Маша и Петя с нетерпением смотрели в полутемное окно, девочка даже иногда притоптывала ножкой, вглядываясь в вечерний город.

– Что-то он задерживается, – недовольно поджала губы.

– Говорил я тебе, он не придет, – мальчик, скрестив руки на груди, отвернулся от окна.

– Он всегда приходит, – отрезала Маша, Петя что-то недовольно пробурчал.

На улице давно уже стемнело, зажглись фонари, мимо, шурша по асфальту, проезжали машины освещая дорогу фарами, к их дому иногда тоже сворачивали, но папиной все не было видно, хотя стоило похожей машине показаться на повороте, Маша тут же восклицала:

– Вот же он!

– Не-а, у этой дверца помята, – авторитетно заявлял Петя, но сердце начинало биться чаще.

И тут раздался дверной звонок. Ребята переглянулись, неужто пропустили? И стремглав бросились к двери. И точно, на пороге мама уже что-то быстро говорила папе, но стоило завидеть детей, она мягко улыбнулась:

– Вот и папа ваш пришел, пробки сейчас жуткие.

– Праздники же, – виновато улыбнулся мужчина и развел приветственно руками. Маша тут же кинулась к родителю, Петя заковырял ногой паркет.

– В праздники как раз и не бывает пробок, – пробурчал он.

– Иди сюда, мой маленький ворчун, – хохотнул отец и сгреб в охапку сына. Тот может и хотел бы вырваться, но вдохнув такой родной запах папиных духов уже просто не смог, да и не хотел этого делать.

– Я все собрала, – мама принесла сумки, – но вы все же осторожно езжайте, обещали снег, а за городом может и вовсе разгуляться буря.

– Не волнуйся, все будет в порядке, тем более, не так мы и надолго.

– Ненадолго? – Петя тут же отпрянул от отца.

– Ну, как запланировали, я имел ввиду, – тут же ответил он.

Но Петя уже сощурил глаза.

– Опять уедешь по срочным делам?

– Что ты, не должен, – отец отвел взгляд, схватил сумки:

– Ну что, едем? И дедушка поди заждался.

Дети заторопились к выходу, торопливо обняв мать на прощание.

– Ты бы все-таки отложил свои дела, хоть на сегодня, Рождество же завтра, и так видитесь редко, да и новый год пропустил, – тихо проговорила женщина бывшему мужу.

– Все будет в порядке, не переживай, – махнул тот рукой, и вот уже взревел двигатель, дети в предвкушении приключений позабыли все треволнения, но на выезде встали в пробке.

– Вот, а ты говорил, пробок нет, – улыбнулся отец.

– Ну, так-то на выезде они всегда есть, – важно произнес Петя.

– Ой, смотрите, первая снежинка, – Маша прижалась носом к стеклу, и уже другая снежинка кружась опускалась вниз, отражаясь в ярких глазах девочки.

– Вообще-то не первая, снег уже давно лежит.

– Но сегодня-то первая! – Маша резко повернулась, и косичка как всегда растрепалась, несмотря на все старания матери.

– А вот и нет!

– А вот и да!

– А вот и пробке конец, а кто будет сидеть тихо, тот и молодец, – вмешался отец, и дети послушно замолчали, лишь бы не расстроить родителя, вдруг и правда не приедет в следующий раз, но насуплено отвернулись друг от друга.

В области уже вовсю снег валил, обещая завтра веселые снежные игры неугомонной детворе, а пока подъезжали они к небольшому дому, из трубы которого вился дымок, смешиваясь с падающим снегом, источая такой знакомый с детства аромат, что Виктор каждый раз вдыхал его полной грудью, пытаясь в полной мере насладиться до следующего раза.

Окошки призывно горели теплым светом, входная дверь со скрипом отворилась.

– Надо смазать петли, сколько раз себе говорю, – пробурчал мужчина, а дети, весело хохоча, уже бежали ему навстречу.

– Деда, деда! Сколько снега! Ты видел?

– А на санках поедем?

– А на водоем? Лед, наверное, застыл уже.

Посыпался град вопросов, дедушка прятал улыбку в пышные седые усы, а сердце наполнялось таким теплом, что могло бы растопить целое озеро.

В доме уютно трещал камин, зазывно приглашая погреться у огня. Из всех переделок, дедушка категорически отказался разбирать только печь.

– Клава всегда тут сиживала, вязала, да читала свои детективы, не могу я с ней расстаться.

Спорить конечно никто не стал, но печь облагородили и стало это местом притяжения для всеобщих посиделок; занять кресло поближе к огню считалось верхом блаженства, а уж послушать одну другую дедушкину историю и вовсе настоящей сказкой.

– Деда, как это ты все умеешь, так вкусно, – девочка, ухватив со стола пирожок, с удовольствием принялась за него, только что не трещало за ушами.

– Это все бабушкины рецепты, она уж о нас позаботилась, – развел тот руками, – там все так подробно расписано, что невозможно сделать не вкусно.

Дети после ожиданий да долгой дороги на время отвлеклись от окружающих, с аппетитом уплетая пироги, как отец отвел в сторонку дедушку.

– Слушай, тут у меня завал…

– Сегодня же сочельник, – покачал головой старший родитель.

– Я понимаю, понимаю, но ведь стараюсь же для них, – он протянул руку к детям.

– Давай хоть чаю с нами попьешь, и в игру сыграем.

– В одну, – выдохнул Виктор, – ты меня страшно выручишь.

Но его уже никто не слушал, дедушка торопился к своим внукам, доставая стопку карточек из кармана.

– Шарады! – весело закричали ребята, хлопая в ладоши.

– Никогда не мог их отгадывать, – закатил глаза Виктор.

– Ты просто не хочешь думать, – пожала плечами Маша.

– Давай ко мне в команду, пап!

– Да мы с дедой в два счета вас сделаем, – девочка показала язык, дедушка же неодобрительно покачал головой, и Маша несколько виновато улыбнулась.

– Ну-с, начнем с простого, – лукаво улыбнулся дедушка.

«Мой первый слог предлог,

Второй зовет пожить к себе нас летом,

А целое решить нам суждено

Скорее дать ответы».

– Конечно же это За-дача, – приподняв подбородок, хмыкнула Маша.

– Так нечестно! – тут же запротестовал Петя, – я даже дослушать не успел, а Маша уже ответы выдает!

Пока суд да дело, Виктор не преминул отвлечься на телефон и пропустил пару загадок.

– Пап! Ну что ты в самом деле! Мы так ни одного очка не заработаем!

– Говорил же я, сложно мне даются эти загадки, – машинально ответил мужчина, думая о рабочих вопросах, перелистывая мессенджеры.

Дедушка же продолжал читать загадки, одна сложнее другой, пока Петя не вспылил, ведь его команда проигрывала с большим отрывом, и без заварушки конечно не обошлось.

– Вы жульничали это точно! – после всех препирательств, в конце концов объявил мальчик, насуплено сложив руки на груди.

– А вот и нет! – возмутилась Маша.

– А вот и да!

– Проигрывать тоже надо уметь, – покачал головой дедушка.

Виктор отстраненно сидел рядом, то и дело посматривая в телефон, пока виновато не заерзал на месте:

– Ну что…

– Пап, а покажешь фокус с монеткой? – вмешался Петя, с надеждой глядя на отца.

– Ой, сына, да я уж и не помню, как там все устроено, давай я лучше потренируюсь и в следующий раз обязательно покажу.

– Ну да, ну да, – поникшим голосом проговорил мальчик, тихо добавив, – как всегда.

Как вдруг несколько искорок вылетело из камина, глаза дедушки загадочно сверкнули, отразив тлеющие огоньки, вихрем взялась искрящаяся зола, дети только что и успели удивленно ахнуть, как в сверкающем огненном вихре их закрутило, завертело и гостиная скрылась из глаз.

***

– Папа, и ты здесь? – дети, несколько ошалелые, вопросительно смотрели на отца.

Виктор отряхивался от золы, удивленно оглядываясь вокруг. Не слишком светло, но достаточно, чтобы все рассмотреть: толстым мхом покрыты каменные стены, пол утоптан в мелкой гальке, пещера, не иначе.

– Где это мы, как здесь оказались, что произошло? Я же опоздаю на встречу, – застонал он.

– На какую встречу? – Петя сверкнул на отца глазами.

– На дорогую, очень дорогую! – не выдержал тот. – Как будто мне одному это надо! Я же для вас стараюсь! – повторил он свою излюбленную фразу. – Как вы не можете этого понять! Надеюсь, вырастите, хоть тогда поймете.