Альберт очнулся...

Он лежал на холодном полу тренировочного зала, его тело ныли от боли, а запах гари от его обожжённой одежды был повсюду. Рядом раздавался едва сдерживаемый смешок Виспа.

— [Ты выглядишь, как жареный цыплёнок. Может, следующий раз устроим тебе броню? Хотя, глядя на твои результаты, я бы начал с инструкций по выживанию.]

Альберт приподнялся, его лицо перекосилось от боли.

— Да чтоб тебя, Висп... — прорычал он, потирая плечо. — Мог бы предупредить о молниях!

— [И лишить себя такого зрелища? Нет уж, Альберт, это было великолепно.]

— Спасибо, за "поддержку", — выдохнул Альберт, медленно поднимаясь на ноги.

В зале снова загорелись магические факелы, осветив разрушенные манекены. Один из них всё ещё искрил остатками магии, напоминая Альберту о его последнем "успехе".

— Ладно, — сказал он, устремив взгляд на выход. — Время экспериментов. Идем в хранилище.

— [Хранилище? О, это звучит интригующе,] — откликнулся Висп, его голос наполнился нотками веселья. — [Что ты там ищешь? Новое "экспериментальное" оружие, чтобы снова впечатлить меня своей неуклюжестью?]

— Можешь не язвить. — Альберт поправил меч за спиной и направился к массивным дверям в конце зала.

Хранилище встретило его прохладным воздухом и запахом старой магии. Повсюду стояли стеллажи с пыльными артефактами, а по центру комнаты возвышались стенды с оружием.

В хранилище было не только оружие, но и разнообразные магические вещества и элементы. Повсюду стояли стеклянные сосуды, наполненные жидкостями разных цветов и консистенции. На одном из полок покоились кристаллы, излучающие тусклый свет, а рядом с ними — прах, который, казалось, был готов к превращению в нечто большее.

— Вау, да тут можно целую армию вооружить, — пробормотал Альберт, оглядываясь.

— [Или взорвать этот замок к чёртовой бабушке, если решишь "экспериментировать", как обычно,] — хмыкнул Висп.

Альберт проигнорировал его замечание. Он не мог не обратить внимание на странные, извилистые растения, которые располагались в специальных контейнерах, их листья казались живыми, несмотря на очевидную стагнацию. В углу стояли черные сферы, покрытые магическими символами.

— [Вот это уже интересно...] — произнёс Висп, его голос наполнился любопытством. — [Ты знаешь, что это за штуковины?]

— Да, я читал. Некоторые из этих артефактов могут усиливать магию. Но большинство из них... — Альберт остановился перед несколькими банками с непонятными жидкостями. — ...могут быть опасными.

— [Опасными? Это ты мягко сказал, Альберт,] — фыркнул Висп. — [Скорее, они могут разнести тебя на мелкие кусочки, если у тебя руки не оттуда растут.]

— Знаешь, мне нужен кое-какой элемент, — сказал Альберт, осматривая полки, где стояли банки, ампулы и кристаллы самых необычных цветов и форм.

— [Элемент? А ты уверен, что знаешь, что ищешь? Или это очередной "давайте нажмём наугад"?] — фыркнул Висп, его голос эхом отразился в тишине хранилища.

Альберт проигнорировал насмешку Виспа.

— Я читал про этот элемент, он называется "Аквафламм". Говорят, что этот элемент горит даже под водой, — уверенно заявил Альберт, вытягивая руку к небольшой стеклянной капсуле, в которой переливалась жидкость, напоминающая жидкое пламя.

— [О, великий эксперт нашёл что-то крутое!] — Висп издал драматический вздох. — [Но ты ведь понимаешь, что он горит не только под водой, но и у тебя в руках, если случайно его встряхнуть?]

— Это просто легенды, — ответил Альберт, беря капсулу и осторожно рассматривая её. — Секрет в том, чтобы правильно его стабилизировать.

— [Легенды? Знаешь, Альберт, когда что-то называют "проклятым пламенем", это обычно не для красоты слова.]

— Значит, будем осторожными, — отрезал Альберт, осторожно положив капсулу в металлический держатель.

Висп хихикнул. — [Осторожными? Это звучит как твой девиз! Ты уже дважды сам себя резал этим мечом, а теперь хочешь таскать с собой жидкий взрыв?!]

Альберт закатил глаза. — Если ты будешь продолжать издеваться, я тебя отключу.

— [Ладно-ладно, герой, посмотрим, как далеко ты зайдёшь. Хотя, честно, если ты взорвёшь это прямо тут, то у нас обоих появится много свободного времени...]

Альберт молча покачал головой и направился к тренировочному залу, чувствуя за собой невидимую ухмылку Виспа.

Альберт вгляделся в мерцающую капсулу с "Аквафламмом", и идея начала обретать форму в его голове. Он медленно вытащил её из держателя, чувствуя, как жидкость внутри пульсирует, словно живой организм.

— Висп, если это горит даже под водой, то представь, что произойдёт, если использовать его в качестве боеприпаса.

— [Боеприпаса? Ты серьёзно?] — голос Виспа звучал так, будто он одновременно насмехался и был заинтригован. — [Ты собираешься засунуть это в оружие и выстрелить? Ты хоть понимаешь, что это может взорвать тебя раньше, чем цель?]

— Не если я сделаю всё правильно, — с вызовом ответил Альберт.

Он подошёл к столу, где лежали инструменты для сборки артефактов и оружия. Альберт потянулся за заготовкой для пули — полой капсулой, которая обычно заполнялась магическим зарядом.

Альберт задумчиво посмотрел на Аквафламм, в котором словно горело живое пламя. Он знал, что заклинания ему не подходят, но создать из этого элемента пулю для оружия... идея казалась вполне реальной.

— Это должно сработать, — пробормотал он, бережно переливая каплю элемента в маленькую металлическую форму для боеприпасов.

— [Гениально, Альберт,] — саркастически заметил Висп. — [А если что-то пойдёт не так? Взорвёшь себя в хранилище, поздравляю.]

— Если не попробую, никогда не узнаю, — спокойно ответил Альберт, сосредоточенно работая. — Мне нужно оружие, которое не полагается на магию. И это мой шанс.

Альберт аккуратно закрепил форму с Аквафламмом в зажимах, готовясь сплавить её с металлической оболочкой. Он нашёл подходящий металл — плотный, но достаточно гибкий, чтобы выдержать давление при выстреле.

— [Ты понимаешь, что пулю нужно протестировать? И если ты, скажем, не рассчитал силу взрыва, тебе оторвёт руку,] — Висп всё ещё не упускал возможности подколоть.

— Да, да, Висп, — сухо ответил Альберт. — Спасибо за заботу, но ты хоть раз можешь не предсказывать катастрофу?

Он включил небольшую плавильную установку, которую нашёл в хранилище. Постепенно металл начал плавиться, окружая Аквафламм. Тонкая голубоватая дымка поднялась от реакции элемента с нагретым металлом. Альберт внимательно следил за процессом, не позволяя ни единой капле перегреться.

— [О, так ты даже понимаешь, что делаешь. Должен признать, я впечатлён,] — произнёс Висп, но всё же не без сарказма.

— Ты удивишься, но я кое-что знаю, — ответил Альберт, выключая плавильню. — Теперь нужно подождать, пока она остынет.

Он аккуратно вынул форму из зажима и положил её на каменную поверхность. Теперь оставалось только проверить, как это работает.

— [Итак, ты хочешь попробовать это на манекене? Или сразу пойдёшь взрывать что-нибудь побольше?]

— Сначала — тест. А потом, возможно, манекен.

Он быстро собрал простую винтовку из доступных деталей и загрузил единственную пулю. Подготовка завершилась, и он направился в тренировочный зал, где осталась цель, пережившая его предыдущие попытки.

— Ну что, Висп? Сделаем историю?

— [Или войдём в историю как два идиота, которые сделали самую короткую экспериментальную карьеру.]

— Благодарю за поддержку, — усмехнулся Альберт и поднял оружие.

Альберт встал напротив старого тренировочного манекена. Его вид — обгоревший, с оторванной рукой и едва державшийся на ножках — был напоминанием о прошлых попытках.

— Ладно, приятель, — пробормотал Альберт, прицеливаясь. — Если ты выдержал всё до этого, то, возможно, пора отправить тебя на заслуженный отдых.

— [Может, ты хотя бы отойдёшь подальше? Хотя бы на пару шагов...] — Висп в его голове звучал одновременно беспокойно и с любопытством.