Сделав ложный выпад, Арчи умышленно открылся, заставляя де Гива либо упустить такой шанс и уйти в оборону, либо попытаться одним ударом поставить точку в затянувшейся игре. И де Гив поверил. Острие его шпаги почти задело Арчи, но в последнее мгновение тот сумел уклониться, заставив свое тело двигаться чуть ли не вдвое быстрее обычного, и в ответ нанес де Гиву блестящий удар, которого тот совершенно не ожидал и к которому оказался не готов. Арчи целил в грудь, но попал точно в сердце.

– Третье очко зарабатывает господин Д’Ориньи. Бой закончен в его пользу. Господин де Гив выбывает из дальнейшей борьбы.

Де Гив растерянно опустил оружие. Такого исхода он не ждал и выглядел крайне недоумевающим. Через мгновение растерянность отступила, и он с ненавистью посмотрел на Арчи.

– Мы еще встретимся, Д’Ориньи. И в следующий раз оружие уже не будет защищенным.

– С нетерпением жду этого момента, – ответил Арчи. – До скорого.

Арчи поклонился в сторону королевской ложи и под приветственный гул толпы отправился ожидать своего следующего боя. Гвардеец впустил Арчи, кратко поздравил его и вызвал следующую пару.

Арчи честно признался себе, что все висело на волоске. Еще бы чуть-чуть – и на месте де Гива оказался бы он сам. Бой вымотал его, а впереди предстояло еще несколько поединков, с соперниками, возможно, гораздо более сильными, чем де Гив. Арчи отпил немного воды из кувшина, стоящего на столе посредине залы, и, опустившись на свое место, постарался хоть немного отдохнуть.

Пары сменяли друг друга, со временем людей в помещении оставалось все меньше и меньше. Часа через полтора-два начался второй круг поединков. От претендентов осталась уже только половина первоначального состава, самые сильные и везучие. По завершении этого круга всех оставшихся уже принимали в Гвардию. Так что Арчи нужно было победить еще только раз, и тогда он, с полным основанием, уже мог бы назвать себя гвардейцем.

В этот раз вызвали Арчи почти в самом начале, то ли во второй паре, то ли в третьей – Арчи не считал. Он закрыл глаза и не обращал ни малейшего внимания на происходящее вокруг, отреагировав только на свое имя.

– Господа Д’Эрле и Д’Ориньи, – вызвал гвардеец, и, пройдя заново процедуру проверки клинка, соперники во второй раз вышли на арену.

Д’Эрле, в отличие от де Гива, был человеком совершенно иного типа. Невысокий, худощавый, с первого взгляда он не производил особого впечатления, но, присмотревшись к его мягкому, кошачьему шагу и плавным, словно танцующим, движениям, за которыми чувствовалась уверенность сильного человека, Арчи понял, что постараться придется, а расслабляться нельзя ни в коем случае.

Их схватка началась с резкой серии атак и контратак. Обоим хотелось закончить дело скорее, пока усталость не взяла верх над умением, и буквально за минуту оба заработали по первому очку, сначала Д’Эрле, потом – Арчи. Д’Эрле был замечательным фехтовальщиком, и Арчи наверняка бы упустил так же просто и второе очко, если бы не один из хитрых приемчиков, которым обучил его де Вега. Молниеносным движением крутанув кисть и чуть не вырвав шпагу Д’Эрле из его рук, Арчи заставил противника переменить позицию определенным образом, крайне подходящим для своих планов. Д’Эрле оказался на мгновение ослеплен солнцем и пропустил укол. Второе очко на счету Арчи. Но Д’Эрле, несмотря на молодость – ему, как и почти всем сегодняшним участникам – было слегка более двадцати, был опытным бойцом. Арчи немного замешкался, меняя позицию, и тут же почувствовал касание чужой шпаги. Два – два.

Такая ситуация была неприятна. До победы было так близко, но любое движение могло стать роковым. Д’Эрле был спокоен и хладнокровен. Арчи же заволновался. Ситуация первого боя повторялась с точностью до наоборот. Еще чуть-чуть, и Д’Эрле возьмет последнее очко, главное – не упустить момент его атаки.

И Арчи не упустил. Д’Эрле провел серию отвлекающих ударов, но Арчи понял, что завершающий удар он не отразит. И в тот момент, когда его оборона должна была быть пробита, Арчи сам шагнул навстречу Д’Эрле – и их шпаги, разминувшись, обоюдно коснулись соперников. Умрем, но врага заберем с собой!

– Двойное касание! – прокричал судья. – Бой ведется до следующего касания.

Однако ситуация повторилась и во второй раз. Только теперь Д’Эрле не смог совладать с атакой Арчи и применил его прием – подставился под удар, но и сам успел нанести укол.

– Второй раз двойное касание, – с удивлением констатировал судья. – Бой будет продолжен до…

Бою продолжиться не дали. Со стороны королевской ложи подбежал молодой паж и что-то прошептал на ухо судье. Тот кивнул и громогласно произнес:

– По велению его величества Валонта XI объявляется, что оба противника сочтены достойными и приняты в ряды Гвардии Короны. Примите мои поздравления! В дальнейших попытках занять первое место они могут принять участие оба; считается, что этот круг соревнований они успешно прошли.

Народ одобрительно зашумел. Д’Эрле подошел к Арчи и протянул свою руку.

– Господин Д’Ориньи, я рад, что так вышло. Примите мои искренние поздравления!

– И вы примите мои поздравления, господин Д’Эрле. Я буду рад служить рядом с вами.

В обнимку они вернулись в помещение для отдыха и приняли теперь уже более дружеские поздравления обоих гвардейцев. Мечта Арчи осуществилась, теперь он – гвардеец!

Возбужденный и восторженный, Арчи уселся на свое место, с гордостью поглядывая на остальных. Как это приятно – быть в числе лучших. Тем временем следующая пара пошла пробовать свои силы, а Арчи задумался. Сейчас, когда самое тревожное уже позади, почему бы не попытаться получить главный приз? Деньги бы совсем не помешали, отцовские сбережения еще оставались, но таяли с невероятной скоростью. И рано или поздно грозили закончиться совсем. А тут такая внушительная сумма – пятьсот золотых. Можно обеспечить себе спокойное существование на очень длительный срок.

Арчи честно признался себе, что дело даже не в деньгах. Неожиданно у него взыграли амбиции. Тщеславностью он никогда особо не страдал, но сегодняшний день был исключительным!

Ну что ж, решил новоиспеченный гвардеец, попытаться можно. Выйдет – будет просто замечательно, не получится – огорчаться не станет. Так и так хорошо.

К Арчи подсели трое победителей вместе с Д’Эрле, и они веселыми криками принялись приветствовать каждого нового гвардейца, заходящего с арены после удачного поединка. Через некоторое время все бои на право быть зачисленным в Гвардию закончились и в помещении осталось человек двадцать. Арчи и Д’Эрле были единственными, кто умудрился вернуться вдвоем.

Следующая серия поединков была уже на право назваться лучшим из молодых, и, судя по лицам своих новых товарищей, каждый хотел им стать.

Число участников, прошедших в финальную часть, оказалось нечетным, по парам разбиться было невозможно. Арчи только подумал, как решат поступить организаторы, когда дверь распахнулась и в помещение вошел судья.

– Господа, – сообщил он, – решено немного изменить план заключительной части. Король предложил одному из вас бросить вызов остальным. Поединки будут короткие, до одного укола. Проигравший выбывает, выигравший занимает его место и встречается со следующим противником. В конце концов останется только один. Если же никто не пожелает попытаться первым, будем тянуть жребий.

– Я хочу, – быстро сказал незнакомый Арчи молодой дворянин. – Я согласен на ваши условия. Серия малых поединков до одного укола. Противники выходят по очереди, я правильно понял?

– Совершенно верно, шевалье де Нор. Прошу вас выйти на арену, а мы с помощью жеребьевки установим очередность.

Де Нор ушел, и трибуны взорвались восторженными криками. Новую систему уже успели объявить, и де Нора приветствовали как героя. Арчи пожалел, что не успел вызваться сам. Он хотел, но шевалье опередил его, теперь уж делать нечего, придется выходить в свою очередь.

Де Курту достался номер один, Д’Эрле – номер шесть, а Арчи – предпоследний, что было очень даже неплохо. Остальные имена Арчи не запомнил и не обратил внимания, кто под каким номером пойдет.