– Меня зовут Варна, - прошептала она еле слышно, чувствуя себя как во сне. - Я просто… бедная девушка, дочь трактирщицы, своего отца не знаю, но полагаю, что он был эльфом.
– В вас есть эльфийская кровь, - безапелляционно заявил эльф, с мрачным видом входя в зал и садясь поближе к принцу. - Как я понял из ваших слов - по отцовской линии… Кто ваш отец? - с явным любопытством спросил он, скрещивая пальцы, на которых сверкнули драгоценные перстни. - Я ещё не встречал человеческой девы с подобной красотой. Правда, встречаются и земные девы, без малейшей примеси наших кровей, которые также хороши, как и наши красавицы. Помню, была одна принцесса при дворе короля Альтаира, человеческой расы, но красотой своей затмевала утреннюю зарю. На лице эльфа появилось мечтательное выражение. - Но она давно умерла. Вот единственный недостаток земных дев - они слишком быстро стареют… и умирают.
– Спасибо за комплимент, - щёки Варны вспыхнули ярким румянцем. - У моей матери был большой выбор… мужей. К счастью, моим отцом стал эльф, жаль, что она не записывала имена своих многочисленных… поклонников, - немного резко ответила она. - Так что имя моего отца я вам не назову - я и сама его не знаю.
– Извини, - лицо эльфа смягчилось. - Я был бестактен. Просто подобные союзы встречаются так редко! На самом деле. Позволь представиться: Эльве, из народа Эльфов Лунного Света. - Просто… ты меня изумила. Смею заметить, приятно изумила! Человеческая душа в эльфийской оболочке! Давно такого не видано!
– Давайте-ка лучше садиться за стол, - приказал Том.
Гости поспешно доставали припасы из многочисленных сумок, снятых со спин усталых коней, знаменитых вороных скакунов. Том и Берилла опустошали собственные кладовые.
– Том, дорогой друг, ты же знаешь, наша беседа будет долгой… и важной, - гном скосил глаза на девушку. - Не спорю, леди прекрасна, но стоит ли таким очаровательным ушкам слушать про наши проблемы?
– Стоит, Треор, - властно заявил Том. - С этого мига судьба леди Варны связана с вашими судьбами… и с будущим нашего мира. Прозвучало слишком торжественно… и нереально. Так, по крайней мере, показалось измученной девушке.
– А может, я всё-таки пойду? - тихонько спросила она, чувствующая себя очень неловко в такой знатной компании, порываясь встать со стула. Но Берилла придержала её за пояс. - Сиди и слушай, - тихо, но властно приказала она ей. И девушка повиновалась.
– Итак, - эльф помрачнел, - Зло растёт. Зло, оставленное нам в наследство Чёрным колдуном. Зло его души. Конечно, тут дело напрямую касается богов зла…
– Да, силы зла - это страшно. Но мы можем им противостоять! - поднял указательный палец Том. - Ведь все высшие боги несут нам - и сотворённому ими миру - только добро! А бог Зла - один. Правда, он сотворил Смерть и Хаос. А также мелких божков: Болезнь и Страдание.
– Какая разница? Не забывай про договор, согласно которому боги напрямую не могут сражаться между собой. Здесь, в этом мире. Зато они могут нас искушать, - мрачно продолжал эльф. - А люди, - прошу прощения у дамы, - достаточно слабы и легко поддаются Злу. Как и карлики и… гномы. Всё потому, что бояться Смерти, Болезни и Страдания. А мы, эльфы, оставшиеся эльфы, может быть, не так мудры, как Перворожденные, но тоже чувствуем очередной приход Зла на нашу многострадальную землю! Мы, единственные из всех живущих - кроме богов - наделены бессмертием.
– Да ну?! - язвительно поинтересовался Треор, хмурясь всё больше. - Так было раньше. Когда-то, давным-давно. Да, ваш век долго, очень долог… Но и вас можно убить. Хотя Болезни вы неподвластны, Смерть и Страдание пугают и вас. Так что выбирай выражения, эльф, когда выделяешь свой род из всех остальных жителей этого мира. Мы, громы, тоже долгожители… хотя, быть может, не так прелестны, как вы… По вашим меркам, естественно.
– Прости, друг, - проговорил Эльве. - Ваш век тоже очень долог.
– Вот так Зло и действует, - вполголоса заметил Том. - Через наши слабые места. Нашу гордыню. Ведь так легко спутать гордыню с гордостью! Но сейчас, насколько я в курсе последних событий - Зло растёт и собирается воплотиться… И ваши раздоры могут стоить многих жизней, - покачал Том. - Так и будет. И вы ничего не сможете сделать.
– И зачем же мы тут собрались? - насмешливо и горько поинтересовался Треор, хлопнув по дубовому столу своей мощной ладонью. Его кружка подскочила и выплеснула своё содержимое ему на колени. Варна едва успела закрыть рот ладошкой, чтобы не разразиться неуместным истерическим хохотом. Гном вскочил и потянулся за салфеткой, которую ему быстро протянула Берилла.
– Пока мы не можем ничего сделать, - спокойно поправил его Том, подчеркнув слово "пока". - Но можем обсудить. И должным образом подготовиться. Вы будете знать… чего следует бояться. С какой стороны ждать беды. Хотя может и это вас не спасёт, кто знает? Я не предсказатель будущего… Зато я видел прошлое с начала сотворения мира, задолго до прихода Дивных. И всех остальных. Я видел богов… И, вы знаете, что было самым ужасным?
– Что? - с горящими глазами прошептала Варна, забыв про застенчивость и робость.
– А то… что я так и не распознал бога Зла. Видишь ли, боги мне не представились. Но, разумеется, когда Зло начало творить свои чёрные дела, верховный бог Гэллард сообщил мне о нём. И, опять же, не продемонстрировал его воочию. Я это о том, что иногда так трудно распознать зло… Особенно в красивой оболочке.
– Вторыми сотворёнными существами всё-таки были гномы, - с гордостью заявил Треор, выпятив грудь. - Нас сотворил сам Бэрхард, бог земли. Поэтому-то мы так любит углубляться в её неведомые глубины.
– Хорошо, хорошо, мы собрались не для того, чтобы выяснять, кто самый великий и могучий, - примирительно заметил принц. - Вопрос в том: с какой стороны нам ждать беды? С Севера, Юга, Запада, Востока? Откуда придёт беда для Гурона - ибо он сейчас центр всех человеческих поселений?
– Ты только про Гурон и беспокоишься, - ревниво фыркнул гном.
– Конечно, ведь это моё королевство, - спокойно заметил принц. - Но судьба эльфов и гномов, а также милых карликов мне не безразлична! Когда нам собирать войска, Том? Когда будет очередная "Великая битва"?
Тот задумчиво окунул длинную бороду в кружку. - Не знаю. Я говорю, что чувствую, что чувствуете все вы, но каждый по-своему: грядёт беда. Старое, давно забытое зло ищет возможность воплотиться. И…я не знаю в кого. Ведь ты же знаешь, Эльве, что, когда могущественные смертные становятся чародеями, то имеют возможности и силы, чтобы попросить у бога Зла силы. Так поступил Чёрный властелин, став, по сути, заместителем бога Зла на земле. А тогда, когда Чёрный колдун Моргульт был уничтожен… Его сила покинула его… но не покинула земные пределы. И эта сила… она не может существовать сама по себе, ей нужен носитель - живое существо. Но это должен быть маг, иначе он просто не сможет контролировать силу. Точнее, - Том нахмурился ещё больше, став мрачнее грозовой тучи, - Сила не сможет контролировать его. Так что сила должна выбрать, и я чувствую, что скоро этот выбор произойдёт. Но кого Тёмная сила выберет - я не знаю.
– Действительно, кого? - развёл руками эльф. - Чёрный маг погиб, его соратники тоже были уничтожены ещё моим славным предком. Вся его мерзкая армия, состоящая из тёмных колдунов, орков и простых негодяев, разбойников, например, тоже была уничтожена и рассеяна по земле.
– Да, его смерть описана в девяносто девятом томе "Великой битвы", - заметил принц. - Её копия есть в нашей библиотеке. Да и у эльфов имеется. Думаю, свидетельству местных летописцев следует верить. А иных кандидатов на роль Тёмного властелина нет. Поубивали. Мои предки постарались.
– Что ж, будем просто ждать, - сострив злую гримасу, заметил гном. - Ведь именно это ты хотел предложить нам, а Том?
– Именно, - серьёзно заявил тот. - И никто не сможет сказать, когда время настанет. Но новый враг начнёт собирать войска, рано или поздно, и, конечно, покушаться на Гурон. А не заметить этого ты, принц, не сможешь, - с мрачной иронией заметил он. - А я, если что-то замечу, дам знак, хотя это мне и не по нраву. Но, так как в мире кроме меня почитай и не осталось мудрых, древних существ… Придётся взять на себя эту неприятную обязанность. А теперь, друзья, давайте петь и пить! Пусть радость и веселье вновь придут в мой дом! - громко и весело заявил он.
