– И погибли, - прошептал Эльве, задумчиво глядя в даль. - Неужели, сестра, для тебя это не является доказательством того, что это существо… эта девушка… на нашей стороне? Что она просто хочет убедить нас в чистоте своих намерений.

– Как вы не понимаете! - в отчаянье воскликнула Мириль, взмахивая руками. - Она специально всё это подстроила! Сколько раз мне это повторять, чтобы до вас наконец-то дошло? Всё равно бы её армия не выстояла против нас всех! А ведь в армии вашего величества, - эльфийка слегка поклонилась королю, - сражаются и эльфы, и гномы, и маги, и люди. Все! Она досадливо фыркнула:

– Поэтому Мирандэль придумала этот хитрый ход. К тому же, насколько мне известно, этот Адриан просто прикрывался именем Моргульта, изображая его потомка, чтобы завладеть властью. Ему были нужны сторонники Моргульта. А на самом деле он сам хотел убить эту ведьму! Ну, или жениться на ней. А у девушки явно другие планы, - ядовито заметила Мириль. - Например… обольстить вас, ваше величество! Поэтому-то она и постаралась выглядеть как можно безобиднее.

– Но она всё-таки показала нам свою силу, - заметил Эльве. - Разве не проще было просто притвориться обычной эльфийской девой?

– Конечно же, нет! Ведь у неё не оставалось выбора - ведь мы же всё равно собирались её прикончить. Ей пришлось продемонстрировать свою силу… просто потому, что иначе мы бы её уничтожили.

– Ты так в этом уверена? - странным тоном произнёс Эльве.

– Перестань! - досадливо оборвала его Мириль. - Даже Моргульт не был бессмертным! Против целой армии она бы не выстояла.

– Но она могла натравить силу Мора на нас! - не успокаивалась Варна. - А она ведь этого не сделала! Может быть… она действительно не желает нам ничего плохого? - робко заметила девушка.

– Почему ты считаешь, что Лучиэнь хотела меня соблазнить? - неожиданно спросил Лайонелл Альтаирский у эльфийской принцессы. - Только потому… что она так прекрасна?

– Не думаю, что она просто так приняла этот облик, - тихо отозвалась девушка, отворачиваясь. - Ведь вы же… влюблены в прекрасную Аэлевру? Вам мешает только то, что она - ваша родственница… и спит под защитой чар.

Мириль резко обернулась и бесстрашно, с вызовом, уставилась в его глаза.

– Я не собираюсь это обсуждать! - резко и зло ответил король. Его рука судорожно сжала золотой кубок, украшенный желтым жемчугом.

Но перед его глазами возникло дивное видение: прекрасная девушка с развеивающимися чёрными волосами. Её тонкие черты лица просто ослепляют, как лунный овал, а громадные чёрные глаза одновременно чаруют… и пугают. Словно два бездонных чёрных колодца, в чёрной воде которых отражаются звёзды. - Мои чувства - моё личное дело!

– Нет, не ваше! - возразила Мириль с нажимом. - То есть, не только ваше. Потому что сейчас ваши чувства угрожают благополучию всего нашего мира! Можете себе представить негодование всех царств, которым подчиняются нашим законам, если вы вдруг захотите… жениться на ней! Взять в жёны Моргульта! - эльфийка истерически расхохоталась. - Это будет забавно!

– Замолчи! - грубо оборвал её Эльве. - Простите её, ваше величество, - эльф низко поклонился королю.

– Когда-то я думала, что вы сделаете брачное предложение… мне, - тихо заметила Мириль, прямо глядя в лицо королю. - Я оказала бы вам честь! Потому что я - эльф. А вы, несмотря на благородное происхождение и трон… Просто человек. Пусть и с каплями эльфийской крови! К тому же я - принцесса. Лорин - одно из прекраснейших эльфийских царств. Но вы всегда мечтали только об одной… И вот, она теперь существует. Живая. И она - не ваша родственница. Но она зло. И вы, ваше величество, должны это осознать, обязаны в это поверить! - страстно закончила она свою речь. Её глаза пылали. - Представьте, какой породы будут ваши дети! Для неё это будет самым лёгким путём овладеть всей империей! Без долгих битв, без кровопролития. Ведь во время войны могли бы погибнуть многие… Которые потом могут стать рабами. Её рабами!

Мириль начало трясти. Из её пальцев на пол упал бокал с вином. Быстрые слуги мгновенно убрали осколки.

– Эльве, Варна, когда ваша свадьба? - переменил тему беседы король. Он переплёл пальцы рук и заставил себя вежливо улыбнуться. - Мне ведь нужно подобрать вам достойный подарок.

– Не извольте беспокоиться, - с грустью ответила Варна. - Наша свадьба - если таковая и состоится - случиться только через пятьдесят лет.

– Зачем ждать так долго? - искренне удивился король. - Ведь вы же любите друг друга!

– Я хочу убедиться, что капли моей эльфийской крови - пусть это и была кровь высокого рода - дадут мне долгую жизнь и молодость, - устало отозвалась Варна. - Иначе я не хочу. Ведь Эльве - принц. И скоро станет королём. У него не должно быть жены, которая… когда-нибудь постареет.

– Грустно, - произнёс Лайонелл с сочувствием. - Ведь наш мир может и не дожить до этой счастливой даты. Если эта девушка действительно желает нам зла. Ведь я действительно полюбил её. Кстати, Радомир очень тщательно проверил меня - это не чары! Я влюбился совершенно самостоятельно.

Мириль снова презрительно рассмеялась.

– Но я не исключаю, что Зло действительно приняло облик той, которая всегда представлялась мне идеалом красоты, - прошептал Лайонелл. Его лицо выразило страдание. Он схватил поднос с остатками еды и швырнул его в стену. - Я так страдаю, что не могу сказать ей этого!

Каким-то странным образом, убегая, Фроло с Троем оказались рядом с Лучиэнь. У Фроло чуть сердце от страха не остановилось, когда он увидел прямо перед собой спину девушки с мокрыми волосами. Влажное платье облегало её невероятно прекрасную фигуру.

– Что вы здесь забыли? Решили подкрасться? - раздался прямо возле них сердитый голос гнома Трарина.

– Нет, нет, что вы! - быстро ответил Фроло, жалея, что не может провалиться сквозь землю… или превратиться в птицу и улететь. - Мы - случайные свидетели. Мы тут вообще не причём! Мы просто проходили мимо.

– Кажется, я видел, как именно вы передавали волшебное кольцо Мириль, - сардонически заметил Сэм, подходя поближе. - Глаза у меня хорошие - никогда не обманывают. Что нам с ними сделать, госпожа?

– Ничего, - отозвалась она тусклым, неживым голосом. - Нам всем сейчас необходим костёр и ночлег. Интересно, тут поблизости есть где-нибудь таверна? Нам бы она очень пригодилась.

– Смотря в какую сторону мы пойдём, - осторожно заговорил Трой. - Здесь недалеко находится небольшое селение. Я могу показать… если вы нас не убьете.

– По-моему, это тебе хотелось меня убить, - криво усмехнулась Лучиэнь, оборачиваясь. - Что ж, я тебя не виню. И даже вполне понимаю. Так в какой стороне это селение?

– Осторожнее, госпожа, мы не можем им доверять - они вполне способны заманить нас в какую-нибудь ловушку, - предостерёг Сэм.

– Нет, друг мой, я бы почувствовала, - отозвалась Лучиэнь еле слышным голосом.

Трой с Фроло волей-неволей засмотрелись на неё красоту, не в силах оторваться. Несмотря на то, что крайняя усталость сделала её лицо бледным, а под глазами обозначила синяки - она всё равно казалась почти богиней. А двигалась так легко и грациозно, словно плыла по воздуху. Даже насквозь мокрое платье, туфли и волосы не умаляли её совершенства. - Друзья, если я не доберусь сейчас до какой-нибудь кровати - я действительно умру! И Светлым даже трудиться не придётся, - с горечью и болью добавила она.

Сэм и Трарин осторожно поддерживали девушку с двух сторон. Фроло с Трарином, незаметно для самих себя, взяли на себя всю их поклажу. Сэм по знаку Лучиэнь даже доверил неожиданным спутникам оружие.

Где-то часа через два густой лес неожиданно раздвинулся - и они увидели небольшую деревушку. Она находилась на полпути от Мора к морскому королевству Нар, которым теперь владела принцесса Бэлла с мужем.