Господин Торн и Госпожа Скривнер не знали, что в ту ночь, когда на них напали чары, он привел сюда наемника Эшкрофта для допроса и только после этого избавился от него. Это не была быстрая, чистая, спонтанная смерть, как они себе представляли. Сайлас был основателен.

Он не жалел о том, что пошел на хитрость. Как бы он ни воздерживался от демонических пороков, это был не первый и не последний человек, которого он убивал на службе у хозяина и хозяйки, и их совесть не могла помешать ему. Особенно Госпожа Скривнер, чья праведная душа пылала в ее смертном теле, как корона священного огня; душа, чью силу он вкусил и без которой не выжил бы.

На полпути через подземелье он остановился, вспомнив запах, который витал вокруг нее после возвращения. Хотя он не посещал оперу уже много лет, он не мог ошибиться. Она была в Королевском Театре. Он постарается изобразить удивление, когда она вручит ему билеты, и это будет нетрудно, поскольку он действительно был глубоко тронут.

Его цель находилась в дальнем конце подземелья, начертанная на камнях самой большой камеры, которая в древности была оборудована железными решетками. Проржавевшие почти до нуля, они торчали из пола и потолка, словно огрызки почерневших зубов. Он перешагнул через них и осмотрел пентаграмму с древними пятнами крови и грязными лужами воска, куда его вызывали снова и снова, обеспечивая сотни лет жизни от бесконечной череды Торнов.

Как же все изменилось. Тогда, на пике своего могущества, он не замечал холода.

Повертев в руках сверток, он снял перчатки и уколол палец когтем.

Он обдумывал множество способов избавиться от халата Клотильды Торн. Он думал о пожаре, о том, чтобы запереть его в железном сундуке и бросить в море, о том, чтобы бросить в пустыне на растерзание зверям. В конце концов он остановился на судьбе, которая показалась ему удовлетворительной.

Когда он наклонился, чтобы прижать бусинку крови на пальце к вырезанной пентаграмме, в бальном зале наверху раздался отдаленный возглас. Услышав его, он улыбнулся.

Затем он произнес имя, которое заставило камни замолчать. Если бы здесь присутствовал смертный, этот звук стал бы последним, что он когда-либо слышал, ибо он вырвал бы воздух из его легких и остановил кровь в его жилах. Сложив руки за спиной, он наблюдал, как пентаграмма исчезает, сменяясь ямой, уходящей в бездонную темноту.

Внутри бездны чешуя влажно скрежетала по камню. Огромная пара опаловых глаз светилась трупным светом, освещая груды черных сверкающих катушек. Шипящий голос доносился из теней, словно приливная вода, кипящая на расколотых костях:

— Я Великий Пожиратель, Пожиратель Тысячи Армий. Когда мир был новым, я глотал бури и пил море. Кто осмелится пробудить меня от дремоты?

Сайлас перегнулся через край.

Катушки вздрогнули от удивления.

— Силариатас? Зачем ты вызвал меня?

— Для обычной цели. Я хочу избавиться от кое-чего. — Он поднял халат Клотильды.

Наступило долгое молчание.

— Это человеческая одежда? — спросил Великий Пожиратель.

— Боюсь, что так и было задумано, — ответил Сайлас.

— Я не хочу ее есть.

— Ты Великий Пожиратель. Твое предназначение — поглощать все, что попадается на твоем пути.

— И все же, — засомневался змей, устремив взгляд на оборку из изъеденного молью кружева.

Носок сапога Сайласа слегка сдвинулся к краю пентаграммы. Пожиратель содрогнулся.

— Ты выглядишь ужасно, Силариатас, — прорычал он. — Ты можешь скрывать свои раны от своего человеческого хозяина, но от меня тебе их не скрыть! Армии потустороннего мира найдут тебя. Они разорвут тебя на части. Они не уснут, пока не полакомятся твоей плотью!

— Странно, — сказал Сайлас.

— Что? — прошипел Пожиратель. — Что странно?

— Мне кажется, они предпочли бы жить.

Мгновение спустя Сайлас, с пустыми руками и вонью от Пожирателя, исчезающей из подземелья, взвешивал варианты. Он мог остаться внизу, во тьме, с воспоминаниями, окруженный томительными отголосками смерти. Хотя сейчас он чувствовал холод так, как не чувствовал раньше, перспектива провести здесь время его не смущала. Он долго размышлял над этим.

Затем он направился к лестнице, к свету и жизни наверху.

Notes

[

←1

]

Topiary — топиарий, фигурная стрижка кустов

[

←2

]

Laurel — лавр (Южное вечнозелёное дерево или кустарник, пахучие листья которого употребляются как приправа к пище)

[

←3

]

Чтобы вы не путались в этом имени, я буду писать «Мёрси», а не «Мерси». Это не означает, что в остальных случаях буду писать ё.

[

←4

]

Социокультурное явление, существовавшее при монарших (королевских, императорских, царских) дворах, главным образом в Европе эпохи абсолютизма. Оно заключалось в возвышении конкретного лица или группы лиц в связи с личной благосклонностью к ним монарха.

[

←5

]

Lacebrick: Lace brick — кружевной кирпич