Сейчас было душно, а солнце скрылось за горизонтом лишь после девяти часов вечера. Растения не могли уснуть и теперь напоминали маленьких детей, которые не хотят идти в кровать.

– Это тебе не фанфик с AO3[3], – сказала ей. – Здесь нет пошлостей. Никакой перчинки.

По крайней мере я надеялась, что Ишита не станет в моей биографии подробно описывать нашу с Блейком сексуальную жизнь.

Я с любопытством пролистала дальше.

Королева Белладонна вступила в отношения с принцем ада, Блейком Авариция. Его смертный грех – жадность. Они с нашей благословенной королевой обручились, согласно многовековым традициям ведьм, в третий великий колдовской праздник Лугнасад.

«Это что, обязательно?» – прокомментировала я абзац. При этом так сильно надавила на кончик гелевой ручки, что теперь страницу украшали блестящие брызги.

Ишита не хуже меня знала, что Блейк не выбирал ведьмин праздник, чтобы обручиться со мной.

Как и подобает непристойному демону, он обманом втянул меня в соглашение, которое хотел замаскировать под обычную помолвку.

Теперь я хорошо понимала его намерения: он просто хотел быть рядом, потому что уже знал меня. Вернее, был знаком с какой-то частью меня.

Королева Сибилла жила с уверенностью в том, что мои способности к теням будут запечатаны на всю оставшуюся жизнь, но некоторое время назад магия вырвалась и угодила прямо в руки к Блейку. Трудно сказать наверняка, но, возможно, эта часть меня стремилась к Блейку потому, что именно его отец – повелитель демонов Маммон и первый представитель нежити – запечатал мой дар благодаря проклятой монете. Или же…

Или же все дело в тот странном притяжении, которое я ощущала между нами. Всю жизнь я думала, что боюсь демонов, хотя до появления Блейка не встречала ни одного адского создания. Как и любую ведьму, меня с детства учили избегать демонов. Мое ведьмовское чутье громко забило в тревожные колокола, когда он посетил меня в саду в своей теневой форме.

Но потом он предстал в своем человеческом обличье перед моим троном и… Я не почувствовала ни страха, ни тревоги, ни малейшего дискомфорта. В груди зародилось совершенно иное чувство.

Именно поэтому я хотела встретить его страхом и использовать свою ненависть как щит против ухаживаний.

В конце концов, даже будучи ядовитой ведьмой, я не была застрахована от его токсичного очарования.

– Продолжай, – попросило растение. – Что было дальше?

– Вы же уже знаете эту историю! Мандрагоры в подробностях выболтали вам о моих отношениях.

– Мы не устали. Еще.

– Ладно.

Я перевернула страницу и поняла, что повествование обрывается. Где сказано о том, что Блейк поддерживал меня в многочисленных щекотливых ситуациях, в которые я, будучи королевой, всегда попадала? Например, когда король фейри Оберон безо всякой причины объявил на меня дикую охоту, а демону, ко всему прочему, пришлось еще и защитить меня собой от смертельного удара мечом. Где отмечено, что он всеми силами пытался защитить меня от ведьмы Вальпурги, которую я после этого случайно превратила в дерево?

Все сообщество ведьм знало, что Вальпурга укоренилась в моем тронном зале.

«Сделай этот абзац поромантичнее, – написала я пометку для Ишиты. – Я видела твою историю поиска, и если хочешь продолжать смотреть корейские дорамы в рабочее время, добавь немного романтики».

Я поспешно просмотрела остальные абзацы, которые сначала ускользнули от моего внимания. Там было несколько страниц о моих способностях к ядам, где Ишита особенно подчеркивала, что в мире ведьм нет равных моему таланту. Я покраснела, прочитав ее слова, которые были похожи на похвалу. Не существовало такого яда, который мог бы мне навредить. Я разговаривала с ядовитыми растениями, как с людьми, и даже немногие нетоксичные растения доверяли мне.

Но какими бы приятными ни казались слова, они все равно свидетельствовали о том, что моя тайная способность к теням хранилась в секрете только потому, что была незаметна для окружающих. В удачные дни я могла призвать тень и заставить ее выполнять мои желания, но в плохие она даже на тень не была похожа.

И никто не мог помочь. Хотя мне удалось выяснить, что некоторые ведьмы действительно обладали более чем одной способностью, не имелось никаких записей о ведьмах, которых лишили дара при рождении. Не говоря уже о том, что до меня существовала лишь одна ведьма со способностями к теням: Лилит, первая королева моего народа.

– Что ты там читаешь?

Голос, раздавшийся в непосредственной близости от меня, испугал так, что я потеряла равновесие и чуть не свалилась с качели. Только ветви услужливого вишневого дерева помешали мне поцеловать траву. Не то чтобы трава была против…

– Клянусь богиней, Агнешка! – упрекнула ее. – Не пугай так! Что ты забыла здесь в такое время?

– Прости. Я забыла свою ме… ключи от машины.

Я опустила голову. Ведьма и вправду пыталась спрятать метлу за спиной.

– Значит, сегодня ты прилетела на работу на метле.

– Меня никто не видел! Я взяла фейри-пыль у Адлона. Ты же знаешь, в последний раз я поцарапала дверцу машины…

Агнешка была земной ведьмой девятнадцати лет, которую выдворили из родной восточноевропейской страны за то, что она влюбилась в фейри, известного у них на родине как русалка.

Поэтому в начале весны она вместе с фамильяром-сурком и фейри-лисом появилась у ворот сада Алник и показала мне на экране телефона объявление о свободной вакансии садовника.

Как земная ведьма, она была прирожденной садовницей, и ее совершенно не беспокоило, что незадолго до ее появления я превратила в дерево другую ведьму с той же способностью. И, конечно же, я не могла отказать в убежище ведьме, которую исключили из ковена из-за отношений с представителем другого вида.

– Итак, завтра большой день, – сказала Агнешка, учтиво отвлекая меня от забытой метлы. – Ты волнуешься? Наверное, ужасно нервничаешь.

Я особенно ценила в Агнешке то, что она никогда не называла меня королевой и была безжалостно честна и прямолинейна. В то же время ее беспощадная честность иногда напрягала меня, потому что я практически полностью вытеснила из головы мысль о предстоящем дне…

Ведьма уловила, что я чувствую себя дискомфортно, ведь с моих полуоткрытых губ не соскользнуло ни единого слога.

– Все так плохо?

– Нет. – Я покачала головой. – Почему-то я с нетерпением этого жду. Лугнасад ведь веселый праздник, не так ли?

– Я всегда сильно… уставала… от большого количества выпивки, – она кашлянула. – Неужели Адлон тоже сможет прийти? Мы никогда не ходили на благословенный праздник вместе!

Я кивнула.

– В конце концов, завтра я тоже приму в свой ковен фейри.

И этим разрушу железное правило ведьм. Брошу его в благословенный огонь начинающейся осени.

На первый взгляд, политика ведьм могла показаться проще, чем человеческая, но это совсем не так. Главное отличие заключалось в том, что королева ведьм находилась у власти не годы или десятилетия, а несколько столетий. Соответственно все происходило в более медленном темпе. Принятые ею решения были более масштабными, а основание надежного ковена – в простонародье называемого шабашем – представляло собой важный шаг в период правления, если королева не нашла ковен до коронации. Мне был всего двадцать один год, когда корона свалилась на голову, хотя первые из моих бывших одноклассниц только начали собирать свои кланы.

Как правило, ковен состоял из других ведьм, которые разделяли амбиции и цели, и выполнял важную консультативную функцию.

Но существовали и особые ковены. К примеру, королева Сибилла основала шабаш стихий с ведьмами огня, воды, земли и воздуха, который должен был многократно усиливать ее собственные магические способности.