Кажется, я начал понимать, почему к нам в поселении уважительно относятся. Мама была невероятно сильна. Мне хоть и десять, но по утверждениям многих я выгляжу гораздо старше и крупнее. Мама, держа меня одной рукой подмышкой, другой вытряхнула здоровенного мужика из его же пояса. И тут же попыталась провести воспитательный процесс. Но не зря Шаман говорил, что вселенская справедливость существует! Пояс мгновенно расползся на волокна. Мать в ярости бросила расползшийся пояс охотнику и повернулась к Сержанту.

– Мария остановись, – успел сказать он, – мальчишка ни в чем не виноват, и ничего не совершил.

– Для него люди перестали существовать! – с каким-то надрывом прокричала она, – Монстры дороже людей стали! Позавчера слизни, вчера Наездник, а завтра Бога притащит? В нашей семье Богам нет места!

В зале наступила пораженная тишина. Некоторые из присутствующих в зале даже со страхом смотрели на мать. Еще никто и никогда не высказывался о Богах, как о мелких зверушках. Если бы она только знала, что ее слова окажутся пророческими.

Вышедшая из кухонного блока баба Люба, прижав мать к себе, ласково заговорила:

– Глупая ты баба. Что же ты творишь? На всю ветвь Изнанки, это единственный ребенок. Нет у него друзей. И не будет. И детства у него не было, и уже не будет. Ему заняться нечем. Монстры для него единственные друзья и игрушки. Сколько раз тебе говорили, отправь его на поверхность. Вот скажи, за что ты его сейчас наказать решила? За то, что нарядился не так, как всегда и со своими монстрами поиграть решил?

– Не ждет его никто там наверху, – со всхлипом вздохнула мать, крепче прижимая меня к себе, – А эти кровопийцы только погубят его, себе на потеху. Там наверху, одаренным простолюдинам жизни нет.

Зажатый обеими женщинами, да и еще крепко прижимаемый матерью, я стал задыхаться. Так ведь и задушат. Вывернувшись из крепких объятий, но оставаясь прижатым рукой матери произнес:

– Я маму не оставлю, ее обижать будут.

Баба Люба только грустно улыбнулась и растрепала у меня на голове волосы.

– Так чем он сегодня провинился, – спросила она у матери, – что ты даже пояс охотника не пожалела?

– Ты же видела, – ответила мать, – Он в этой своей одежде чуть дорогу в серые пределы не открыл. Тени сами по себе шептать стали.

– Ты глупости то не говори, – рассмеялась баба Люба, – Сама ведь с него плащ и маску сняла, и ничего не произошло. Да и слизни эти тебя не тронули. Не было открыто дороги в пределы, одна видимость и миражи. Мальчишка играл, и даже не понял, что так на его игру другие отреагируют. Зря только пояс у охотника испортила.

– Пусть новый заказывает, – равнодушно махнула мать рукой, – Оплачу.

– А давайте я скальных Сколопендр и Полозов для пояса наловлю? – предложил я матери.

– Да что толку от Сколопендр и Полозов? – убито воскликнул охотник, держа ошметки пояса, – Такой пояс погиб!

Надо сказать, что данные твари водились в предгорьях. И были абсолютно бесполезны, и при этом опасны. Но у Сколопендр были крепкие щитки, а у Полозов крепкая и эластичная шкура.

– Я же сказала, – предупреждающе посмотрела на меня мать, – Пока не будет готов нож, из поселения не выпущу.

– А вы знаете молодой человек, – обратился к охотнику маг-артефактор, – Сережа дело говорит. Пояс из магических животных с четвертого уровня Изнанки будет очень даже хорош. Особенно если Вы лично примете участие в сборе и обработке материалов. А уж в его создании я вам помогу.

– Ну и я с духами помочь смогу, – подтвердил Шаман, – Тем более с ножом интересно получилось.

– Тогда, может сейчас за материалами сходить? – обрадованно спросил охотник.

– Ты сколько будешь выискивать и ловить Сколопендр и Полозов? – усмехнулся Сержант, – Там, где ты охотой заниматься будешь, Сергей их просто соберет.

– Тогда я вместе с ним пойду, – заявил охотник, – Заодно и подучу его.

– А вот это правильно, – согласился Шаман, – Только не забывай, Сергей пользуется не магией, а своими дарами и способностями.

– Ну, магия используется на таких уровнях, только для уничтожения тварей и собственной защиты, – задумчиво сказал охотник – Считай это уже провал в охоте. Там ведь тихо надо действовать. Еще артефакты магические использовать, как ловушки или стрелковое оружие. Только цена уж больно у них высока, – и решительно кивнул – Будет у меня чему его поучить.

На том и порешили. Сержант еще конфисковал мой плащ и маску, приказав закрыть в защищенный короб и опечатать. Сказав, что получу их, когда повзрослею.

Наконец-то обещанный нож был изготовлен, и я стал ходить на охоту по долине. Первый месяц мы с командой охотников бродили по предгорьям, собирая Сколопендр и Полозов, а меня учили охоте.

Глава в это время решил устроить в поселении маленькую мастерскую по изготовлению поясов, перчаток, сапог и наколенников с налокотниками под заказ. Большую организовывать невыгодно, а небольшое производство, работающее под заказ, давало ощутимую прибыль, что сильно повысило уровень жизни заключенных. Я был еще мал и считал, что улучшать содержание заключенных в порядке вещей. И только повзрослев стал задавать вопросы по данной теме.

За два года я облазил долину полностью. К сожалению, за ее пределы меня не выпускали. У Сержанта и Шамана были особые маячки, с помощью которых они всегда знали, где я нахожусь. К двенадцати годам я их вычислил, но скидывать не видел необходимости. И только в двенадцать лет, когда взбунтовался от излишней опеки, наглядно продемонстрировал, как легко их скинуть. Тогда я и поставил ультиматум, заявив, что уйду в открытый мир никого не спрашивая, если мне не разрешат уходить на охоту в степь и иногда на болота. Можно на первое время и с сопровождением. Естественно, пришлось при этом сильно постараться, доказывая матери, что осторожен, и мозги у меня на месте.

К двенадцати годам я сильно повзрослел. Не физически, а морально. Особенно после нападения Наездника. Пройдя по грани, почувствовав дыхание смерти, я стал совсем другим. Что-то внутри резко изменилось. Ушла детская беззаботность и непосредственность. Вдруг пришло осознание того, что я тоже могу в любой момент умереть, что Изнанка смертельно опасна, в том числе и для меня.

Да и Шаман с Сержантом серьезно взялись за мое обучение. Отдавая предпочтение не только бою и муштре, а еще и воспитанию чувства ответственности. За свои поступки и их последствия, за окружающих людей, за поселение. Даже на мать насели несмотря на то, что побаивались, и уважали.

Сейчас я думаю, что между матерью и Сержантом что-то было. Но лезть к Сержанту с вопросами по этому поводу не собираюсь. Они не афишировали свои отношения. Частенько бывали случаи, когда столовая должна была работать круглосуточно и мать оставалась в столовой на ночь. Да и Сержант постоянно бывал у нас в гостях.

Мне запомнился один разговор между ними. Сержант беседовал с матерью, а я в это время занимался у себя в комнате. Двери оказались закрыты не плотно, и я все прекрасно слышал.

– Сергею нужна полноценная семья, – в голосе его слышались неподдельное беспокойство и забота, – Он сорняком растет. Никого и ничего не признает. Да и страх у него куцый какой-то. В нашем понимании совсем ничего не боится.

– Ты же знаешь, что он никого не признает, – тяжело вздохнула мать, – У него действительно нет авторитетов. Боюсь если сейчас в нашей семье все изменить, он взбунтуется.

И немного помолчав, продолжила – Это должен быть кто-то, кто действительно сильнее его. Только такой человек станет авторитетом. Я уже сейчас вижу острое неприятие тех, кто пытается сблизиться с ним. Не спорю, такое поведение моя вина, но по-другому я не могла. На четвертом уровне долго не живут. Сергей должен уметь сам себя защитить. И доверчивость тут только во вред. Но где были твои глаза, тогда, двенадцать лет назад?! – обвиняюще с надрывом воскликнула она.