― Когда ты перестанешь общаться с этой бедовой девчонкой? ― проворчала Машай.

― Как только она потеряет последнюю жизнь, ― безразлично отозвался Р.

В Долине придавали большое значение убийству обычных людей. В этом был смысл, всё-таки те не подписывали контракт с Госпожой и не соглашались на то, чтобы их кто-то убивал. Правила очень ценились в Долине, по крайней мере, среди рядовых Убийц, но не среди Проклятых.

Так как Бесс проигнорировал вопрос, Р замолчал и стал пинать камешки, что попадались ему по дороге. Те отскакивали от стен и улетали в глубину, тая во тьме.

Они шли целый день, не столкнувшись по пути ни с другими Убийцами, ни с членами Пирамиды. Ночь тоже прошла без потрясений. Воздух странно контрастировал на нижних уровнях. В одних коридорах было слишком тепло, в других пробирало холодом. С определённого момента атмосфера вокруг группы изменилась. Это было нечто извне, но пока незримое и от того более пугающее.

― Держим оружие наготове, ― скомандовала Машай.

― Наконец-то, ― протянул Р нетерпеливо. ― Если рядом отпечаток значит есть и золото.

Отпечаток последнего впечатления умершего ― основная угроза в Подземельях, не считая других людей. Бесс пока слабо представлял, какими они были. По объяснениям Сабины выходило, что те всегда выглядели по-разному.

Тишину разодрал оглушительный скрежет. Бесс рефлекторно зажал уши. Машай поспешно достала из сумки неоновую палочку ― ещё один предмет из мира Бесса, успешно проданный предприимчивой дриадой. Несколько палочек рассеяли ближайший мрак. Сабина и остальные прицепили факелы к держателям на стенах, Бесс сделал также.

― Приготовиться, ― велела Машай и они образовали круг, выставив вперёд оружие.

Бесс пристально вглядывался в тени. Сгорая от любопытства, он трепетал перед неизвестным. Его ладони вспотели. Очередной скрежет заставил сжаться, но в этот раз Бесс остался стоять, сжимая наготове кинжалы.

Последовал душераздирающий вопль. Им навстречу выбежало чудовище с телом человека и длинными бритвами, торчащими из локтей, вместо рук. Его ужасающе уродливое застывшее лицо напоминало глумливую искажённую маску. Изо рта капала мерзкая вонючая пена. Существо имело рост под два метра и мощную мышечную массу. К шоку Бесса между ног монстра тоже торчало лезвие длинное, острое и ребристое. Он мог проткнуть врага насквозь, просто наступая на него.

Машай отбила первую атаку, подставив щит под удар, и взмахнула мечом, но тот лишь со звоном врезался в лезвия, никак их не повредив. Сабина по правую руку от Бесса ругалась как сапожник. Р вдруг пропал из виду.

Вдруг монстр повернулся к мигом растерявшемуся Бессу. Застыв в замешательстве под громадной тенью, тот не успел отреагировать, как бритва рассекла ему грудь, вонзившись в лёгкие. Бесс начал захлёбываться собственной кровью, осев на пол. С ним происходило то же, что и с Арланом в чертогах Пирамиды. Боль и агония длились всего тридцать мучительных секунд. Затем раны начали затягиваться, возвращая воздух в обновлённые лёгкие.

Тем временем, более опытные в сражениях Машай и Сабина пытались одолеть чудовище, что пронзительно визжал, вызывая у атакующих чувство дезориентации. Собравшись с силами, Бесс поднялся на подкашивающиеся ноги. Окрик Р ворвался в суматоху.

― Нашёл золото! Нашёл! Отступаем!

Мальчишка прошмыгнул стрелой мимо озадаченного Бесса и обе женщины скрылись вслед за ним, оставив и светящиеся палочки и факелы. Бросив Бесса один на один с чудовищем.

Он замер, едва дыша, как при столкновении с медведем. Монстр приблизился впритык, склонив голову к лицу вторженца. Что должен был видеть человек перед своей смертью, чтобы оно обратилось в это? Страшная кончина. Группа завербовала новичка в качестве приманки, потому что подобное невозможно победить.

Бесс сглотнул, судорожно выдохнув. А в следующую секунду его располосовали острейшие лезвия. Кровь была всюду. Она заливала рот и глаза, ручьями хлестала из открытых ран. Невыразимая боль затмила сознание, стерев ощущение реальности происходящего. Бесс даже не мог кричать, слёзы застряли в уголках его глаз, впившись осколками в глазницы. Едва раны успевали затянуться, как чудовище уничтожало его снова и снова. Оно, без сомнения, находило в этом наслаждение. Выжидая, когда добыча исцелиться, чтобы вновь её разорвать.

Наконец Бесс сумел собраться, из последних сил вцепившись в отпущенные ему мгновения, и поднял кинжал приросшей обратно к туловищу рукой. Резким движением он отсёк торчащий между ног существа нож. Истошный вопль вырвался из груди чудовища. Из дыры в теле выплеснулась густая чёрная жижа, он сдулся как пляжный круг, из которого выпустили воздух. Развалился, превратившись в груду ржавых окровавленных ножей, увязших в гнилой плоти.

Ошеломлённый Бесс переводил дух. Свежие воспоминания о пережитой боли оседали в его измученном разуме. Палочки по-прежнему рассеивали темноту, и он разглядел золото, которое вырвалось из монстра вместе с жижей. Множество блестящий монет лежало у ног Бесса. Что бы существо ни стерегло, эта награда наверняка превосходила добычу Р.

Проверив свой профиль, Бесс узнал, что у него осталось только две жизни. Он был на волоске от окончательной гибели. Собрав всё исторгнутое золото, Бесс пока не стал пересчитывать. Но вес монет заметно утяжелил его сумку. Настало время для настоящей охоты за тремя лжецами, бросившими его подыхать.

Однако горький урок всё же принёс пользу. Бесс узнал, что у каждого отпечатка имелась ахиллесова пята, связанная с природой его зла. Это значило, что даже нечто кажущееся неодолимым, можно было уничтожить.

Приводя в порядок одежду, превратившуюся в решето после всех пережитых атак, Бесс нащупал нечто твёрдое в одном из карманов. Он вытащил на свет малахитового котёнка размером с мизинец и не удержался от усмешки.

Фигурка пустого обладала свойством неразрушимости. Её нельзя было даже оцарапать. Бесс попытал удачу и нанёс имя на поверхность котёнка своей кровью, дав высохнуть, и затем стёр. Кровь всегда оставляла незримый след и всё же он не был уверен, что это сработает.

В каком же бешенстве будет Зантал, когда обнаружит пропажу, но даже не сможет понять, как именно похитили его сокровище. Назревала крупная игра с очень большими ставками. Бесс спрятал котёнка обратно и поднял яркие кислотные палочки с пола.

Следовало поторопиться, пока группа не слишком отдалилась от него. А ещё предстояло разработать план. С двумя жизнями в запасе атаковать в лоб слишком рискованно. Он должен был отделить участников группы друг от друга, лишив их поддержки и заставив потеряться в тёмных безлюдных коридорах. Не месть, но всего лишь возмездие, мысль о котором наполняла Бесса энергией хищника, вышедшего на след жертвы.

[14]

Выследить цель оказалось довольно просто. Убийцы следовали по проторенному пути, чтобы не напороться на очередной агрессивный отпечаток. И, конечно, совсем не ожидали, что брошенный ими на окончательную смерть, выжил.

Бесс снял обувь и двигался в одних носках, избегая шума шагов, что бы неизбежно проносился эхом по пустым коридорам. Когда он обнаружил Убийц, те выглядели расслабленными и весёлыми, беззаботно играли с добытыми монетами, сжимая их между пальцев. Бесс затаился за ближайшей стеной, прислушиваясь к чужим разговорам и размышляя о своих дальнейших действиях.

― Низкоранговые всегда так легко ведутся, ― проговорила Сабина.

― Спасибо Пирамиде за то, что толкает отчаянные головы в наши руки, ― ухмыльнулась Машай.

― А мне он почти начал нравится, ― заметил Р, подкидывающий монетку в воздух, тут же прибавив. ― На месте его последней смерти наверняка осталась платина.

― Эти твари сжирают монеты, сам знаешь, ― сказала Машай. ― Так что даже если монстр ушёл, ничего там уже не осталось.

Беседа стихла. Группа перекусила и стала готовится ко сну. День быстро пришёл к своему завершению. В этой части Подземелий было до такой степени пусто и спокойно, что вставшую на дозор Сабину сломила дрёма. Поразительно, как эти трое не опасались быть убитыми друг другом. Их альянс действительно был настолько надёжным.