… Варна падала во тьму. И приземлилась на краю какой-то отдалённой деревушки. Западная граница села почти касалась лесов волшебных, одушевлённых деревьев, которые ненавидели людей из-за огня и острых топоров. Люди и живые деревья поддерживали нейтралитет, хотя людям нужны были дрова и лес для домов. Эвенты в обмен за нетронутые леса подарили им прочный камень для построек и уголь для отопления жилищ - и все были счастливы. Также эвенты отдавали им старые, высохшие деревья и упавшие сучья. К тому же, сами жители этой деревеньки научились любить лес и почитать его, вместе с его божествами, эвентами.

Варна ощутила пустоту и заброшенность этого селения, наверняка лишь иногда посещаемого путниками. Больше всего в деревеньке было разбойников. Самые знатные и богатые люди в деревне были бывшими разбойниками. Варна знала всё это, словно прочла историю этого поселения на бумаге. Узнала она и про самого сильного и безжалостного разбойника Джора Дэррила, который пленил эльфийскую деву из лесных эльфов, Арриль и прожил с ней до старости, а потом отпустил в родные леса. Правда, Арриль сумела выкрасть у беспомощного старца собственного сына, Дана Аррильского. Эта история коснулась её мыслей, как чья-то настойчивая рука, хотя Варна ощущала, что ищет не это, а нечто более важное. Она словно пролетала над деревней, впитывая её всю. Варна не знала, что - или кого - конкретно ищет, но чуяла, что узнает, как только увидит.

И, наконец - опушка леса. На поляне играют дети, а старик поит их молоком от небольшого стада коров. А за ними, сидя на корточках, наблюдает прекрасная дева в темно-зеленом платье. Её чёрные волосы колышутся от ветра, а кожа вобрала тёрпкие и свежие ароматы лета. Старик в рваной куртке, обшитой старым, облезлым мехом, подносит и ей деревянную кружку со свежим молоком. Она улыбается, треплет его по плечу и пьёт. А он смотрит на неё… как на самое прекрасное существо в мире, широко раскрыв глаза и глупо улыбаясь.

Варна пытается разглядеть черты её лица, но не может, словно они - густой туман, который постоянно меняет свои очертания, заманивая путника в трясину… Её глаза пронзали насквозь, как острый клинок. Чёрные, чёрные, как ночь, но без звёздного блеска. Глаза и волосы одинаково черны, а кожа белоснежная, как утро. Фигура стройная, совершенная, невообразимо изящная.

"Эльф", - уверенно подумала Варна. "Дева-эльф". "Но почему мне кажется, что её красота источает сияние более яркое, более понизительное, чем все драгоценные камни нашего мира под солнцем? Я же не вижу её лица!… Но я каким-то образом чувствую его совершенную, неземную красоту".

Загадка колеблющихся, постоянно меняющихся чёрт её лица, словно постоянное движение морских волн, начинает волновать Варну, она пытается подлететь ближе, всмотреться в лицо незнакомки.

Её беспокоит взгляд, которым дева смотрит на детей. Какая-то отстраненная жестокость, страшная пустота, пустота смерти.

"Наверное, такой взгляд бывает у мёртвых… или живых мертвецов", - размышляла Варна не без внутренней дрожи.

Ей почудилась, то та, кого она увидела, не была кем-то, а только чем-то. Чем-то очень могущественным. Словно дух зла, примеривший для смеха облик эльфа.

Ей было странно, что старик этого не видит, не чувствует. Что дети радостно смеются и играют с ней в свои игры, а не разбегаются с дикими криками.

И тут девушка поднялась:

– Дети, пора идти домой. Её голос звучал, как нежное пение ручьёв, как голос эльфов или самой богини звёзд.

И тут Варне открылось её лицо, словно упала завеса тумана, как плотная вуаль. И она истошно закричала, изо всех сил отталкивая от себя видение:

– Нет, нет, нет!

Варна очнулась в объятиях Мириль, которая трясла её, безжалостно, с жадностью вглядывалась в её лицо, пытаясь увидеть всё, что видела она. - Что, что ты видела? - кричала она, продолжая трясти девушку. - Какая она?

– Она, она… это… Аэлевра! - закричала Варна, не соображая, что с ней происходит, вся во власти колдовского видения. - Значит, Аэлевра проснулась. Но ведь Том мне сказал, что она будет спать десять тысяч лет!

– Кого бы ты не увидела, - Мириль сжала руки, пронзив ногтями ладони, - это была не Аэлевра.

– Ну, тогда её мать Гэлла… Только почему-то с чёрными волосами. Может, у Аэлевры была сестра-близнец?

Мириль помолчала пару минут, затем слабо улыбнулась дрожащими губами:

– Да, когда-то существовала дева, подобная Аэлевре. Она была её живой копией…

– Ага, а теперь стала мёртвой? - мрачно предположила Варна.

– Да, она умерла - и не могла воскреснуть! Нет, нет, ты видела…

– Кого я видела? - приподнялась на постели Варна, схватив её за руки и заглядывая в глаза. - Кого ты заставила меня увидеть? Кажется, я имею право на честные ответы!

– Ты видела новый образ Зла, - тихо отозвалась Мириль, дрожа всем телом. - Страшно, что зло выбрало столь прекрасную оболочку. Итак, нам надо найти эту деревеньку… и эту девку, которая осмелилась надругаться над нами, украв образ прекраснейшей из эльфов! Эльве, ты ведь тоже видел её видение, ты понял, где находится эта деревня? - повернулась она к брату, застывшему у окна. Его руки дрожали, а сам он побледнел.

– Где-то неподалёку от Мора… Не слишком близко, конечно… Но и не слишком далеко, к сожалению. Но вы не осознали главную суть этого… существа. Да, оно зло. Чёрное, как уничтоженное кольцо всевластия. Отчасти, она и есть это кольцо. Ведь сила Чёрного властелина высвободилась, когда кольцо было уничтожено. Но, не только. Это и сила Моргульта, много веков копившего силу. Но, что ещё страшнее - это Сила Зла, но не Зло! И эта Сила ищет себе хозяина… А потом будет служить новому властелину. Если властелин будет мудр и добр, то всё ещё может и обойтись… но она, то есть, оно, не потянется к такому… Однако, всё ещё можно переиграть, ибо тварь эта не имеет собственного разума. Она слепа и мертва. Во всяком случае, я так чувствую.

Мириль дрожала, Варна и сама не удержалась от дрожи, уже не думая упрекать девушку в том, что она её использовала.

– Пойду к королю и всё ему расскажу, - произнёс Эльве, стараясь говорить спокойно и рассудительно. - Довольно разговоров и предположений на сегодня.

Мириль взяла Варну за руку, и они удалились в соседнюю комнату, где девушки залезли на большой, очень мягкий диван.

– Если хочешь, я могу послать тебе очень красивое видение, - смущаясь, предложила Мириль. - Всё-таки я действительно использовала тебя без твоего согласия. Если честно, я боялась, что ты просто откажешься, испугавшись. - Хочешь увидеть, как познакомились твои родители?

– Конечно хочу! - воскликнула Варна, округляя изумрудные глаза, подпрыгнув на кровати так, что чуть не скинула Мириль на пол. - А ты действительно об этом что-то знаешь? Или сон будет просто красивой иллюзией, сказкой?

– Нет, я покажу тебе события, которые на самом деле произошли, ведь нам, эльфам, легко погружаться в прошлое. Ты тоже это умеешь, но боишься. Я просто помогу тебе самой это сделать!

– Теперь я так волнуюсь, что точно не засну, - пробурчала Варна, крутясь на мягкой перине. - К тому же ночью я вроде как неплохо поспала.

– Это будет сон наяву. Не волнуйся, заснёшь, я тебе помогу, - улыбнулась в темноте Мириль, уверенная в своих чарах.

И Варна действительно заснула. И увидела…

… Этот дом был самым красивым и высоким в деревне, примыкающей к горам. Где-то там, на вершине, обитали орлы. Мирэлла, очень красивая девушка с пепельно-белокурыми волосами и тёмно-серыми, как грозовые облака глазами, стояла неподвижно в красивом белом платье и плакала. На пороге её поджидал уродливый гоблин и щерил в ужасной усмешке острые клыки.

– Мама, папа, братья, неужели вы отдадите меня этому гоблину, этому уродцу?! - с отчаяньем вопрошала девушка, заливаясь слезами.

Мать, отец и три брата столпились у стены, жались друг к другу, и явно мечтали, что бы всё поскорее закончилось.

Гоблин влез в комнату, схватил девушку за руку и поволок к выходу. - Мама! - закричала в отчаянье девушка. Поседевшая женщина только закрыла глаза ладонью, падая в обморок.