- Очень хочу верить тебе, - нахмурившись, сказала Джули, - А то звучит так, будто ты сама себя пытаешь убедить в этом. Но в любом случае, теперь у тебя есть постоянная связь со мной и ты в любой момент можешь мне написать. И если что-то вдруг случится - я мигом окажусь рядом.

- Всё плохое уже случилось, - вздохнула Агнесс, устало проведя рукой по волосам, - Не думаю, что в моей жизни произойдёт ещё что-то более ужасное. Я уверена, что двигаюсь в правильном направлении, так мне подсказывает сердце. И мистер Бэрч, знаешь, он стал мне как отец. Так что я уже не скажу, что одинока. И скоро вы с Генри закончите школу, будем видеться намного чаще. А там кто знает, что будет дальше. Но я уверена, что будет только лучше.

- Я рада, что ты мыслишь позитивно, - Джули встала, подошла к столу и взяла бутылку с шампанским со стола, - Ты сильная, справишься. Мистер Бэрч случайно не хочет отпустить тебя в отпуск на месяцок? А то осталась бы погостить у нас после свадьбы. В Грэмпшире так здорово, Агнесс! А как там красиво летом, я даже не представляю!

Агнесс протянула бокал и Джули плеснула ей новую порцию алкоголя. Они стукнулись и подруга плюхнулась рядом с ней на пол.

- Я надеюсь, что он поправит своё здоровье, и если сможет работать сам, то думаю, отпустит, - зевнула Агнесс, понемногу начиналась кружиться голова от выпитого, - Меня беспокоит его внешний вид, он с каждым днём становился всё слабее. Надеюсь, он вернётся и скажет мне, что вылечился от своего недуга.

- А чем болеет-то?

- Не знаю, просил не спрашивать.

Не хотелось думать о том, что дни мистера Бэрча сочтены. Уж слишком сильно к нему привязалась Агнесс. Надеялась, что он преувеличивал.

Начал болеть живот. Пожалуй, хватит алкоголя. И так много выпила, даже с учётом того, сколько обратно из неё вышло.

- Тебе плохо? - взволновано спросила Джули, глядя на то, как Агнесс схватилась за живот, - Может уже пойдём спать?

- Да я выпила много походу, - сказала, вставая, Агнесс, - Да, пожалуй пойду отдыхать. А завтра подумаем, чем будем заниматься. У меня есть свободных три дня.

Агнесс проводила Джули в гостевую комнату и направилась к себе в спальню.

Голова кружилась и она сразу легла в постель. Грела душу мысль о том, что друзья останутся с ней на все каникулы, а это целых две недели. Немного неудобно, что придется всё равно выходить на работу, но друзья сразу сказали, что это не проблема, найдут себе занятия в её отсутствие.

Немного поворочавшись, Агнесс уснула беспокойным сном.

Ей снилась Тень.

Сон казался полуреальным. Понимала, что спит, но находится не в Лондоне, а в школе. Лежит на кровати и не может пошевелиться, её будто сковало заклятием. Она чувствует, что рядом кто-то лежит, но не может посмотреть, веки не слушаются.

Чувствует запах, от которого сводит лёгкие. От которого хочется рыдать и кричать.

Больно.

Слишком больно ощущать его запах так близко. Невыносимо хочется протянуть руку и потрогать прохладную мраморную кожу. Почувствовать на себе его дыхание. Хочется, чтобы он обнял и прижал её к себе. И сказал, своим сладким, успокаивающим голосом, чтоона теперь его. Как говорил не раз это раньше. Почувствовать бы ещё хотя бы раз его желание. Его дикое желание владеть ею. Она чувствовала, насколько сильно он этого хотел. До безумия, до животных инстинктов, до одури.

Вернуться бы в прошлое. Хотя бы ненадолго. И упиваться каждой секундой, которую они провели вместе.

Она не могла пошевелиться, но чувствовала, как он дышит. Она помнила каждый его вздох и ни с чьим другим никогда бы не перепутала. Но он лежал рядом и только. Не трогал её, ничего не говорил.

И хотелось орать, просить, умолять, чтобы он прикоснулся к ней. Сказал, что всё это время она спала волшебным сном. Что она его девочка и всегда ею останется. Что это всё просто нелепый кошмар. Разве может он бросить её, что за чушь? Невозможно, ведь всё, чего он хотел в этой жизни, этоона.

Но он молчал и не шевелился. А сама она ничего поделать не могла, сон запретил, связал по рукам и ногам и приказал заткнуться.

И через какое-то время он ушёл, хлопнув дверью.

И путы исчезли, позволяя конечностям двигаться.

Агнесс с криком села в кровати. Свет луны падал на туалетный столик, стоявший напротив.

Это не Тень. Это её дом на севере Лондона.

И Милтона здесь не было. И не могло быть. Он давно уже ушёл. А такое ощущение, что уходил каждый день.

И каждый день разбивал её сердце вдребезги.

***

Время летело со скоростью света. Так всегда происходило, когда хотелось, что бы оно двигалось медленнее. Когда хорошо, тепло на душе и ничего не заботит, оно всегда пытается рваться вперёд, словно издеваясь. А когда всё плохо, то наоборот, сбавляет свои обороты.

Так и сейчас. Каникулы уже подошли к концу и Агнесс стояла на пороге своего дома, провожая друзей.

Недели, проведённые с ними, сильно облегчили жизнь и расставаться совсем не хотелось.

- Так не хочу вас отпускать, - Агнесс обняла сразу двоих и крепко прижала их к себе, - Надеюсь, до свадьбы ещё увидимся?

- Обещать не могу, но теперь у нас есть постоянная связь, - Джули указала на часы, - Пиши мне в любое время суток, я всегда буду на связи.

- И мне пиши, - улыбнулся Генри, - Интересно, их можно будет взять с собой на экзамены, тогда я точно сдам.

Агнесс рассмеялась:

- Ну если протащишь, то конечно пиши, помогу, чем смогу.

Они ещё перекинулись парой фраз и Агнесс закрыла за ними входную дверь.

Ну всё, снова одна.

Но февраль уже не за горами, очень надеялась, что мистер Бэрч скоро объявится. Она уже успела по нему соскучиться. И очень надеялась, что где бы он ни был всё это время, то питался правильно.

Сегодня воскресенье, она пришла с работы пораньше, чтобы проводить друзей. Хотела приготовить еду и убраться, чтобы как-то отвлечь себя от грустных мыслей. Расставаться всегда тяжело. В последнее время ей слишком часто приходилось с кем-то прощаться.

***

3 февраля 1999

Состояние Агнесс заметно улучшилось. Как в духовном плане, так и в физическом. Её, наконец, перестало постоянно тошнить и она спокойно теперь завтракала, обедала и ужинала не опасаясь того, что еда попросится обратно наружу. А это не могло не радовать.

Неделю назад мистер Бэрч прислал письмо, в котором сообщил, что отпуск пошёл ему на пользу и чувствует себя гораздо лучше. Пообещал прибыть в Лондон третьего февраля к вечеру и сразу забежать в лавку.