– …Отказы не прощают. Поверь.

Экипаж плавно замедлил ход и остановился неподалёку от Академии Крэйвен. Аррэн Роут поднялся с места и распахнул дверцу, впустив вовнутрь вихрь серебристых снежинок.

– Пройдусь пешком. Удачи, Амелия Орланд.

– Ещё раз спасибо! – я от всей души поблагодарила ректора. Доехав до бордовых ворот, я выбралась наружу и без происшествий добежала до общежития.

Скинув с себя тесное платье, я встала под тугие горячие струи душа и погрузилась в размышления.

Значит, экзамен по “начерталке” – моя единственная надежда. Что ж, в том, что мне не выбраться за ворота, есть свои плюсы: буду днями и ночами сидеть в библиотеке, подтяну знания, сдам зимнюю сессию на “отлично”, без единого “хорошо” и получу повышенную стипендию.

Планирование захватило меня с головой. Выбравшись из душа, я закуталась в махровый халат, заварила горячий чай и принялась набрасывать в тетради план действий.

“Взять у мэтра Гвинна список нужной литературы для подготовки.”

“Узнать, нет ли на территории академии подработки для студентов.”

“Спросить Иви Мур по поводу репетиторов.”

Но стоило только вывести цифру “четыре” в тетради, как дверь распахнулась и в комнату ворвалась разгневанная Кайли.

– Сидишь, чаи гоняешь? – зловеще прошипела она. – А ну, живо одевайся и за мной! Сейчас будет казнь, и ты примешь в ней непосредственное участие.

– Что случилось? – я тут же подскочила с места, оставив тетрадь раскрытой на столе, и принялась хвататься то за кофту, то за платье, то за тёплые зимние чулки.

– Иви Мур! – имя нашей старосты Кайли прорычала, на мгновение став похожей на злого дракона из сказочных историй, которые я пачками читала в детстве. – Она! Она! Нет, ты представляешь? Да шевелись уже!

Подзуживаемая соседкой, я поняла, что проще не испытывать её терпение. Быстро натянула чулки, сунула ноги в сапожки и набросила шубку сверху на халат.

Уже на лестнице я услышала возмущённый гомон, а выскочив на улицу, увидела всклокоченную Иви, забравшуюся с ногами на постамент, на котором возвышался памятник основателю академии.

– Ненормальные! – огрызалась она, пытаясь хлестнуть полосатым шарфом окруживших её одногруппников. – Не вам меня судить!

– Предательница! – Кайли живенько подключилась к студентам и рванула было вперёд, но я успела схватить её за рукав.

– Может быть, объяснишь, что происходит? – потребовала ввести меня в курс дела. – Вы за что на человека ополчились? Ведёте себя как звери!

– Она продалась! – взвыла Кайли и погрозила старосте кулаком. – Представляешь, в библиотеке был ограниченный запас учебных пособий для подготовки к экзамену, про который нам утром вещал Роут. Справочники не входят в учебную программу, поэтому их было всего с десяток. Мэтр Гвинн попросил её составить список желающих, кто точно будет готовиться к экзамену, а не посетит его для галочки, как Финн Свон. Так эта дурёха вместо того, чтобы опросить нашу группу и получить книги раньше трансфигураторов, взяла и умчалась на свидание!

– Подожди-подожди, – я замотала головой, пытаясь справиться с потоком информации. – Я верно поняла, что мы могли получить бесплатные материалы для подготовки, не выходя за ворота, а Иви…

– Да! – негодующе рявкнула Кайли и погрозила перепуганной старосте кулаком. – Жесточайшим образом забила на свои прямые обязанности и помчалась вертеть задом перед тем красавчиком-трансфигуратором. Да он специально её отвлёк, зуб даю!

Оставив меня переваривать услышанное, она шустро слилась со студентами, которые тянули руки к Иви, стараясь стащить её с постамента.

Мур, не будь дурой, метко пнула по протянутой ладони каблучком сапога и принялась карабкаться вверх по статуе, упираясь мысками в трещины на мраморной мантии.

Забравшись на шею архимагу Волдорскому, она свесила ноги и рявкнула на лишившихся учебников студентов.

– Подумаешь, оступилась! Впервые за пять лет! Это, может, мой единственный шанс наладить личную жизнь. Я вообще никогда не была на свидании! А вы! А вам! В Престине три книжных лавки! Сходите и купите себе все нужные учебники, чай не маленькие!

Выходка Иви напрочь испортила мне настроение. Если всеми пособиями завладели студенты с факультета Теоретической трансфигурации, придётся выложить кругленькую сумму из собственного кармана.

Между “начерталами” и “трансфигураторами” с первого курса существовало ожесточённое соперничество. Значит, шансов вытянуть у них хотя бы один справочник, практически не было.

А я, как назло, осталась на мели, и более того, после сегодняшнего происшествия в ресторации, мне опасно покидать территорию академии.

Вот как теперь готовиться к экзамену? Почему именно сегодня Иви решила пренебречь обязанностями старосты?

Так нечестно!

Пока я предавалась горестным размышлениям, какой-то смельчак полез вверх и едва не схватил обороняющуюся старосту за ногу, но его остановил громогласный крик появившегося в поле зрения Аррэна Роута:

– Вы что творите? А ну, марш по комнатам!

Повторного приглашения не потребовалось. Группа разбежалась в стороны, словно тараканы под веником, и я поспешила вернуться в общежитие. Однако меня к месту пригвоздило раздражённое ректорское:

– Орланд, давно не виделись! Вот вы мне всё и расскажете. Марш ко мне в кабинет!

“Ну почему снова я?” – вымученно думаю про себя, послушно направляясь в главный корпус академии следом за Роутом.

Хмуро смотрю ему в спину, отмечая внушительный разворот плеч и крепкую мускулатуру, которая проглядывается даже под зимним пальто, небрежно наброшенным поверх камзола.

Вспоминаю, с какой лёгкостью этот пугающий меня мужчина держал руку мэра и только сейчас до меня доходит, что ректор невероятно привлекателен в своей хищной, опасной красоте.

“Давай, влюбись ещё,” – иронично нашёптывает внутренний голос, и я, мигом покраснев, усилием воли переключаюсь на мысли по поводу учёбы.

В голову приходит сумасшедшая идея попросить о помощи Роута. Будто читая мои мысли, он останавливается возле запертой двери в свой кабинет и поворачивается ко мне, сверля пронзительными глазищами:

– Надеюсь на твоё благоразумие, Амелия Орланд.

– Я никому не расскажу о том, что вы меня защитили от Фергуса Пинча, – ляпаю невпопад, и он, рассмеявшись, отворачивается, снимая охранное заклинание.

Меня снова окутывает терпкий аромат горячего кофе со специями. Вдыхаю глубже, чувствуя пряность корицы, нотку острого перца и кислинку лимона. Рот против воли наполняется влагой. Я весь день не ела и с удовольствием выпила бы чашечку бодрящего напитка.

Вот только кто мне позволит?

– Спасибо, но я говорю совсем о другом, – Аррэн идёт к окну, снимает кофейник с раскалённой железной пластинки и наполняет тёмной, почти чёрной жидкостью фарфоровую чашку.

Она и без того маленькая, а в его больших ладонях кажется особенно крохотной. Роут стоит ко мне вполоборота. Вижу, как он вдыхает полной грудью струящийся дымок и загадочно улыбается.

– Зачем вы загнали старосту на памятник? – спрашивает меня, занимая кресло, а я стою перед столом и стараюсь как можно незаметнее сглатывать слюну.

Неизвестно, когда в следующий раз я выпью свой любимый сливочный кофе в маленьком кафе на окраине Престина, а не ту жуткую бурду, что подают в академической столовой.

– Почему вы спрашиваете об этом меня? – неожиданно для себя отвечаю вопросом на вопрос.

Ректор делает маленький глоток и довольно щурится.

Издевается, что ли?

Я тоже хочу!

– Я уже имел счастье убедиться, что ты не строишь мне глазки и не флиртуешь со мной, стоит тебе переступить порог этого кабинета.

– А что, часто так делают? – удивилась я, гипнотизируя взглядом белую чашечку в мелкий цветочек.

Странный выбор. Ректору больше подошла бы чёрная матовая кружка, размером в три раза больше.

Да о чём я думаю? Быстро отвечу на вопросы и убегу. Заварю себе травяной чай и напьюсь до отвала.