– Ты тут живешь? – спросил Макс, с интересом разглядывая высокие стены замка и довольно глубокий ров, по традиции наполненный водой. Во рву давно никто не плавал, раньше, при деде, завезли заморских зверей-крокодайлов, но те не прижились и через полгода подохли по непонятным причинам. С тех времен для обороны использовали более традиционные способы: постоянную охрану, ловушки и сторожевых собак, ночью выпускаемых порезвиться на волю. Этого было вполне достаточно для всевозможных, к счастью, очень редких, любителей поживиться за чужой счет.

– Живу, – грустно подтвердил Арчи.

– И как? Нравится?

– Тебе честно ответить или как?

– Желательно честно, – серьезно сказал Макс. – От этого может многое зависеть…

– Если честно, то не очень нравится. Надоело все, сил нет. Жизнь идет, а мне все время кажется, что, кроме этих стен, я ничего никогда не увижу.

– Ну, – улыбнулся довольно Макс, – это беда поправимая! Ну да ладно, после поговорим. Вон, если не ошибаюсь, твой отец идет.

Макс не ошибался. Отец Арчибальда резким, пружинистым шагом молодого человека направлялся к ним на встречу. Друзья тем временем проехали по опущенному мосту мимо караульных солдат, довольно вяло отсалютовавших, и въехали во двор.

Внутренний двор был не слишком обширным; справа находилась конюшня, по левую сторону – солдатские казармы. Центральное строение – огромный донжон, в котором жили сам барон с семьей и немногочисленные слуги, – было слишком обветшалым. Барон тратил все средства на военные нужды, а на удобства денег почти не было. Впрочем, Арчи на это никогда не обращал особого внимания.

Барон тем временем вплотную приблизился к соскочившим с лошадей друзьям. Подбежавший слуга забрал поводья.

– Отец, – сказал Арчи, стараясь скрыть охватившее его радостное возбуждение. Все-таки сегодня он герой дня, – позволь тебе представить Максимилиана де Ла Рона, без помощи которого ты меня когда-нибудь вряд ли увидел бы живым!

Брови барона взлетели в удивлении вверх, однако он моментально взял себя в руки и радушно распахнул объятия для Макса. Арчи изумился: отец очень редко давал волю своим чувствам.

– Очень рад, дорогой де Ла Рон. С этого дня вы всегда желанный гость в моем доме. Скажите, что я могу для вас сделать, чтобы показать вам свою глубочайшую признательность?

Макс смутился. Видно, он тоже не ожидал такого приема.

– Что вы, господин барон. Ваш сын чрезвычайно поскромничал. Это я обязан ему спасением своей скромной жизни. Если бы не его своевременное появление, то… боюсь, я не имел бы чести приветствовать вас.

Барон внимательно оглядел новоиспеченных товарищей и, видно, остался доволен осмотром.

– Ну что ж, герои, рассказывайте, и подробно!

Арчи и Макс с энтузиазмом принялись за изложение происшедшего, время от времени дополняя и перебивая, порой чрезмерно восхваляя друг друга. Во время повествования барон то хмурился, то улыбался. Наконец, когда ораторы умолкли, он произнес:

– Вы молодцы, юноши. Я рад, Арчибальд, что достойно воспитал тебя, и не пожелал бы тебе лучшего друга, чем господин де Ла Рон.

Друзья польщенно заулыбались.

– Но! – Тут голос барона загрохотал. – Сколько раз я говорил тебе, что самое главное в любой военной кампании – это хороший план и действия разведки! Как ты мог, оставив солдат, ринуться в неизвестность? Это никуда не годится, без подготовки, без поддержки…

– Но отец, – робко возразил Арчи, пораженный правильностью аргументов барона, – тогда Максимилиан бы погиб…

– Только это тебя и оправдывает! Ну что ж, будем считать тему исчерпанной, а вы, любезный де Ла Рон, располагайтесь. Вы у себя дома! Арчибальд покажет вашу комнату. Надеюсь, вечером за ужином вы расскажете нам о цели своего путешествия.

– Почту за честь, – церемонно поклонился Макс, незаметно подмигнув Арчи.

– А сейчас прошу меня извинить. Нужно отдать некоторые распоряжения. Негоже оставлять людей, даже таких отвратительных бандитов, на растерзание зверья.

Арчи провел Макса в одну из гостевых комнат в западной части замка. Внутреннее убранство, конечно, оставляло желать лучшего, но Макса это не слишком смутило.

– Отдыхай пока что, – сказал Арчи. – Ужин будет через час-полтора. Я зайду за тобой.

Макс, не раздеваясь, завалился на постель и задремал.

Арчи тем временем отправился доделывать некоторые домашние дела. Ему было жутко любопытно, что же собирается рассказать за ужином Макс? Понятно было из его намеков и общей целеустремленности, что в Столицу он едет не просто так, а по какому-то делу, скорее всего крайне интересному. Ну да ладно, решил Арчи, ждать недолго осталось. И, на время выкинув из головы все мысли о предстоящей беседе, он пошел проверять лошадей и встречать прибывшие наконец телеги.

Отец отправил нескольких крестьян и пару солдат в лес, чтобы найти погибших разбойников и похоронить их. На это не очень-то приятное дело, к удивлению Арчибальда, с энтузиазмом вызвались многие. Потом он понял, что солдаты вкупе с крестьянами рассчитывают поживиться содержимым карманов разбойников, которое могло быть вполне приличным.

Посчитав это крайне отвратительным и недостойным дворянина (но с глупого и жадного крестьянина и недалеко ушедших от них солдат требовать особой щепетильности было бесполезно), Арчи пошел звать Макса – как раз и время ужина подошло.

Макс бодро вскочил на ноги, вид у него был отдохнувший, хотя времени прошло не так уж и много.

– Ну что, – сказал Арчи, – идем трапезничать?

– Идем! – согласился Макс.

В обеденном зале собрались уже почти все, не было только барона, занятого во дворе. Гектор сидел по правую руку от кресла отца, место по левую руку было оставлено для Арчи, которое он с удовольствием и занял, усадив рядом с собой Макса. Помимо всех вышеперечисленных, за ужином присутствовали два соседских помещика, де Нуарье и де Давр, и двое особо отмеченных отцом солдат, с которыми он в свое время ходил в боевые походы. Впрочем, солдаты, по обыкновению, сидели тихо и молча, зато ели за пятерых, отыгрываясь за голодные дни молодости.

Через пару минут подошел барон, и ужин начался. Какое-то время все молча насыщались, а когда первый голод был утолен, барон взял кубок, наполненный вином из еще дедовских запасов, поднялся и торжественно произнес:

– Дорогие гости, позвольте мне выпить за двух исключительно достойных молодых людей. Надеюсь, с моей стороны это не покажется слишком нескромным, потому что один из них является моим сыном. Вы уже знаете, что господин де Ла Рон и Арчибальд показали сегодня себя наилучшим образом. Я хочу выпить за то, чтобы удача всегда была на их стороне, но, помимо удачи, в молодом человеке должны присутствовать и иные свойства: сила, храбрость, готовность прийти на выручку товарищу. Я очень рад, что нынешняя молодежь придерживается наших старых боевых традиций. Выпьем за это!

Раздались дружные аплодисменты в честь героев дня, все сдвинули кубки, и ужин вошел в свою колею. Разговор завязался вокруг намечающегося конфликта с соседней Норландией. Слухи о возможном объявлении войны ходили уже давно, но толком никто ничего не знал. Герцог Норландский всегда служил поводом для всякого рода сплетен и толков. Молодой, уверенный в себе красавец, покоритель множества женских сердец, он часто совершал дерзкие и немыслимые для многих поступки. И ждать от него можно было всякого, к тому же все знали, что он поклялся присоединить земли Короны к своим любым способом.

Наконец разговор опять переключился на Арчибальда и Максимилиана, которым такое внимание к своим персонам было несколько непривычно.

– Господин де Ла Рон, – напомнил барон, – вы обещали рассказать вам о конечной цели вашего путешествия.

– С удовольствием, – ответил Макс. – Все достаточно просто и может показаться вам не интересным. Я еду в Столицу, чтобы попробовать поступить в Академию Магов. Как вы знаете, скоро будет новый набор, и мне кажется, что некоторые шансы попасть туда у меня имеются.