Над переводом работали:

Перевод: Denika

Редактор: Галина

Вычитка: Мария

Русификация обложки: Оксана

Глава 1

Аттикус

Однажды, давным-давно, я умер.

Но все в порядке, потому что я не думаю, что моя история еще не совсем закончена.

Практически говоря, я один из нежити. В популярной культуре мы известны под множеством странных имен, самое распространенное из которых — зомби.

Я знаю, о чем вы думаете. Что я медленно двигающийся, хрюкающий упырь с ввалившимися глазами и частицами мозга, свисающими с моих гнилых зубов.

На самом деле это неправда. Ладно, мои глаза немного ввалились после изменения, и они гораздо более ярко-зеленые, чем раньше. Кто-то мог бы сказать, что это похоже на радиоактивную зелень, но не важно.

Хорошая новость в том, что я не ем людей, мозги или что-то еще.

Я не ворчу, если только я действительно не расстроен, но я всегда так делал. И я ничуть не медленнее «нормального» человека. Я стараюсь оставаться в форме, что для меня означает ходить повсюду пешком. У меня есть машина. На самом деле, несколько. Но я перестал водить машину по… причинам.

Это слишком расплывчато для вас? Как насчет этого: около двадцати лет назад в городе, где я живу, произошел несчастный случай. Я не буду утомлять вас подробностями, но некоторые люди умерли, некоторые бежали, а некоторые изменились. Вот так я и превратился в зомби.

Я не единственный зомби в городе, но есть и много других… монстров тоже. В то время как быть одним из нежити невесело, многим другим людям приходится намного хуже. Сразу после изменения некоторые другие местные жители продолжали меняться. Они стали по-настоящему чудовищными. Стали дикими и опасными.

В то время я перестал водить машину, потому что не был уверен, случится ли это со мной, и я не хотел находиться в автомобиле, если это произойдет. Так что теперь я просто хожу повсюду.

В настоящее время я совершаю свою ежедневную прогулку в «Счастливые Зерна», потому что Роан, владелец, держит для меня запасы бычьих мозгов и изобрел какой-то латте с кофеином для мозга, которое действительно насыщает.

Я не планирую сегодня оставаться и пить в кофейне, а лучше возьму свой напиток на выход. Я не самый общительный парень. Я был ботаником-затворником, даже будучи человеком. Кроме того, что-то витающее в воздухе заставляет меня чувствовать беспокойство. Я подозреваю, что это как-то связано с новыми жилищными льготами, которые они вводят в городе, чтобы попытаться заманить людей обратно.

Люди. Потому что теперь мы — коллективные останки граждан в Кричащих Лесах — другие.

Люди в городе, полном других людей, кажутся плохой идеей. Опасно для всех вовлеченных. Но меня никто не спрашивал.

Человек, которого я раньше считал своим самым близким другом, теперь является генеральным директором моей компании, поскольку я, очевидно, больше не мог быть лицом «Хант Индустрии». Я все еще поддерживаю связь; я просто делаю это через видео-чаты, где я могу манипулировать своим образом. Все думали, что со мной произошел какой-то несчастный случай, который оставил на мне шрамы, и это было причиной, по которой я теперь скрывался от общественности.

Полагаю, у меня здесь есть горстка друзей. Роан, владелец кофейни, но он невидим, так что общаться в лучшем случае неловко. Есть Сайлас, к которому никто не может подойти слишком близко, иначе рискует получить удар током. Еще есть Дрейвен, который мне очень нравится, но он сварливый тип, который никогда не покидает свой замок. Итак, мы ведем наши разговоры строго по телефону. Хотя он разрабатывает видеоигры, и я периодически играю, так что у нас есть общие технологии.

В «Счастливых Зернах» еще не было оживленно.

— Доброе утро, Аттикус, — поприветствовала меня Мел из-за прилавка.

Ее маленький носик, похожий на носик грызуна, дернулся, когда она улыбнулась и допила напиток, который готовила. Теперь она похожа на дикобраза, с иглами и всем прочим; довольно круто.

— Как обычно, пожалуйста.

Я оглядел открытое пространство в поисках фартука из металлической сетки и перчаток, которые Роан носит, чтобы защитить остальных из нас от своей невидимости. Это был дар, который продолжал действовать, учитывая, что, если бы он прикоснулся к тебе или предметам, он мог бы передать невидимость, как чертов вирус. Я никогда по-настоящему не спрашивал его об этом, потому что, честно говоря, Роан не любил говорить об этом. Я не мог винить его.

— Аттикус, — раздался глубокий голос Роана сзади.

Руки в перчатках кое-что делали.

— Мел, ты хочешь, чтобы я приготовил ему напиток?

— Я справлюсь, — сказала она.

— Позже, Аттикус. Я разгружаю кое-что в подсобке.

— Нет проблем, Роан. Хорошего тебе дня. Мел, можно мне напиток на вынос?

Через несколько минут я оставляю «Зерна» вместе с напитком в стаканчике, пригодном для вторичной переработки. Иногда я прохожу пешком весь город, а потом возвращаюсь через лес к своему дому. Сегодня я решаю просто срезать путь прямо в гущу деревьев.

Я знаю по памяти, что погода стоит свежая и прохладная. Идеальный осенний день. Но моя кожа больше не воспринимает разницу в температуре. Итак, я полагаюсь на память и другие подсказки. Как опавшие листья, хрустящие под моими ботинками. То, как меняется освещение в лесу, когда солнечный свет проникает сквозь голые ветви.

Ветерок доносит аромат, и я могу поклясться, что у меня урчит в животе. Это сладкий запах, как будто ваниль, сахар и сливочное масло взбитые вместе. Начало рецепта печенья.

Аромат становится сильнее. На этот раз мой член шевелится. Какого хрена?

Я останавливаюсь и смотрю вниз. Он не реагировал ни на что, кроме прямых раздражителей — моей руки — в течение двух десятилетий, но прямо сейчас это определенно начало эрекции.

Затем тишину нарушает крик.

Женский крик.

Она в опасности. Я определяю ее направление и бегу к ней. Ее крики становятся громче, а затем я слышу рычание. Один из диких.

Я двигаю ногами быстрее, сильнее. Ее запах усиливается, и, черт возьми, это похоже на слышимый щелчок шестеренок внутри моего тела. Что-то сдвигается, а затем успокаивается. И весь я настроен на то, чтобы найти ее, спасти ее. Потому что она важна.

Глава 2

Вивиан

О боже мой, что, черт возьми, это за существо?

Это примерно десятый раз, когда я думаю об этом с тех пор, как приехала в Кричащий Лес.

Согласно последним сообщениям в Интернете, Кричащий лес — это город, населенный монстрами. Поскольку я пишу романы ужасов и в последнее время испытываю некоторый творческий кризис, забронировать домик в лесу недалеко от Кричащего Леса показалось отличной идеей.

Правда, я подозреваю, что мой кризис был вызван не отсутствием вдохновения. Мои последние несколько книг просто ощущались… плоскими для меня. Моя лучшая подруга, Харриет, продолжает говорить мне, что мне нужно сменить жанр.

В конце концов, я люблю читать любовные романы. Это мой конек. Так, может быть, мне стоит написать роман?

Но как я могу это сделать, если я никогда не была влюблена? Более того, у меня даже никогда не было секса. Я даже никогда не встречала мужчину, с которым хотела бы заняться сексом. Так как же я должна писать о любви и сексе, когда все это все еще так… гипотетично для меня?

И, прежде чем вы запаникуете, да, жуткие постапокалиптические книги о зомби, которые я сейчас пишу, тоже гипотетичны. Как будто я провожу свои дни, сражаясь с пожирающими мозг кладами.

Но я чувствую себя меньшим мошенником, когда пишу об этом, потому что, в конце концов, зомби ненастоящие.

Оргазмы, с другой стороны, реальны.

По крайней мере, судя по тому, что я читала.

Но отсутствие у меня непосредственного опыта с оргазмами — это история ужасов иного рода, чем та, которую я сейчас переживаю.

С тех пор как я добралась до окраин Кричащего Леса, я повидала около дюжины странностей. Проблески того, что просто казалось неправильным. Это заставило меня задуматься: «А что это было?»