– Эй! Смотри! – парень заговорщически подмигнул ей. – Верный доход! Не проигрывает никто. Вкладываешь рубль – получаешь сто!

Лене понравился его ухарский разбитной тон, и она подошла поближе. Последовавшее за этим расплывалось у нее в памяти: как она полезла в сумку за деньгами, как отдавала их в руки тощему, как вдруг неожиданно поняла, что денег у нее больше нет, и какой-то мужик, игравший почему-то вместе с ней, сокрушенно объявил, что они проиграли. Не расстраивайся, мол, в следующий раз непременно повезет.

То, что с ней произошло, до конца проникло в сознание Прохоровой только на улице. Бросив под ноги сумку, она рухнула на ближайшую лавочку в соседнем скверике и горько разревелась. Что ей делать дальше, девушка совершенно не представляла. В кармане шорт осталась кое-какая мелочь, но ее не хватит даже на билет на электричку. Но это еще полбеды: домой добраться как-то еще можно. В Тарасове есть родственники, уж на проезд денег дадут. Но с какими глазами она предстанет перед родителями? Те в первый раз ей по-серьезному поверили, а она так опростоволосилась.

Лена представила себе, как мама с укоризной будет смотреть на нее, а отец хмыкнет и уйдет на кухню, всем своим видом показывая, что другого он и не ожидал.

От этой мысли слезы опять навернулись на глаза.

– Эй, спичек не будет?

Вопрос настолько был нелеп и по отношению к ней, и по отношению к данной ситуации, что девушка невольно на секунду позабыла про свои горести и подняла изумленные глаза.

Напротив стояла миловидная девица, по виду ровесница Лены, и спокойно разглядывала ее. Проглотив последний всхлип, Прохорова ответила как можно спокойнее:

– У меня нет спичек. Я не курю.

Незнакомка неожиданно присела рядом с ней и, вытащив из кокетливой небольшой сумочки сигарету и зажигалку, прикурила. Улыбнувшись удивленной девушке как давней подружке, заявила:

– Я насчет спичек специально тебя приколола, а то бы под тобой скоро лужа натекла.

Выпустив себе под ноги струю дыма, незнакомка спросила:

– Тебя как зовут?

– Лена, – бегло оглядывая собеседницу, ответила Прохорова.

Одета она была ярко: в ядовито-зеленый топик, под которым легко угадывалось отсутствие лифчика, миниюбку, или, вернее сказать, мини-мини-юбку из красного кожзаменителя. На ногах – туфли на здоровенной платформе. Дополняли столь интересный наряд серьги в виде двух огромных колец и браслет, змейкой обвивший запястье левой руки. А еще своеобразный макияж и жгуче-черные волосы, неровным стриженым ежиком торчащие в разные стороны...

– Кэт, или Кэтти, – без всякого выражения в голосе представилась она.

– Иностранка, что ли? – из вежливости спросила ее немного успокоившаяся Елена.

– Иностранка! Ха-ха, – коротко рассмеялась та. – Из села Ново-Гребуново! Лучше ответь мне, что это ты тут слезами горючими асфальт орошаешь?

Недавние события вновь нахлынули на Лену, и она чуть опять не разревелась. Сдержало только присутствие постороннего человека.

Она рассказала новой знакомой о своем горе.

– И много бабок было? – первым делом поинтересовалась Кэт.

Лена попыталась объяснить, что не это самое главное, хотя и денег, конечно, жалко. Родителям за них попотеть пришлось. Кажется, новая знакомая ее поняла.

– Год назад я тоже сюда двинула покорять вершины знаний! – с пафосом продекламировала она последнюю часть фразы, явно кого-то пародируя. Не выдержала и сама же рассмеялась. Лена тоже улыбнулась. Резко оборвав свой смех, Кэт неожиданно горько закончила: – Где только теперь эта наука!

Кэтти щелчком отправила чинарик в ближайшие кусты и спросила Прохорову:

– Как же ты на «лохотрон» купилась?

Лена не успела ничего ей ответить, как с проезжей части засигналила машина и новая знакомая, обернувшись на сигнал, поднялась.

– Подожди, я скоро, – бросила она на ходу.

Лена все равно пока не решила, что ей делать. Поэтому, пожав плечами, осталась сидеть на лавке.

Вернулась она не одна. Вместе с ней была эффектная женщина лет тридцати с небольшим. С любопытством и, как показалось тогда Лене, с еще каким-то незнакомым чувством она смотрела на нее. Первое впечатление от этой встречи очень четко отпечаталось в памяти.

Внешний облик Жанны, или «маман», как за глаза чаще всего называли ее девушки, почему-то тогда ассоциировался у нее с преподавательницей какого-то крутого колледжа. Впоследствии она не раз со смехом вспоминала об этом. И очень жалела, что встреча эта вообще состоялась.

Воспоминания прервал телефонный звонок. Он раздался вовремя.

– Да.

– Он вышел, – сообщил спокойный голос.

Элен Бойчек положила трубку и, придирчиво осмотрев себя в зеркало, повернула ручку двери.

Да, в этот раз она была Элен Бойчек, молодая вдова польского бизнесмена средней руки, погибшего в автокатастрофе два года назад.

Прекрасным это утро можно было назвать с очень большой натяжкой. Небо каждую минуту готово было разродиться дождем. Лена вышла из отеля и не торопясь отправилась к перекрестку.

«Мерседес» плавно затормозил. До него оставалось не больше двух десятков шагов.

Все шло по плану.

– О-о, ай эм сори!

Мужчина подхватил готовую упасть очень привлекательную леди, спешащую по своим делам и бог весть как оказавшуюся у него в объятиях. Бумаги, которые она просматривала на ходу, разлетелись в разные стороны. Шофер бросился их торопливо собирать.

– Мне действительно очень жаль. Наверное, слишком много последнее время думаю о работе. Даже не знаю, как это получилось! – извиняющимся тоном добавил он.

– Вам не за что извиняться, – Элен грациозным движением освободилась из его объятий. – Это я слишком увлеклась и совсем забыла, где нахожусь! – Элен очаровательно улыбнулась смущенному мужчине.

– Как я могу загладить свою вину перед вами?

– Пустяки! Ничего не произошло, – приняв из рук шофера рассыпавшиеся при столкновении листки, она мило улыбнулась напоследок и торопливым шагом пошла дальше.

Элен дошла до угла перекрестка, перешла на другую сторону и только тогда оглянулась. Клиент уже вошел в свой офис. Он, собственно говоря, был всего лишь промежуточным звеном в этой операции, и ему отводилась второстепенная роль.

Девушка завернула за угол и неторопливым шагом отправилась дальше. На следующем перекрестке ее ждала машина. Сев на заднее сиденье, Элен достала из сумочки зеркальце и придирчиво осмотрела себя.

– Ты, как всегда, выше всяких похвал. Он до перекрестка провожал тебя взглядом.

– Дай прикурить.

Молодой человек поднес огонек зажигалки к ее сигарете и добавил:

– Будь внимательна. Если что, переходим к запасному варианту.

Про запасной вариант Элен даже думать не хотелось.

– Что-нибудь не так? – она с тревогой посмотрела на напарника.

– Пока нет, все идет нормально. Но прошла информация, что нам могут помешать. Пока это никак не подтвердилось, но ты должна быть в курсе, что такой вариант не исключен.

Уже три года Лена Прохорова жила под чужими именами. За это время многие члены их группы были убиты. В основном это как раз и было связано с переходом на запасной вариант. Для многих из них, как и для нее, просто не существовало выбора. Задание должно быть выполнено любой ценой. Провал операции – это смерть. Или смерть близких. Или еще что-то подобное. Организация умела держать своих членов в железных тисках. Ей удавалось до сих пор выходить невредимой из переделок. Или почти невредимой. Мелочи в счет не шли. Ставка одна – жизнь.

В последнем задании, когда нужно было похитить сына известного европейского политика, тоже пришлось переходить на запасной вариант.

Трое из пятерых членов группы тогда погибли. Остались в живых только она и Виктор, сидевший сейчас рядом с ней на заднем сиденье «Шевроле» и с беспокойством поглядывавший время от времени на хмурящееся небо.

Первые крупные капли ударили в лобовое стекло. Велосипедисты, которых на улицах города было великое множество, не сговариваясь, быстрее закрутили свои педали, норовя поскорее укрыться от дождя. Тот, словно насмехаясь над усилиями людей, становился все сильнее. Машина плавно подкатила к стоянке около отеля, где Элен Бойчек снимала номер.