Кто-то натыкается на меня. Я оглядываюсь через плечо и вижу Рувана, который стоит слишком близко. Он наклоняется, когда мимо нас проходят остальные. Дрю разговаривает с Лавензией. Похоже, они спорят о том, как лучше переправить его через пропасть. Дрю настаивает на том, чтобы его не несли.

— У тебя громкие мысли, — шепчет Руван.

— М? — Что на это можно ответить?

— Обычно ты тихо пульсируешь по ту сторону моего сознания — мягкое, но твердое напоминание о твоем присутствии. Но сейчас твои мысли бьются.

Как мое сердце, когда он стоит так близко ко мне.

— Я с облегчением вижу своего брата. Волнуюсь из-за того, что нужно сделать. Волнуюсь из-за того, что нужно сделать.

Прежде чем я успеваю сказать что-то еще, Руван заключает меня в свои объятия. Его движения плавные, легкие. Он снова поднимает меня на руки, как будто я ничего не вешу. Мои руки обвивают его шею, и через мгновение его лицо оказывается в ужасной близости от моего. Я чувствую, как бьется его сердце, как кровь стынет в жилах его горла. Я вспоминаю, как близки мы были раньше и как много мы не сказали и не сделали. Я не могу удержаться от того, чтобы не облизнуть губы. Мне хочется, чтобы нам дали еще немного времени побыть наедине.

— А я-то думал, что это как-то связано со мной.

Я выгибаю брови.

— Почему ты так решил?

— Потому что этот стук усиливается всякий раз, когда я приближаюсь. — Он слегка вытягивает шею, наши носы почти соприкасаются.

Мои худшие страхи воплотились. Я связалась с мужчиной, от которого, казалось бы, ничего нельзя скрыть.

— Мы отстаем, — заставляю я себя сказать. Как и в прошлый раз, все остальные ушли вперед, а мы застыли на месте.

— Так и есть. — Руван делает шаг, выпрыгивает на открытое пространство и легко приземляется на балку, поддерживающую другое крыло замка.

Сначала я боялась этой высоты. Но сейчас, в его объятиях, я чувствую себя в безопасности. Сильной. Руван не позволит причинить мне вреда, и эта уверенность позволяет мне наслаждаться потрясающими видами — арками и колоннами замка во всем их разрушающемся великолепии.

— Это место действительно должно быть удивительным, — бормочу я, в основном про себя. Но ветер доносит мои слова прямо до ушей Рувана.

— Так оно и было. Но даже когда я родился, прошло достаточно много времени после смерти Короля Солоса, и замок пришел в упадок в результате междоусобиц и ослабления проклятия. Потом мы погрузились в сон, а когда проснулись... все изменилось. Это было хуже, чем я мог себе представить.

Я слышу печаль в его голосе. Уже не в первый раз я пытаюсь представить себе, что могло быть с этими вампирами — моими друзьями, — когда они заключили себя в магию и проснулись через три тысячи лет в ветхой оболочке мира, который когда-то знали. Места, которые были свежими и яркими в их памяти, теперь лежат в руинах.

— Когда проклятие будет снято, вампиры восстановятся или уйдут из этого места?

— Мы вернем себе наш дом, и он будет лучше, чем когда-либо. В этом я уверен.

— Надеюсь, я смогу это увидеть, — мягко говорю я.

— Если ты этого желаешь, я позабочусь об этом.

Наша беседа заканчивается, когда мы снова входим в замок. Остальные члены группы уже спустились в часовню. Дрю стоит перед алтарем и смотрит на статую.

— Она так похожа на зал под крепостью. — Несмотря на то, что он говорит тихо, эхо в пещерном пространстве звучит гораздо громче.

— Эту крепость тоже построил король вампиров, — говорит Каллос. — Вполне логично, что они построили зал, посвященный более продвинутым искусствам крови.

— И кто бы мог подумать, что он будет продолжать использоваться и через три тысячи лет после образования Фэйда, — пробормотала Винни.

— Вот только статую Короля Солоса там снесли и заменили этой мерзостью.

— Статуя первого охотника, Терсиуса. Статуя, похожая на Человека-Ворона, — торжественно произносит Дрю.

— Она тоже была древней, — добавляет Вентос. — Выглядела такой же древней, как и эта.

— Значит, Человек-Ворон действительно может быть времен Солоса, — пробормотала Винни.

Ее размышления наводят на вопрос, о котором я раньше не задумывалась.

— Мне казалось, что вампиры не могут жить вечно?

— Естественно, нет. Но кровавое предание было создано для того, чтобы укрепить тело вампира. Ранней целью экспериментов было продление жизни. Однако, как и в случае с превращением человека в вампира, цена оказалась слишком велика, — говорит Каллос.

— Удалось ли кому-нибудь добиться успеха?

— Нет, и это было запрещено после того, как группа испытуемых сбежала. — Каллос качает головой. — Для этого требовалось огромное количество крови... взятой силой. А кровь, взятая силой, — это противоположность истинному преданию. Она не так эффективна и может быть использована только для особых ритуалов без интенсивного очищения.

Кровь, взятая силой, — противоположность истинному преданию... Я уже слышала, как это говорят. Если Солос был основателем кровавого предания, то почему он держал людей в качестве подопытных? Может быть, он на самом деле управлял их разумом и таким образом заставлял их свободно отдавать свою кровь? Это не имеет смысла. Я уставилась на статую, желая, чтобы она ожила и поведала мне секреты человека, в честь которого она была создана.

— Пойдемте дальше. Кузница здесь, — говорит Руван, прежде чем я успеваю высказать свои мысли вслух, и направляется к двери, ведущей в залы, которые мы занимали.

Остальная часть группы задерживается в главном зале, приступая к работе. Руван откланивается, заметив, что устал, и отправляется наверх. Я думаю, не последовать ли за ним, но Дрю ждет, когда я покажу ему кузницу, а у меня с братом есть время только до заката.

Оставшись вдвоем, я провожаю его в оружейную. Он, как и я, удивляется коллекции старинных охотничьих инструментов. А потом с удивлением смотрит на саму кузницу.

В детстве он, кажется, всегда обижался на кузницу. Это был труд. Это была работа, которую он никогда не должен был делать. Но сейчас его глаза блестят, когда он проводит кончиками пальцев по наковальне. Он осторожно осматривает наковальню, как будто сам собирается приступить к работе. Как и я в нашей семейной кузнице, он заканчивает работу у очага, проводит над ним рукой, ощущая его остаточное тепло не только ладонью.

В душе всегда будет запах раскаленного металла, дыма и копоти. Даже если его путь был иным. Мы оба из одной и той же первоначальной отливки.

Осмотр Дрю заканчивается, когда его взгляд наконец останавливается на мне.

— Ты выглядишь здесь как дома. — Слова звучат грустно и с какой-то тоской.

— Это кузница. Я всегда буду чувствовать себя как дома рядом с кузницей. — Я взбираюсь на один из столов, размахивая ногами.

— Нет, это не просто так, тебе комфортно среди них. Ты двигаешься и действуешь, как они. Ты сильнее, быстрее. Твое лицо стало более полным, а брови более спокойными. — После беглого осмотра моей работы Дрю прислонился к столу напротив, сложив руки. — Во всяком случае, ты выглядишь как дома, потому что вы ненадолго покинула нашу кузницу.

— Ты так говоришь, будто я должна был уйти из Деревни Охотников раньше.

— Это было бы хорошо для тебя.

— У меня не было выбора, где быть — в деревне или в кузнице. — Я пытаюсь понять, чего брат хочет добиться этой фразой. — Ты знаешь мои обстоятельства не хуже меня.

— И я на каждом шагу мечтал, чтобы они у нас с тобой были разными. — Он качает головой. — Ты должна знать, что это была одна из причин, по которой я учил тебя драться.

— Ты учил меня, чтобы я могла защитить Мать и себя.

— Верно. Но какая-то часть меня надеялась, что ты увидишь, насколько больше ты можешь быть. В тебе есть что-то большее, Флориан, чем просто талантливый кузнец. Может быть, я хотел, чтобы у тебя хватило сил противостоять обстоятельствам, когда ты будешь готова.