Женщины снова замолчали.
– Странной выросла эта девушка: любит слушать легенды и сказки и песни под лютню поёт - заметь, сама сочиняет! - женщина выставила тощий указательный палец и наставительно помахала им перед носом Тины. - Нормальные, порядочные девушки такими вещами не интересуются! Они шьют, вышивают, любят сажать цветы в саду, учатся вкусно готовить. А если и поют, то только за работой, а не когда им вздумается. Сама Мирэлла как-то во всеуслышание жаловалась на дочь, говоря, что та кормит всяких бродяг. За хорошую сказку или легенду девушка бесплатно наливает кому угодно лучшее пиво и кормит, а иногда и ночевать оставляет в своём доме разных проходимцев. Да кто её замуж возьмёт после этого? Вот моя милая доченька давно уже просватана! О, здравствуй, здравствуй, Варна! Как твои дела? - лицо Фиррэты внезапно стало приторно-любезным. Она поклонилась неторопливо идущей по пыльной дороге молодой, стройной девушке в светло-зелёном платье с непроницаемым лицом, по выражению которого нельзя было догадаться, услышала та что-нибудь из их беседы или нет. Толстушка Тина улыбнулась с искренней симпатией, подошла к девушке и обняла её:
– Ну, как ты? Как мать? Она, я слышала, приболела? Так ты сама в трактире работаешь, бедняжка?
– О, Варна, привет! Как ты? Почему к нам не заходишь? - перебила её выбежавшая в сад симпатичная, худощавая девушка, бросаясь на шею подруге. - А мама сегодня приготовила пирог с вишнями. Мама, ты же приглашаешь Варну? - девушка уставилась на мать умоляющим взором карих глаз.
– Конечно, - Фиррэта с трудом изображала радушие.
– Спасибо за приглашение, но я придти не смогу. У меня мать простудилась. Я не должна её оставлять без присмотра, - ответила Варна, сдержанно улыбаясь.
Женщины невольно уставились на молодую девушку. Фиррэта, несмотря на злые и обидные слова, которые только что высказала, не могла ни сравнить Варну со своей дочерью, Ивгой. Возможно, зависть и была одной из причин неприязни. Варна была невысокого роста, очень хрупкой, но отличалась красотой, которая у многих вызывала подозрение, что девушка в родстве с эльфами. Длинные золотистые волосы, как отблеск солнца, большие изумрудные глаза, чистая кожа фарфоровой белизны, правильные черты лица, навевавшие воспоминания о хрупких, точёных волнами раковинах. Ивга же была просто хорошенькой девушкой, она и в подмётки не годилась красавице Варне. Однако милая девушка, в отличие от матери, относилась к Варне с искренним дружелюбием.
Варна поклонилась, поправила висевшую на руке корзиночку и ушла торопливым шагом.
– Ишь, гордая какая! - с возмущением проговорила Фиррэта, когда Варна скрылась за поворотом. - Даже в гости зайти не хочет.
– Возможно, если бы её приглашали искренне, она бы и пошла, - тихо произнесла Тина. - Спасибо за приглашение, но я тоже не могу сегодня к тебе зайти. Устала. И чувствую себя ужасно. Сегодня был такой солнцепёк! - быстро распрощавшись, толстушка ускорила шаг и догнала Варну.
Та стояла возле перекосившейся калитки своего маленького домика - почти такого же крошечного, как домики карликов, - и плакала, прижавшись спиной к стволу дикой яблони.
– Ты всё слышала? - обречённого произнесла толстушка, становясь рядом и опуская взгляд. - А я даже не могу тебе сказать, что подслушивать - это нехорошо. То, что говорила о твоей маме Фирэтта, мне и самой было гадко выслушивать. Представляю, каково сейчас тебе!
– Я вовсе не хотела подслушивать, я просто проходила мимо. Но услышав что вы говорите обо мне, я не могла идти дальше. Пришлось затаиться. Но вы говорили так долго, что я не смогла дождаться конца вашей увлекательной беседы! - с горечью произнесла девушка. - Меня мама ждёт… больная, между прочим, и голодная! Я несу ей обед из таверны, - девушка помахала корзинкой. - Наш хозяин удивительно добр к нам.
– Прости, детка, - женщина невольно покраснела, - но ты знаешь: я тебе не враг.
– Но и не подруга, - девушка глянула на неё с враждебностью:
– С нами вообще никто не хочет знаться! Потому что мы бедные. Да из-за мамы тоже, конечно.
Варна невольно вспомнила, как много раз она была вынуждена буквально тащить свою мать домой, пьяную из-за бесчисленных стаканчиков пива или эля, которыми ещё красивую женщину угощали разные мужчины. Да и ни для кого не было секретом, что Миррэла предпочитала проводить ночи с красивыми незнакомцами, иногда даже не даром. Мать часто хвалилась драгоценными вещицами, подаренными после подобных "весёлых" ночей, а на упрёки дочери начинала жалобно плакать и упрекать её в том, что она не желает выгодно выйти замуж, обрекая их на полуголодную жизнь. Этим она всегда затыкала ей рот, так как замуж Варна действительно не спешила, и вот-вот должна была достигнуть возраста "старой девы", после которого женихи переставали засылать сватов.
Варна тяжко вздохнула:
– Я уже по улице спокойно пройти не могу, что бы кто-нибудь мне вслед не захихикал, или не проклянул. Кроме карликов, конечно, они в наши дела не лезут. И то спасибо, - с горечью добавила она. - Но, как говорится, на чужой роток не накинешь платок! Почти все женщины запрещают мне общаться с их дочерьми: мол, плохой пример подаю!
– Они просто завидуют твоей красоте, - заметила Тина. Уж она-то знала, как успокоить девушку!
– Да, - лицо Варны мгновенно просветлело, - красота - это единственное моё достояние. Лицо девушки стало мечтательным:
– Хоть бы разочек повидать моих сородичей-эльфов! Только увидеть… на миг! Больше я ничего не прошу. В наш трактир они почему-то не заглядывают. А ведь все судачат о том, что моя мать познакомилась с моим отцом-эльфом как раз в нашем трактире! Но судьба не хочет подарить мне единственную радость - ведь я больше ничего не прошу!
– Сейчас я принесу лекарственные травы для твой мамы, - решительно заявила Тина. - И что-то вкусненькое. Мой пирог с яблоками, я думаю, ничуть не хуже пирога с вишнями. Как ты считаешь?
Угрюмое лицо Варны медленно расплылось в улыбке:
– Я думаю - даже лучше!
Тина быстро сбегала за пирогом, и они вместе вошли в пропахший пылью и сыростью дом, обстановка которого была проста до убогости.
– Дочка, это ты? Где ты шляешься? - раздался неприятный, скрипучий голос Миррэлы. - У меня температура поднялась, голова раскалывается, а единственная дочь где-то ходит!
Увидев входящую в комнату Тину, женщина немного смутилась.
– Извини, твоя дочь опоздала, потому что заговорилась со мной, - выручила она девушку. - А я, кстати, пирог принесла. И лечебные травы для тебя.
– Я сейчас приготовлю чай с вашими травами, - быстро произнесла девушка, радуясь, что буря миновала. Она вскоре вернулась, неся на подносе три больших чашки.
– Доченька, достань-ка из шкафчика бутылочку лучшего эльфийского вина, - с гордостью попросила женщина. - Нам есть что отпраздновать! - таинственным тоном заявила она, её серые глаза засветились, как два факела.
Варна с укоризненным видом посмотрела на мать, но не посмела возразить и принесла полупустую бутылку. Женщина жадно схватила её, прищурилась и посмотрела сквозь неё на свет:
– Интересно, когда я успела столько выпить? Или это ты отпила? - с подозрением уставилась она на дочь. - Наверное, встаёшь по ночам, когда я засну, и хлещешь мои лучшие вина! А мне их, между прочим, твой отец подарил! Ну… или не твой отец. Знала бы я, от кого тебя родила, давно бы сплавила папочке!
Варна сильно побледнела, будто её ударили по лицу. Она зашаталась, схватившись тонкими пальцами за спинку стула, чтобы не упасть в обморок. Её глаза внезапно зажглись гневом, она сжала стул ещё сильнее, так, что побелели костяшки пальцев, словно примерялась, как удобнее всего размножить материнскую голову. Варна с трудом взяла себя в руки, отпила чая с ароматом земляничных и смородиновых листьев. Мирэлла неохотно поставила бутылку на стол.
– Варна, принеси нам три бокала - уж не помню, кто мне их подарил. Кажется, из свиты короля… да, да, помню! Наш великий король - Лайонелл Альтаирский - повелитель Гурона и его окрестностей, когда-то проезжал мимо нашего трактира. Жаль, самого короля я так и не увидела, - он остановился в доме мэра. Но один красавец из его личной охраны был так любезен, что подарил мне эти бокалы, - приговаривала Миррэла, пока Варна доставала бокалы из шкафчика с рассохшимися дверцами, торопливо мыла их водой из кувшина и вытирала относительно чистым полотенцем. Тина с состраданием поглядывала на готовую расплакаться девушку.
