В тишине чужой квартиры я расслышал тяжелую поступь верхних соседей. Почти сразу откуда-то снизу донесся еле различимый плач. Я решил, что нужно как-то объявить о своем присутствии, поэтому взял пульт и включил старый теткин телевизор, всунутый в центр стенки-шкафа. Гостиная оглушилась голосом ведущей новостей. Я сразу сделал потише, после чего ощутил ветерок, который всколыхнул плотные горчичные шторы.

За шторами скрывалась широкое окно и дверь на лоджию с видом на бескрайние поля с одиноким дубом где-то в двухстах метрах от дома. Я вышел наружу подышать свежим воздухом. На балконе валялся всякий советский хлам: валенки, лыжи, старый пылесос, коробки с луком, древняя тумбочка, тряпки и стопки макулатуры.

Вечернее солнце раздулось тяжелым багряным пузырем, который поджигал на горизонте сухую траву. В красноте заходящего светила дерево вырисовывалось отчетливо, как на картине, со всей своей раскидистой кроной, одетой в летнюю листву. Там же вдалеке на фоне алого заката я различил маленькую фигурку человека. Силуэт медленно отделялся от дерева. Судя по всему, это был мой новый знакомый Виталя. Наверное, возвращался с прогулки. Я не стал дожидаться, когда он подойдет ближе. Мне хотелось принять душ, приготовить ужин и записать первые наблюдения в ноут.

Я вытаскивал походное полотенце со дна рюкзака, как вдруг снова услышал посторонний звук. Я понимал, что к новому месту нужно привыкнуть, а потому первое время эти странные шумы будут меня нервировать. Но звук исходил из ванной. Это был самый неприятный звук для тех, кто въезжает в квартиру впервые. В ванной что-то капало.

Босиком, в одних трусах и с полотенцем на плече я включил в коридоре свет и подошел к запертой ванной. Она помещалась ровно между старушечьей спальней и детской и смотрела прямо на входную дверь. С плохим предчувствием я повернул круглую ручку, приоткрыл и тут же сокрушенно чертыхнулся. На белом потолке расходилось гигантское мокрое пятно, из центра которого сбрасывались, словно бомбы, тяжелые капли с примесью белил.

Ну, вот и повод познакомиться с верхней соседкой! Наспех натянув джинсы и рубашку, я вышел в сумерки лестничной площадки. Лампочки здесь не работали, поэтому поднимался я практически на ощупь. Вскоре, преодолев два лестничных пролета, ориентируясь на звуки телевизора, я встал напротив мощной металлической двери без опознавательных цифр.

Я позвонил в звонок, который не работал, затем постучался громко, но вежливо. За дверью послышался скрип половиц под тяжелой поступью. Несколько секунд меня разглядывали в глазок.

Затем раздался неприветливый женский голос:

– Чего надо?

– Простите, я ваш новый сосед. Вы меня, кажется, заливаете, – выпаливаю я возбужденно на одном дыхании.

– Что еще за сосед? – с той же грубостью обращается голос.

– Друг племянника Елизаветы Петровны, покойницы. Я тут на время. Пожить. Вы не могли бы проверить свою ванную?

Я замолчал, ожидая реакции. Прошло несколько долгих секунд в темноте, пока я не услышал скрежет многочисленных замков.

Наконец, дверь широко отворилась, являя мне высокую крупную женщину в розовом и наспех завязанном халате. Длинные рыжие волосы были растрепаны, а в правой руке, прижатой к мощному бедру, она сжимала громадный мясницкий нож с кривым лезвием. От вида соседки я несколько оторопел. Этим ножом она свободно могла выпустить кишки.

От неожиданности и (чего уж там) от страха, я отступил в темноту лестничной площадки, но сноп света из открытой прихожей прочно поймал меня в свои сети. Я рефлекторно потянулся к тому месту на поясе, где обычно носил нож, но как назло в этот раз в спешке натянул джинсы без ремня с ножнами.

– Ты репортер? – спрашивает женщина строго.

Ей, наверное, было немногим за пятьдесят. Она когда-то была красива и след той красоты еще не совсем остыл на длинном скуластом лице. Большие голубые глаза, вероятно, не так давно сражали мужчин наповал, но сейчас они стали затравленными и усталыми.

– Да никакой я не репортер! – отвечаю слегка взвинчено. – Вы не будете так любезны, проверить свою ванную?

– С ванной все в порядке, – спокойно отвечает женщина.

– Но меня заливает! – не унимаюсь я, забывая, что у неё нож.

– Хорошо, можешь проверить, – женщина открыла дверь шире и прижалась к стене прихожей, чтобы пропустить меня.

Я смотрел на её нож и медлил. Женщина поймала мой взгляд и усмехнулась.

– Да не бойся ты. Тут по ящику про маньяка передавали, я теперь никому без ножа не открываю.

– Хорошо, – говорю и шагаю вперед.

В прихожей меня окутали запахи земляничного варенья. Густой горячий дух вареных ягод шёл из кухни. Женщина закрыла дверь и тут же закрылась на три разных замка. Я вежливо стоял, ожидая, когда она покажет ванную. Соседка повесила нож на крючок в стене прихожей и разрешительно кивнула по направлению коридора.

– Ну, чего стоишь? Ванная там.

Я снял обувь и двинулся по коридору в обойных ромашках прямо. Это была квартира точно такой же планировки, как и моя новая обитель. Машинально повернув голову вправо, в сторону кухни, я увидел кухонно-обеденный стол, заваленный горой ягод.

Затем оглянулся налево и…. замер столбом. Лицо мое исказила гримаса ужаса. В гостиной соседки в окружении мягкой мебели, на ворсистом ковре лежали настоящие гробы. Дорогие, коричневые, покрытые лаком. Их было штук шесть или семь. Они громоздились друг на друге, как элементы джанги. На меня накатила паника.

– Это мужа моего, – слышу я позади себя голос и слегка вздрагиваю. – Он гробы делал. Надо продать, а все никак не могу.

– А где он? – спрашиваю дрогнувшим голосом.

– А ты что – прокурор?

– Нет, я просто…

– Нету его, ясно? – женщина закрыла двустворчатые двери гостиной. – Помер он. Уже лет пять прошло. Ты иди в ванную то.

Кроме чулок и другого пикантного белья в ванной не было ничего, что я мог бы предъявить хозяйке. Для верности я даже опустился на кафельный пол, просунул руку под ванну, затем обследовал пол под стиральной машиной и раковиной. Все было сухо.

– Ничего не понимаю.

Женщина с невозмутимом видом стояла за мной в проеме двери и раскуривала сигарету.

– Ты точно не репортер? – дымящая сигарета направилась на меня.

Я встал и тут же закашлялся, отмахиваясь от дыма.

– С чего вы это взяли?

– Сюда по своей воле никто жить не едет. Разве только пронырливые репортеры.

– Вас что, достал какой-то репортер?

– Нас он не достал, – женщина глубоко затянулась. – А вот ему досталось здорово.

– О чем это вы?

– Приехал тут один узнать, правда ли в доме призраке водятся. Ходил тоже, все нас расспрашивал, слышали ли чего, видели ли кого. В двадцатую он заселился. Так и до утра не продержался. В окно выпрыгнул, ладно этаж второй только. Он потом, хромая, так до города и бежал.

– Отличная байка, – киваю я саркастично. – Только не собираюсь я никуда бежать. И никакой я не репортер.

– Ну, а кто ты тогда? – и снова меня струя дыма окутывает.

– Лёха. То есть Алексей.

– И чего это ты приперся в наши края, Алексей?

Я открыл рот и запнулся. Вот чертовка, подловила меня! Я хоть и не был репортером, но приехал сюда именно для того, чтобы разузнать про всякую нечисть, а потом все в блог выложить.

– Мы поспорили с другом, – говорю я совершенно честно. – Он сказал, что я не смогу тут прожить месяц.

– На что спорили?

– Это принципиальный спор. На рубль.

– Ну, на рубль то не обеднеешь, – усмехается рыжая бестия и на ладонь перевязанную кивает: – А что с рукой то?

– А, долбанная крыса, – отмахиваюсь. – Въехать не успел. Укусила вот.

– Крыса говоришь? – глазенки у рыжей сузились так по-хитрому. – Где тебя укусили?

– В квартире под вами, пару часов назад.

– Это не крыса, – уверенно заявляет женщина и показывает на край ванны – Сядь здесь. Я сейчас.

– Что это значит?

– У тебя может быть заражение, – бросает мне тетка через плечо, удаляясь в спальню. – Я поставлю тебе укол.