей отменный аппетит. Это я про плотскую любовь. Ты дашь понять, что доступна. Раскинем паутину. Но поспеши. Две недели я могу тебе дать, но не больше.

– Мы пойдем порталом?

– Разумеется.

– Но тогда нас все увидят вместе!

– А тебя это волнует?

– Генрих…

– Он не ревнив. Ведь он даже не был уверен, что ты девственница, когда предложил руку и сердце. Жест благородства, не более того. Граф пообещал поскорее сделать тебя вдовой и слово свое держит.

– О, Боги, он хоть жив?!

– А император тебе что сказал?

– Я была у него давно. И он меня уверил, что Генрих хоть и ранен, но его жизни ничего не угрожает.

– Риану всегда не хватало твердости. Когда перед ним хорошенькая женщина, он становится просто человеком. Риан тебя не обманул, девочка. Всего лишь недомолвки…

Полтора года назад

на юге

– Как равный равному.

Они стояли на самом краю гранитной серой набережной, этот безумный день подходил к концу, и вода в заливе стала похожа на червленое золото. Закатное солнце словно зависло над морем, рассматривая подробности сегодняшней битвы.

– Я ухожу, – сказал император Барирон, брезгливо отпихивая носком сапога членистую конечность огромного паука, которую волна забросила на набережную. – А ты пока останешься. Я не могу тебе приказывать, Сол, но один из граалей традиционно жил на юге. Всегда. – Рука Риана соскользнула с плеча гра Калверта. Оба помолчали.

– Я еще не вполне понял, что именно сегодня случилось, – признался, наконец, Солард.

– Резко ты с ним обошелся. Я про остров. Так разозлился на Сантофино?

– В тот момент я не осознавал, что делаю. Над островом была воронка. Чужой портал. Я не думал, что у меня хватит сил даже на то, чтобы разрушить замок. А он взял, да и…

– Утонул. Понятно. Ты поаккуратнее.

– А как это было у тебя?

– Я император. Потомок правящей династии. Меня долго к этому готовили, и на момент коронации я уже знал, что можно, а что нельзя.

– А что нельзя?

– Бегать по городу с криком «верните мне девушку», – сердито сказал Риан. – Допрашивать обывателей с применением ментальной магии. Разрушать чужие дома. Ты слишком уж молод и безумно влюблен. Тебе надо научиться управлять своими чувствами.

– Я попробую.

– Сантофино последние несколько лет делами совсем не занимался. Только личными. Поэтому ты должен отправиться на восток, к нашим союзникам. Отдохни немного, подыщи для леди Мэйт достойный ее титула дом и поручи кому-нибудь строительство своей резиденции. Потому что жить тебе негде. Подходящий замок ты сегодня утопил, – ехидно сказал Риан.

– Я лорд-командующий. И меня вполне устраивает его резиденция, – пожал плечами Сол. – Мою жену тоже. Мы в быту неприхотливы.

– Ты больше не лорд-командующий. Сложи с себя эти полномочия и передай их прежнему командиру гарнизона. Ты теперь дипломат. И тебя скоро ждут сложнейшие переговоры.

– Но у меня медовый месяц! Мы с Мэйт только что поженились!

– Две недели. Это не приказ, а совет. Прорыв был масштабный, боюсь, что много личей просочилось в империю. Союзники нам больше не доверяют. А тут являешься ты. И говоришь, что грааль. Непонятно, откуда взялся. Силу свою не знаешь, управлять ею не умеешь. К тому же за пределами империи она заметно уменьшится. Ты станешь уязвимым. Не вздумай брать с собой жену.

– Но как я ей об этом скажу?!

– Хочешь рискнуть жизнью дорогого человека? Тебя будут проверять. Лич с сердцем мага может жить вечно. Убить его может только грааль и распознать тоже. Для всех остальных это человек. И за границами нашей империи он все равно, что бомба замедленного действия под основами государства. Лич должен чем-то питаться, потому что у него теперь есть тело. Это органика. Ее кормить-поить надо. И щедро. Не говоря уже о прочих потребностях. Поэтому лич будет рваться к власти, с целью обеспечить себе комфортные условия для жизни. И перетащить других личей. Если ты не докажешь союзникам, что опасности нет, они просто закроют границы. И будут убивать каждого нашего высшего лорда, который окажется на их территории. Ты полагаешь, что уже спас империю? Нет, Сол. Война не закончилась.