Конец христианского Константинополя и восточно-христианской Византии наступил в средине XV в. Мухаммед II, ставший султаном Оттоманской империи поставил первой своей целью овладеть Константинополем. Построив в качестве опорного пункта крепость на азиатской стороне Босфора, он объявил войну императору Константину Палеологу и в 1453 г. появился перед городом с огромным по тем временам войском в 250 тыс. человек. Флот его состоял из 300 галер и 200 мелких судов. Гарнизон Константинополя был гораздо слабее и насчитывал всего 5 тыс. греков, 2 тыс. разных иноземных наемников и несколько сот генуэзцев, которые представляли наиболее стойкое ядро защитников. Флот императора состоял всего из 13 военных кораблей, а артиллерия защитников сильно уступала турецкой.

Тем не менее, когда 150 турецких кораблей попытались форсировать гавань, они были разбиты пятью генуэзскими галерами. Выявилась разница в искусстве кораблевождения. Султан повторно водил свои войска на штурм города, но все атаки отбивались его героическими защитниками. Взятию города, согласно одной из исторических версий, помог случай. Одни из ворот в крепостной стене считались наглухо заблокированными и не защищались гарнизоном, но они оказались незакрытыми, и через них тайно пробрался небольшой турецкий отряд. И хотя он был уничтожен защитниками, в городе поднялась паника; переутомленный гарнизон был деморализован, и штурмующие ворвались в город. Император Константин, видя бегущих воинов, бросился на врага и погиб.

Султан Мухаммед, сделав Константинополь столицей Оттоманской империи, старался сохранить ее славу как центра цивилизации и науки. Город был переименован в Истанбул, храм Святой Софии превращен в мечеть. Много лет спустя после победы к ней пристроили минареты. Четыре столетия Стамбул был столицей турецкого государства. После кемалистской революции столица в 1923 г. была перенесена в Анкару, в азиатскую часть Турции, на Анатолийское плоскогорье.

Сразу за Босфором, за стенами Стамбула, открывается Мраморное море. Погода пасмурная, накрапывает дождь, но не холодно. Уже заметна разница в климате по сравнению с Черным морем. Стою в штурманской рубке, чтобы сверить по карте, мимо каких островов мы проходим. Самый крупный остров Мраморного моря — Мармара, лежащий в юго-западной части моря. Еще в VIII столетии до нашей эры его заселили греки из Милета. Остров издревле славится своими каменоломнями белого мрамора, который шел на сооружение архитектурных объектов Византии, Константинополя, Стамбула.

Но еще до острова Мармара к северо-востоку от нашего курса мы увидели небольшие гористые островки — это группа Принцевых островов. Эти острова площадью 10,8 кв. км принадлежат Турции. Субтропический климат, вечнозеленая растительность, виноградники, близость к Стамбулу — все это превратило Принцевы острова в курортную зону.

К середине дня гористые берега Мраморного моря и справа, и слева начали сближаться, и часам к пяти вечера мы вошли в пролив Дарданеллы. Несколько часов мы идем проливом, берега которого, к сожалению, становятся плохо различимыми из-за спускающихся сумерек.

Дарданеллы, греческий Геллеспонт (по-турецки — Чанаккале-богазы), — пролив, ведущий из Мраморного моря в Эгейское. Длина его — 65 км, ширина — от 1,3 до 7,5 км. Средняя глубина — 55 м, максимальная — около 100 м. В поверхностных слоях пролива проходит быстрое течение из Мраморного моря в Эгейское и компенсирующее подповерхностное течение, несущее более соленую воду в Мраморное море. Воды богаты рыбой разных пород, совершающей миграции между Черным и Средиземным морями. По берегам пролива есть несколько портов местного значения. Главный из них — Галлиполи лежит на узком полуострове у северо-восточной оконечности Дарданелл, у входа в Мраморное море. Это древняя византийская крепость была первым в Европе пунктом, захваченным Оттоманской империей.

Много исторических событий связано с проливом Дарданеллы. В V в. до н. э. персидская армия царя Ксеркса I форсировала пролив из Азии в Европу по мосту из судов. Александр Македонский сделал то же самое, но в обратном направлении во время своей персидской экспедиции. Около южного конца пролива Дарданеллы, с азиатской стороны, находилась знаменитая Троя. На территории вокруг легендарной Трои позднее возник город Дарданус (Дардана), где понтийский царь Митридат в 85 г. до н. э. подписал мирный договор с римским военачальником Суллой. От этого города получил свое название и пролив.

Дарданеллы выводят нас в Эгейское море, составляющее часть Средиземного моря, расположенную между Пелопоннесским полуостровом с запада и Малой Азией с востока. Остров Крит ограничивает его с юга. Это небольшое море протяженностью около 700 км в длину и 330 км в ширину. С Ионическим морем, лежащим к западу, оно связано проливом, расположенным между полуостровом Пелопоннес и островом Крит.

Особенностью Эгейского моря является множество островов, больших и малых, представляющих выступающие из воды возвышенности погруженной в море суши. Береговая линия чрезвычайно изрезана, образует бесконечное количество бухт, заливов, мысов и т. п. Ни один район Средиземного моря не имеет такой развитой береговой линии, как Эгейское. Максимальные глубины его лежат к востоку от Крита и достигают 3500 м, средняя глубина — около 500—1000 м.

Эгейское море, как и вообще Средиземное, бедно жизнью. Содержание питательных солей — фосфатов, нитратов и других — в воде низкое, чем прежде всего и объясняется малая биологическая продуктивность моря.

Когда плывешь Эгейским морем вдоль берегов Греции, поражает обилие островов, образующих греческий архипелаг. Звучные знакомые названия этих островов напоминают о древней Элладе, о Гомере, о стихах Пушкина — великого знатока эллинской мифологии. Приходят на память его стихи, когда корабль проходит Геллеспонт или курс его лежит мимо островов Лемнос («Лемносский бог тебя сковал…»), Эвбея, Парос, Хиос, Кифера…

Берега Эгейского моря — колыбель ранней гречесой цивилизации, оказавшей огромное влияние на развитие всей европейской культуры. Оно служило и школой мореплавания для народов, живших по его берегам.

Долго мы идем вдоль длинного узкого острова Эвбея. Это один из самых больших греческих островов в Эгейском море. Он тянется на 150 км вдоль материка, отделяясь от него узким проливом. Горная цепь, проходящая по острову, является продолжением горного хребта Фессалии в материковой части Греции. Славится остров своим зеленым мрамором. На его горных пастбищах развито скотоводство.

Чтобы лучше понять научные цели и задачи нашей экспедиции, надо познакомиться с краткими сведениями о Средиземном море.

Протяженность моря с запада на восток приблизительно 4000 км, а с севера на юг — в среднем около 800 км. Площадь его — около 2,5 млн. кв. км. Западная оконечность Средиземного моря соединяется с Атлантическим океаном узким и мелким проливом Гибралтар. Подводный порог Гибралтарского пролива, глубина над которым не превышает 320 м, отделяет бассейн Средиземного моря от Атлантического океана.

Средиземное море разделяется на несколько частей подводными порогами. Подводный порог между островом Сицилия и африканским берегом пересекает Тунисский пролив, разделяет Средиземное морена западную и восточную части. Западная часть Средиземного моря в свою очередь подразделяется на три основных бассейна: Альборанский, Алжиро-Прованский и Тирренское море. Альборанский бассейн (или море Альборан) лежит к востоку от Гибралтара, между берегами Испании и Марокко. Алжиро-Прованский (или Балеарский) бассейн, лежащий к востоку от моря Альборан, простирается до островов Сардиния и Корсика. Третий бассейн — это Тирренское море, часть Средиземного моря между Италией и островами Сардиния и Корсика.

Восточное Средиземноморье разделяется на два основных бассейна: Ионическое море и море Леванта. Ионическое море лежит к югу от Италии и Греции. Здесь, в так называемой Ионической котловине, находятся максимальные глубины Средиземного моря, превышающие 4000 м. Подводный хребет, идущий от западной оконечности острова Крит к берегам Африки, отделяет Ионический бассейн от моря Леванта, которое лежит к югу от Малой Азии. Узкий остров Крит отделяет море Леванта от Эгейского моря на севере. Наконец, Адриатическое море тянется к северо-западу от Центральной части Средиземного коря, омывая берега Италии с востока, берега Югославии и Албании с запада. С Ионическим морем его соединяет узкий пролив Отранто.