— Ну раз потревожили, то обратно-то не растревожишь уже. Это то же самое, как если увидел что-то нелицеприятное, то уже ж не развидишь увиденного, — вдруг принялся философствовать дух. — Эх, что ж с вами делать-то… Задали вы мне хлопот тут.

Я предложил:

— Так может Вы нас отпустите, и будете дальше покоиться в своём одиночестве?

— Ах ты наглый людишка! — возмутился дух. — Думаешь, потревожил, и я отпущу тебя без какой-либо компенсации? Ладно уж. Если Вы сможете меня поразвлечь, то так уж и быть, отпущу на первый раз.

— И… как нам Вас развлечь, господин? — без особого энтузиазма спросил я. Воображение сразу же стало представлять тысячи способов, как лесной дух может поизмываться над нами. К счастью, ничего из этого не случилось.

— Ну… Давайте я вам загадку загадаю? Если сможете три загадки отгадать, то я, так уж и быть, вас отпущу, — предложил дух.

Я облегчённо вздохнул. Хотя, впрочем, радоваться было ещё рано — ведь неизвестно, что ещё спросит этот душара.

— Хорошо, — согласился я.

— Я не возражаю, — подтвердила и Ло Джу.

— Отлично! — дух развеселился. — Тогда слушайте, людишки! Первая загадка: встаёт утром, днём гуляет, а вечером только решается сесть. Ни дух, ни людь. Кто сей есть?

— О, ну это просто, — улыбнулась Ло Джу. — Это солнце.

— Верно, — согласился дух. — Первая загадка была намеренно простой. А вот попробуйте уже посложнее: Много глаз, но не видит. О чём речь?

— Крылья павлина! — сразу же ответил я, но духа такой ответ не устроил:

— Павлин? А это ещё кто такой? — удивлённо спросил дух.

— Ну, птица такая. У неё крылья ещё такого окраса, будто бы там много глаз на них, — пояснил я.

— Хмм… хоть я и старый дух, и многое видывал, но такого, признаюсь, никогда не встречал. Уж не брешешь ли ты, добрый молодец? — стал сомневаться во мне дух, а тут я понял, что возможно, в этом мире таких птиц и нет.

— А я знаю ответ, — решила прийти мне на выручку Ло Джу. — Это ведь картошка, верно?

— Да, ты правильно ответила, — ответил дух, удовлетворённый ответом. — Смотри-ка, людишка, а девчонка умнее тебя выходит. Может тогда её отпустим, а тебя оставим.

— Нет! — хором возразили мы с Ло Джу, а девушка добавила: — Мы вместе.

— Ну хорошо… — произнёс дух. — Тогда последний вопрос персонально к тебе, юноша. Аще не ответишь мне, то век будешь со мною сидеть, и будем мы тут вместе с тобой лесные песни петь…

Я поёжился от такой перспективы. Ну уж нет, вечно сидеть с этим странным духом я отнюдь не собирался.

— Ян… — тихо произнесла Ло Джу.

— А?

— Я… верю в тебя! — сказала девушка, и крепко сжала мою руку своими ручками. Хоть мы и не видели друг друга, тем не менее, я ясно чувствовал, что она за меня переживает.

— Я справлюсь! — поспешил успокоить её я.

— Итак, решающий вопрос, юноша, — торжественно произнёс дух. — Какую букву можно есть, когда она пустая?

Я задумался. Загадка казалась простой, но ничего в голову не приходило. Почему буква может быть простой? Я помню, что были звуки глухие, или звонкие… Или твёрдые или мягкие. Но почему можно есть?

Я думал, и постепенно отчаяние стало проникать в душу от осознания собственной беспомощности. Задача напоминала скорее некий шифр, ключ к которому я никак не мог подобрать… Стоп! А я же знаю один способ, как можно взломать любой шифр! Этот способ… называется «брутфорс»! Или, если по-русски — грубый перебор. А тут всего лишь 33 варианта! Надо просто посмотреть каждую букву, и подумать, сможет ли она быть пустой? И я начал перебирать.

Если А пуста, то её можно съесть? Звук А никак не разделить, значит нельзя съесть. Может Ц? В некоторых языках Ц пишут как ТС, значит её можно разделить? А разделить и съесть — это одно и то же или нет? А пуская Ц это что? Ч?

Подумав, я всё-таки решил идти по порядку.

Б. Б никак не разделить. И Б не кажется пустой. В? В это звонкая форма Ф. Если Ф — это пуская В, то её можно съесть? Ф-ЕСТЬ? Не, не подходит. Г? Пустая форма — К? А разве К может быть ПУСТА? Стоп? К-ПУСТА. КаПУСТА! А капусту можно съесть!

Улыбка у меня поползла до ушей. Ну дух, хоть ты и хитёр, но мы хитрее! Не изобрели ещё в твоём мире брутфорс! Я улыбнулся и сказал:

— Это буква «ка». КА-ПУСТА!

Глава 4

— Хмм… ты прошёл, мальчик! — вынужден был признать дух леса. — Эх, жаль, что не хотите остаться. Впрочем, если вдруг захотите побыть со мной, всегда можете прийти.

— Спасибо за предложение! — вежливо ответил я. Надо уходить, пока дух не передумал.

— А погодите… — начал было дух, и я вздрогнул. — Вот небольшой подарок вам.

С этими словами перед нами появился светящийся золотым светом свиток, после чего чёрное пространство исчезло, и мы вновь увидели окружающий нас лес. Свиток же продолжал висеть в воздухе. Я подошёл к свитку, и, взяв его в руки, осмотрел. Сверху на нём виднелась надпись: «Техника духовного удара (IV ранг)».

Ло Джу, рассмотрев надпись, сказала:

— Техника четвёртого ранга скорее всего тебе сейчас не дастся. Хотя, конечно, можешь попробовать её изучить, только лучше это делать не здесь и сейчас.

Как бы в подтверждение её слов, в лесу послышался пронзительный волчий вой, от которого кровь застывала в жилах.

— Согласен, — сказал я и убрал технику в пространственное кольцо. — Надо идти дальше.

Мы продолжили наш путь. Ло Джу вновь активировала артефакт невидимости, и взяла меня под локоть. Выявляя зверей техникой сканирования, мы обходили их по окружности и продолжали двигаться на восток, где вдалеке нас ожидал портовый город. Передвигались перебежками, а когда уставали — какое-то время шли шагом. Затем снова бежали. Время от времени останавливались для того, чтобы попить. Благо, в кольце хранения у нас имелись большие запасы воды.

Через несколько часов решили остановиться и сделать привал. Мы уселись на поваленное дерево, и я достал из кольца хранения пирожки с капустой и подогрел их при помощи стихии света. Сам по себе стихийный свет не грел, но я уже немного научился управлять спектром высвобождаемого света, и мог добавить больше излучения в инфракрасный спектр.

— Надо ещё наловчиться создавать ультрафиолет и вполне можно будет предлагать услуги соляриса, — подумал я.

Чуть отдохнув и подкрепившись, мы отправились дальше. Так прошло ещё несколько часов, и вот уже небо с одной стороны слегка посветлело и стала появляться зорька. Ло Джу уже не держалась за меня, а просто шла рядышком. Можно было также выключить и посох-фонарь, что я и сделал.

Теперь нам стало легче ориентироваться, поскольку наш путь лежал на восток, и Ло Джу нужно было реже подниматься ввысь для ориентирования. Стал виден бесконечный лес, который окружал нас со всех сторон, и которому, казалось бы, не было ни конца ни края. В лесу было довольно тихо, но ближе к рассвету уже начали петь птицы, а где-то стал долбить дупло дятел.

Идя дальше, мы увидели на небольшой лесной полянке довольно много белых грибов. Выглядели они очень аппетитно: были большие, сочные, и пахли ароматным грибным запахом. Однако, подумав, что в ином мире они могут быть и несъедобными, я поостерёгся их есть.

— Джу, слушай, как думаешь, эти грибы съедобны? — спросил я у девушки. Она же, так же как и я, выразила опасения:

— Не знаю. В нашем мире из них готовят вкусный суп. Однако кто их знает, может быть здесь они и выглядят так же, а по свойствам другими? Судя по тому, что здесь на небе две луны, мы переместились как минимум на другую планету, а, возможно, и вообще в другую вселенную.

— Может быть наберём и спросим, как выйдем к местным? — предложил я. — Уж больно не охота, чтобы такие красивые грибочки пропадали.

— А давай, — согласилась Ло Джу, и какое-то время мы собирали грибы и отправляли их в кольцо хранения. Продукты там не портились, поэтому за сохранность можно было не опасаться.

Насобирав грибов по количеству на пару корзинок, мы отправились дальше. Постепенно солнце поднималось выше, и в лесу становилось жарко. Не знаю, есть ли в этом мире смена времён года, однако мы оказались там точно в жаркий период — даже ночью не было особо холодно, а днём, когда солнце поднялось высоко, лес стал напоминать баню. Я снял куртку, оставшись лишь в одной рубахе. Ло Джу также сняла жилетку.