Дриада улыбнулась, демонстрируя щель между передними зубами, и достала блокнот, начав что-то в нём рисовать. При этом периодически поглядывала на Бесса, продолжившего жевать мясо. Когда он закончил и запил еду водой из фляги, дриада перевернула блокнот и показа результат Бессу.

― Ткань цвета хаки, широкий пояс, стоячий воротник. Тонкий защитный нагрудник в цвет рубашки, сторонний глаз сочтёт их одним целым. Материал только с виду непрочный. За платиновую монету ты получишь редкое сплетение из непробиваемых нитей. Да, выглядит просто, без изысков, если хочешь, могу добавить рисунок и отделку за дополнительную сотню золотых.

Это был эскиз брони, созданной специально для него. Настоящая броня, сшитая руками мастера.

― Конечно, всё по индивидуальным меркам, ― продолжила дриада. ― Также сделаю подкладку, полностью заполненную твоим именем, чтобы больше никто не мог даже померить.

Бесс засунул руку в карман и достал монету, протянув мастеру. Дриада улыбнулась ещё шире, забирая плату. И тут же принялась снимать мерки с клиента, делая заметки в своём блокноте.

― Я шью только на заказ, ― объяснила она. ― Предпочитаю работать с индивидуальными заказчиками. Хотя мало кто на Орлином холме может позволить себе услуги мастеров вроде меня. Считай, тебе сегодня вдвойне повезло, Убийца.

― Бесс ― моё имя, ― сказал он.

― Это тоже надо записать, ― дриада сделала быструю отметку.

― А твоё имя?

На мгновение дриада заколебалась, не решаясь представиться, но затем всё-таки ответила:

― Махиарэлла. Знаю, вам, людям, такое сложно произнести. Можешь звать просто Хиар.

Хиар работала методично и чётко, сразу видно профессионалку своего дела. Бесс ожидал, что, сняв мерки, дриада отправится в свой лес для работы. Но мастер никуда не собиралась. Она достала из сундука ткань, о которой говорила, и швейные принадлежности. Дальше заворожённый Бесс наблюдал, как предметы, сияя изнутри, двигались сами собой, подчиняясь воле Хиар. Это было как в мультике про Золушку только наряд шили не птички и звери, а лесная магия.

Кем бы ни являлись по своей сути дриады, с существами, обладающими подобным даром, нужно было проявлять предельную осмотрительность. Мастер работала, напевая под нос какую-то игривую мелодию. Она нанесла имя Бесса витиеватым шрифтом чёрными буквами на серую подкладку, как и обещала. Всё происходило так стремительно, что Бесс едва успевал уследить за ловкими отработанными движениями дриады.

Погружённый в процесс, он и не заметил, как минуло два часа. Ливень стих, осталась только морось. Броня оказалась полностью готова.

― Можешь надевать, ― сказала Хиар, вручая изделие. ― Я отвернусь.

Она и впрямь встала спиной к клиенту. Он торопливо разделся, пока в круг дриад не заявились другие Убийцы. Доспехи сели как влитые. Ткань приятно прилегала к коже. Впервые за много часов Бесс улыбнулся.

― Ну как? ― спросила Хиар, снова поворачиваясь.

― Замечательно.

― Вот и прекрасно. А мне пора уходить. Небо проясняется. Было приятно иметь с тобой дело, Бесс. Обращайся.

Она села на забитый инструментами и материалами сундук и испарилась вместе с ним. Дриады умели перемещаться и без платформы. Хиар оказалась права, голубизна прорывалась сквозь тучи.

Переместившись на ярмарку, Бесс рассчитывал наткнуться на дриаду, торговавшую вещами из его измерения. Как только выглянуло солнце, мастера стали возвращаться к прилавкам. Он провёл здесь всё время до темноты, но нужная ему дриада так и не объявилась.

Ходить по округе с мешком золота было недальновидно и Бесс направился к единственному человеку, на которого мог положиться.

Хозяин ещё не спал, когда на пороге поместья объявился полуночный гость.

― А я всё гадал, куда ты подевался, ― протянул Ласк и прибавил по старой традиции. ― Скольких убил сегодня?

― Я не могу зайти в дом, ― сказал Бесс. ― Давай поговорим в нежилом помещении.

Даже не думая смеяться, Ласк кивнул и велел немедленно разбуженным слугам всё обустроить внутри одного из пустующих складов. Спустя полчаса тот стал роскошнее любого гостиничного номера среднего класса. В помещение занесли даже кресла с шёлковыми подушками. Бесс вкратце поведал другу обо всём, что с ним приключилось, и продемонстрировал малахитового котика, стоящего на задних лапках.

― Я никогда в тебе не сомневался, Бесс, ― восхитился Ласк с самодовольством на лице, как будто успехи Бесса были и его успехами тоже. ― Зантал будет вне себя. Разумеется, я знал, что он старый мошенник. Но также был уверен, что ты и сам это заметил, потому и вручил тебе котёнка. Можешь оставаться на территории поместья сколько захочешь. Я не прочь, чтобы ты поселился в моём доме после снятия запрета. Разве мы не одно целое? Азалии ты тоже нравишься.

Это было славное предложение. Бесса и так невзлюбили из-за обмена глазом с Проклятым, не было смысла претворяться, будто их связь не имела значения. Мало кто из Убийц рискнёт сунуться на территорию рода Савитус, а Охотница тем более. И всё же он до сих пор не окончательно привык к тому, что на самом деле был вовсе не одинок в Долине. Хотя и с завидным упорством отдалялся от всех, кто его ценил, как будто не желая прикипать к самому миру.

Впрочем, у Бесса были проблемы поважнее. В его запасе лишь две жизни, и до выплаты долга Учителю оставалось также два убийства. Чтобы с концами не почить, было необходимо в короткие сроки забрать, как минимум, четыре жизни.

― Я могу с этим помочь, ― благодушно заметил Савитус. ― Моя семья устраивает ежегодный приём для Проклятых всех мастей и Убийц. Обычно это два разных приёма в разных регионах Долины. Полезно знакомиться с людьми из своего и вражеских сообществ. Чтобы заманить Убийц, мы устраиваем розыгрыши на значительные суммы монет-черепа. По правилам все приходят в масках, полностью скрывающих лица, и сдают оружие на входе. Убийства запрещены, а нарушители навсегда попадают в чёрный список подобных приёмов. Но, ― он ухмыльнулся, ― невозможно поймать каждого Убийцу за руку, а для некоторых предусмотрены исключения.

― Они знают про меня. Они будут готовы, ― ответил Бесс.

― Может быть, но я сделаю всё, чтобы это знание не превратилось в преимущество. Всё ради тебя, Бесс.

― Ради нас, ― поправил тот, указывая на свой фиолетовый глаз.

Ласк растянул губы в довольной улыбке.

[15]

Для организации приёма требовалось время. И пока хозяин поместья-замка был полностью погружён в заботы, Бесс отсиживался в четырёх стенах. Когда срок запрета вышел, его переселили в невероятно просторные и роскошные комнаты, с которыми бы могли соперничать разве что покои королевских особ. Но в Долине не было монархии или какой-либо иной централизованной власти.

Регионами управляли Жнецы, а Госпожа стояла над всеми. Со слов Ласка, попытки дворян создать гражданскую ветвь власти не увенчались ничем. И всё из-за невозможности договориться на словах. В этом мире не существовало войн. Никому из однёрок и в голову бы ни пришло собрать армию и пойти на массовые убийства ради собственных целей. Это бы привело Госпожу в ярость. Право на бойню принадлежало лишь её Убийцам. А последние не стали бы сражаться за интересы однёрок, ни у кого из дворян попросту не нашлось бы столько золота в качестве оплаты.

Потому всё оружие, изготавливаемое людьми, обычно шло в пользование нулёвками и носилось стражей в качестве защиты от распоясавшихся Убийц. Против других обычных людей в ход шли разве что кулаки и несмертельные приёмы, в случае поимки преступников.

Бесса мучили апатия и бессонница. Пару раз в поместье приходили письма от Женевьевы, что разыскивала своего ученика. По настоятельной просьбе Ласк отвечал, что Бесса здесь нет. Легко скрываться за высокими стенами и влиянием древнего знатного рода.

Около месяца спустя Бесс наскрёб в себе силы вновь наведаться на ярмарку. Стоял жаркий солнечный день. Стоило повернуться к небесной голубизне, как солнце до боли слепило глаза. Круг дриад полнился желающими закупиться, сами мастера выглядели весёлыми и непринуждёнными. У лавки с элексирами скопилась обычная очередь. Кажется, здесь вообще ничего никогда не менялось.