Отец медленно поднялся со своего места, его движения были спокойными, но за ними чувствовалась угроза. Он подошёл к сыну, и их взгляды встретились.

— Тебе нужна моя помощь, нравится тебе это или нет, — тихо произнёс он. — Потому что если ты продолжишь в том же духе, ты потеряешь всё. Ты уже на краю.

Альберт не отвёл глаз, его сердце бешено колотилось, но он знал, что этот момент изменит всё. Он больше не мог позволить, чтобы его жизнь управлялась чужими руками, даже если эти руки принадлежали его отцу. Воспоминания о прошлом нахлынули, заставив его ненадолго вернуться в те времена, когда каждое решение, каждый шаг контролировались. Отец требовал, чтобы он был сильнее, чтобы был «лучше», как будто личность Альберта была недостаточной.

Но это время прошло.

Теперь он был взрослым. У него была своя жизнь, свои стремления и свои страхи. Он больше не тот мальчик, которого легко было запугать.

— Если я упаду, — голос Альберта дрогнул на мгновение, но затем стал твёрдым, как сталь. Он медленно отвёл взгляд, как будто разрывая невидимую цепь, связывавшую его с отцом. — Я упаду сам, без тебя. Потому что я... Сильный!

Эти слова эхом отразились в его сознании, усиливая их значение. Это был его выбор, его борьба. Отец, который всегда был тенью над ним, больше не мог диктовать ему, каким он должен быть. Альберт осознал это как никогда прежде.

Отец взглянул на него с холодной серьёзностью. Его лицо почти не дрогнуло, как будто его слова не вызвали никакой реакции. Но в его глазах мелькнула искра — что-то, чего Альберт никогда не видел раньше.

— Сильный, говоришь... — голос отца был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая угроза. Он подошёл ближе, рассматривая Альберта с таким выражением, как будто не узнавал его. — В каком месте ты сильный?

Эти слова обожгли Альберта, словно укол в самую ранимую точку. Отец всегда умел найти то, что слабило его сыновью уверенность. Но на этот раз что-то изменилось. Альберт стоял прямо, сжимая кулаки, ощущая, как горячая волна гнева поднимается в груди, но вместо того чтобы взорваться, он заговорил тихо, но твёрдо.

— Сильный не там, где ты думаешь, отец, — Альберт посмотрел прямо в его глаза, встречая холодный взгляд с решимостью, которую он сам не ожидал от себя. — Сила — не только в магии и не в твоей холодной логике. Она в том, чтобы стоять на своём, когда всё против тебя. В том, чтобы жить так, как я выбираю. И в том, что я больше не стану рабом твоих ожиданий.

Отец на мгновение замолчал, словно обдумывая его слова. Затем усмехнулся, криво, будто в ответ на наивную выходку, и покачал головой.

— Ты ничего не понял, мальчик, — его голос был ядовитым. — Мир сломает тебя, если ты так думаешь. И твоя так называемая сила не спасёт тебя, когда придёт время сделать выбор между жизнью и смертью.

Альберт выдержал его взгляд. Отец мог верить, что знает больше, но больше не мог контролировать его.

— Я сам решу, что для меня сила, — ответил он. — И как ей распоряжаться.

Отец нахмурился, прищурив глаза, словно пытаясь прочитать, действительно ли Альберт стал другим. Его тишина стала давящей. Казалось, что вот-вот последует взрыв ярости, но вместо этого он просто произнёс:

— Сам решишь? Посмотрим, как долго ты продержишься со своими решениями.

Он сделал шаг вперёд, встав так близко, что Альберт ощутил его дыхание.

— Ты думаешь, что вырос и стал самостоятельным, но ты до сих пор ни на что не способен без моей тени. Не забывай, благодаря кому ты имеешь всё, что имеешь. Ты всё ещё мой сын. И я всегда буду рядом, чтобы напомнить тебе об этом, когда ты будешь падать.

Альберт почувствовал, как его злость поднимается снова, но теперь уже гнев был не против отца, а против прошлого, которое тянуло его назад. Он понимал, что сейчас не может изменить отца или его взгляды, но он может изменить своё отношение к этому. Он вздохнул, позволяя напряжению медленно отпускать его.

— Возможно, ты прав, — сказал Альберт, на этот раз спокойнее. — Но я уже начал свой путь, и теперь это моя ответственность — пройти его до конца. Даже если я буду падать, это будет моё падение, и я сам поднимусь.

Его слова прозвучали как вызов, но также и как заявление, что отец больше не будет его диктатором. Альберт развернулся, решительно направляясь к лестнице, которая вела наверх, к его комнате. Впервые за долгие годы он чувствовал себя свободным от этого дома и человека, который пытался держать его в узде.

— Ладно, тогда позволь проверить твою решимость.

Отец произнёс это с ледяной ноткой, стоя в тени у окна, наблюдая за тем, как Альберт поднимается по лестнице. В его глазах мелькнул знакомый огонь — тот самый, который Альберт помнил с детства, когда отец проверял его на прочность.

— Если ты выдержишь пару моих ударов, — продолжил отец с холодной усмешкой. — то я признаю тебя.

Он начал закатывать рукава тёмной рубашки, его движения были размеренными, словно он делал это не в первый раз. В глазах блеснуло что-то мрачное, как будто это была неизбежная проверка, от которой Альберт не мог уйти.

— Ты же хочешь доказать, что ты сильный? Вот твой шанс. Покажи мне, что ты не тот слабак, которого я знал раньше.

Альберт стиснул зубы, его руки сжались в кулаки. Гнев волнами накатывал, но вместе с ним росла твёрдая решимость. Он знал, что это не просто физическое испытание — это был вызов всему тому, что он когда-то пытался доказать своему отцу. Сейчас это было не важно. Но уйти сейчас, когда отец бросает ему вызов, — это значило бы признать поражение.

— Хорошо, — ответил Альберт, с трудом подавив дрожь в голосе. — Давай закончим эт...

Альберт получил молниеносный удар в живот. Боль пронзила его, заставив согнуться пополам, и он ощутил, как воздух вырывается из лёгких. Но, собравшись с силами, он быстро выпрямился, хотя ноги слегка подгибались.

— О, ты всё ещё на ногах? — усмехнулся отец, наблюдая за его борьбой с болью. — Это хорошо, но это только начало.

"Черт, дело плохо ещё пару таких ударов и мне хана."

Альберт почувствовал, как нарастающее напряжение в груди усиливает его решимость. Он знал, что не может позволить себе упасть.

— Ты не сломишь меня, — произнёс он сквозь сжатые зубы, пытаясь вдохнуть, чтобы вернуть себе силы.

— Слов много, — снова усмехнулся отец. — Давай посмотрим, что скажет твоя физическая форма.

Он вновь атаковал, на этот раз целясь в лицо. Альберт инстинктивно наклонил голову в сторону, но удар всё равно задел его щёку. Голова закружилась, но он успел увернуться от следующего удара.

— Хватит болтать, — с трудом произнёс он, собравшись с силами. — Давай к делу.

Отец нахмурился, его глаза загорелись азартом.

— Вот это уже интереснее.

Он снова атаковал, на этот раз комбинацией ударов: левый, правый, потом неожиданный подкат. Альберт изо всех сил пытался предугадать его движения, но всё же не смог избежать удара в бок.

— Ты всё ещё стоишь? — насмехался отец, приближаясь. — Я думал, ты будешь сильнее.

Альберт почувствовал, как гнев накапливается внутри него. Это было не просто физическое испытание; это было сражение с его прошлым, с ожиданиями, которые никогда не давали ему покоя.

— Я не собираюсь сдаваться, — произнёс он, вдыхая глубоко, чтобы заглушить боль. — Я не ты.

Он собрался с силами и, несмотря на ярость, нашёл в себе уверенность. Подставив плечо, он атаковал, нанося ответный удар, который заставил отца немного отступить.

— Вот это уже лучше! — произнёс отец, и в его голосе появилась нотка уважения. — Но ты всё ещё не готов.

Альберт не собирался сдаваться. Каждый удар укреплял его решимость, и он понимал, что сейчас всё зависит только от него.

Отец неожиданно остановился, и его выражение лица изменилось. Он поднял руки, и воздух вокруг них начал мерцать, словно под действием невидимого источника энергии.

— Ты хочешь знать, что значит быть сильным? — произнёс он с холодной улыбкой. — Давай я покажу тебе.