Вращая налитыми кровью глазами, он грыз край щита крупными белыми зубами и время от времени испускал глухой рокочущий рев. Огибая его неровным полумесяцем на берегу и в воде стояло множество спешенных степных воинов. Предыдущая схватка только закончилась, оставив у ног северного исполина несколько сраженных мадьяр. Один из них, еще живой, попытался отползти от внушающего ужас берсерка подальше, но тот наступил ему ногой на затылок. Застигнутый врасплох воин забился под пятой врага в тщетных потугах освобождения. Потом забыл о борьбе и стал судорожно раскапывать песок надеясь спастись от подступающего удушья. Желая помочь соплеменнику, мадьяры бросились в новую атаку. Громка захохотав, северный воин без разбега прыгнул прямо в гущу наступающих врагов. Своим топором он пробивал черепа, крушил грудные клетки, отрубал конечности. Охваченный яростью битвы берсерк выл, рычал, пинался ногами, рвал зубами, оглушал и калечил ударами щита. Казалось, что с каждым убитым врагом, силы рыжего великана увеличивались, а ответные удары степняков не могли убить или ранить неистового воина. Угек содрогнулся от ярости. Заскрежетав зубами он выхватил лук и наложил стрелу на тетиву. Еще мгновение и он убьет этого страшного, заляпанного кровью его воинов исполина. Но мадьярского предводителя внезапно остановили. Чья-то рука судорожно вцепилась в подол его кафтана. Дьюла гневно обернулся и увидел искаженное от ужаса лицо шамана.
– Нет, Дьюла, нет, – прохрипел старик, севшим от волнения голосом. – Я смотрел на него сквозь магическое железное кольцо. Это чудовище. Оборотень. Смесь человека и медведя. А вокруг него бушует кровавое пламя, пожирающее души убитых воинов, делая его все свирепее и неуязвимее. Это существо не должно быть убито рукой человека, иначе, оно превратится в призрака, который будет идти по следу крови своего убийцы и не остановиться, пока не уничтожит всех, в ком есть хотя бы капля его крови.
Угек опустил лук, немного подумал и отдал одному из своих телохранителей негромкое распоряжение. Воин кивнул головой и умчался прочь. Вскоре от ближайшей рыбацкой стоянки было доставлено несколько пахнущих рыбой и тиной сетей. Навалившись на врага в очередной раз, степняки сумели набросить на него сети, свалить берсерка с ног и оглушить ударами по голове. Когда потерявшего сознание оборотня, тащили мимо Угека, тот проводил его не предвещающим ничего хорошего взглядом. Потом дьюла повернулся к шаману и зловеще уточнил:
– Так значит, он не должен быть убит рукой человека?
Старик утвердительно кивнул.
Кроме неистового берсерка мадьяры захватили на переправе еще 11 живых налетчиков. Завулон попросил отдать ему пленников для допроса и Угек исполнил желание своего гостя. Но с одним условием – завтра утром разбойников следует вернуть мадьярам живыми и способными двигаться. Хазарин согласился. В его дружине было несколько мастеров умевших без увечий узнавать правду даже у самых терпеливых и неразговорчивых людей. Уже к полуночи, Завулон услышал ответы, на все возникшие у него вопросы. Кундур узнал, что пришедшее с севера войско возглавляет конунг Эйрик Мудрый. Он живет в граде Алдегье и взимает дань со многих соседних народов. Этот поход Эйрик Мудрый задумал для того, чтобы разведать путь по Днепру к лежащей на берегах теплых морей империи ромеев. Эйрик хочет торговать с этой богатой страной, но перед началом переговоров, северный правитель , решил показать императору ромеев свою силу и могущество. Поход прошел успешно. Благополучно сплавившись по Днепру, северная рать пересекла Ромейское море, разграбила его южное побережье и захватила большой город Амастриду. Выполнив все задуманное, Эйрик Мудрый увел свое обремененное огромной добычей войско обратно. Теперь правитель Алдегье готовиться начать мирные переговоры с империей ромеев, чтобы установить постоянные торговые связи с этой богатейшей страной. Разведанный путь по Днепру, будет играть в этой торговле важнейшую роль. Но Эйрику не нравятся большие пороги, перегородившие Днепр в нескольких местах. Из-за них, торговым караванам , придется неоднократно останавливаться, разгружать свои корабли и перетаскивать их волоком по суше, отбиваясь от налетов враждебных кочевников. Поэтому Эйрик Мудрый решил не торопиться с возвращением по уже разведанному пути. Отобрав самых умных и отважных вождей, он приказал им исследовать реки впадающие в Днепр ниже порогов. Их общей целью является поиск обходного пути вокруг порогов и нашедшему этот путь обещана небывало щедрая награда. Предводителем посланного на Псел отряда Эйрик Мудрый назначил Сигурда Двухбородого – великого воина и своего наследника. В помощь ему были приданы знаменитый предводитель викингов Гуннар Весельчак и ярл Ингвар Странник . Личные знаки этих вождей пленники узнали в сделанных Лютом рисунках и подробно рассказали об их владельцах. Однако, опыт и удача собранных в отряде воинов не привели к успеху похода. От захваченных в славянской крепости пленников, посланцы Эйрика узнали, что выше по течению Псел постепенно сужается, становится малопроходимым для больших кораблей и в своем истоке превращается в ручей.
По совету воинов Сигурд решил прекратить поход и теперь спешит возвратиться к основному войску.
Приказав Ицхаку продолжать допрос, Завулон отошел от костра и глубоко задумался. Он прекрасно знал, что такими же как Псел одиночками были и соседние с ним Ворскла с Сулой. Поэтому, обходить пороги посуху, вражеской рати все равно придется. А вот куда северный правитель направит ужасающую мощь своего войска, Завулон уже не сомневался. Показав силу Ромейской империи, Эйрик Мудрый теперь собирался бросить вызов хазарам. Яростный поток убийств, грабежей и насилий уже был готов обрушиться на север его страны, сметая и уничтожая живших там северов, вятичей, буртасов и итильских болгар. Но возможность спасти хоть кого-то у Завулона все еще оставалась.
Уже глубокой ночью несколько доверенных дружинников были отправлены со срочными посланиями. Их сопровождали крупные отряды лучших бойцов Угека, в задачу которых входило обеспечение свободного и быстрого проезда людей Завулона по мадьярским владениям.
Всего посланий было три.
Первое, адресованное эль шаду Исааку в почтительных выражениях сообщало о возникших обстоятельствах и содержало осторожный совет направить объединенное хазарско-буртасское войско на помощь итильским болгарам для совместного отражения вражеского вторжения.
Второе к великому князю северов Святополку рекомендовало получателю оставить расположенные на пути движения непрятельской рати поселения и увести их жителей вглубь Северской земли, а затем истреблять отдельные отряды врагов из засад, избегая больших сражений. Отдельно давались указания относительно хазарской дани. Ее надлежало целиком вывезти в надежное место и хранить там до передачи Завулону. В конце письма, кундур напоминал, что правитель лично отвечает за полную и своевременную выплату дани божественному кагану, несмотря на возникающие трудности.
В третьем, адресованном эльтеберу итильских болгар содержались указания по сбору подвластных ему сил в окрестностях Булгара. Туда же должно подойти и хазаро-буртасское войско, чтобы объединенными силами уничтожить осмелившегося вторгнуться в пределы государства врага.
Устало потирая пальцами, ноющие от напряжения, глаза Завулон вошел в свою юрту. Встречающие его слуги почтительно поклонились. Тоже сделал и стоящий у его постели невысокий человек с головы до ног закутанный в плотный темный плащ. Кундур удивленно приподнял брови. Подарок дьюлы Угека шепнул на ухо Завулону один из слуг, снимавший с него верхний кафтан. По поданному им знаку таинственный незнакомец сбросил свой плащ и оказался полностью обнаженной иверийской княжной. Отпустив слуг властным мановением руки, Завулон подошел к девушке и оценивающе осмотрел ее с головы до ног. Потом сел на свое ложе и с наслаждением вытянул ноющие ноги. Вышколенная невольница тут же опустилась перед ним на колени и начала осторожно снимать запыленные сапоги с гостя своего повелителя.
