Теперь он обязан увидеть Жнеца лично и спросить, что это всё значило. Бесс бережно спрятал клочок в карман, и звуки города вновь обрушились на него. Прогоняя нахлынувшую тоску по прошлой жизни и дому, он направился к месту, указанному в одном из объявлений.

На доске Жнеца порой появлялись задания от горожан, когда они могли себе позволить услуги Убийц. Такие миссии всегда отличались хорошей наградой, и Бесс не мог упустить подобный шанс.

Он пришёл к парадным дверям дома, где на пороге уже мялись двое Убийц (парень и девушка). Прозрачный самоцвет показывал, что они были выше него по рангу, пусть и прокачались совсем недавно. Никто не торопился обнажать оружие или просто болтать. Воздух полнился отчуждением и настороженностью.

Женевьева говорила, что, будучи Убийцей, учишься спать с ножом под подушкой. Враг может прийти по твою душу посреди ночи, и никто ему не помешает, ведь запрещено вмешиваться в разборки Убийц. Не смотря на предостережения, Бесс спал довольно крепко и спокойно. Тревожность никогда не посещала его в окружении врагов, скорее наоборот он становился безмятежнее.

Наконец, двери отворились, и здешний дворецкий пригласил гостей войти. Хозяин дома ожидал в гостиной, стоя спиной к пришедшим. Он обернулся на шаги, оказавшись почтенным дворянином в возрасте. Быстрым взглядом хозяин окинул Убийц и нервно провёл рукой по седой бороде.

― Мой сын сбежал с проклятой душой, ― без предисловий начал заказчик. ― Тому, кто вернёт его живым и невредимым, я заплачу двадцать пять монет черепа.

Это была хорошая сумма. А если ещё поймать Проклятую, то можно добиться награды от Жнеца. Конкуренция будет бешеная, и они трое явно не первые участники большой охоты.

Дворецкий раздал Убийцам рисунки портрета беглеца. Худощавый, с грустным взглядом и густой шевелюрой. Слишком заурядный на вид, чтобы запомниться. Такого если и получится отыскать, то лишь по следам Проклятой.

― Что за проклятая душа? ― поинтересовалась Убийца.

― Кровопийца, ― ответил дворянин.

Так грубо в Долине прозвали вампиров, хотя они и отличались от тех, про кого Бесс смотрел фильмы. Это были люди, сознательно отказавшиеся от обычной еды и начавшие пить кровь однёрок. Они методично спаивали своей жертве особое зелье, а потом выпивали ту досуха. Тогда вся жизненная сила несчастных переходила к ним. Внешне кровопийцы выглядели несколько иначе, но ни солнца, ни кола в сердца не боялись. Уязвимые к обычным атакам, они всё равно были неубиваемы из-за жизненной энергии, которую поглотили. Просто ещё одни беглецы от смерти.

― Эта девка соблазнила моего сына и увела вместе с собой, чтобы сожрать, ― с горечью и злостью отметил заказчик. ― Потому поторопитесь, уважаемые Убийцы, пока не стало слишком поздно.

Единственной зацепкой оказались письма между Варном, это было имя пропавшего, и Проклятой, что звала себя Ния. Переписка велась тайно и была обнаружена только после исчезновения молодого дворянина.

В последнем письме указывалось место встречи. Судя по содержанию переписки, Варн был по уши влюблён в Проклятую. Каждое её послание казалось чересчур идеальным, чтобы являться правдой. Мужчины и правда бывают настолько легковерны? И ведь она прямо ему призналась, что кровопийца. Втиралась в доверие.

Покидая особняк, Бесс раздумывал, где бы он укрылся вместе с жертвой будь он Нией. Кровопийце требовалось подходящее место, где можно без опаски методично травить человека, при этом не утрачивая его доверие и продолжая строить из себя влюблённую. Он застыл перед парадным входом, пока двое остальных Убийц разбежались в разные стороны. Наверное, отправились на указанный в письме адрес. Но там, без сомнения, всё было уже обследовано другими охотниками за наградой, которые могли оставить ложный след.

Вместо того, чтобы суетиться и носиться по Орлиному холму, Бесс отправился на чай во «дворец» Савитусов. Ему теперь всегда были здесь рады, а Ласк при каждой встрече поторапливал своего глазного донора отнять побольше жизней у коллег.

В этот раз наследник рода обнаружился в тепличном саду, где мирно прихлёбывал кофе из фарфоровой чашки. Неподалёку на покрывале, расстеленном на зелёной сочной траве, сидела тринадцатилетняя девочка в чу́дном кружевном платье. Это была младшая сестра Ласка ― Азалия. Внешне, даже будучи подростком, Азалия являлась женской версией родственника. Точно такие же пепельные волосы и фиолетовые глаза, лицо почти как у Ласка, если не считать большей мягкости черт.

― Здравствуй, Бесс, ― поздоровалась Азалия, завидев знакомого, и вернулась к учебнику, раскрытому на коленях. Формулы на страницах напомнили Бессу о столь ненавистной для него алгебре.

Гость занял свободный стул рядом со столом, заставленным пирожными, и слуга поторопился налить ему кофе в чистую чашку. Приятный аромат защекотал ноздри, Бесс сделал глоток.

― Скольких убил сегодня? ― непринуждённо поинтересовался Ласк, направляя на Убийцу его карий глаз.

Этот вопрос был у него вместо приветствия.

― Что ты слышал о кровопийце Ние? ― спросил Бесс, опуская чашку на блюдце.

Ласк удивлённо приподнял брови, затем коротко рассмеявшись:

― Милорд Дэмон и правда отправил за своим сыном свору Убийц. Похоже, он в отчаянии. Ния… конечно, я слышал о ней. Все Проклятые немножко знают друг о друге, потому что инструменты, которыми мы пользуемся, изготавливаются одними мастерами. Насколько помню, обычно Ния соблазняет свои жертвы. Но проверенные методы ― всегда самые лучшие, не так ли? ― он улыбнулся, сделав ещё один глоток кофе.

Порой легкомысленность Ласка подбешивала Бесса. Казалось, тот был не из тех, кто переживал хоть о чём-то.

― Однако тебе несказанно повезло, Бесс, ― продолжил Савитус. ― Я знаю, где находится её убежище. И с радостью сдам Нию моему любимому Убийце.

― Он одержим твоим глазом, ― ввернула Азалия, отвлекаясь от решения уравнений. ― Постоянно задерживается у зеркал и разглядывает его.

― Какой стыд, Аз, не ставь в неловкое положение своего брата, ― перебил сестру Ласк и смущённо кашлянул.

Подозвав слугу, он попросил пергамент и чернила, быстро написал адрес и протянул листок Бессу. Тот нахмурился, вглядываясь в строчки. Не самое очевидное место. Поблагодарив, быстро попрощался с хозяевами и покинул территорию особняка.

Он не сомневался, что, достигнув цели, напорется на других Убийц. Нужно было как следует подготовиться. Даже если Варн уже мёртв, за поимку кровопийцы всё ещё полагалось вознаграждение.

Убежище Нии находилось во владениях фермера, что выращивал медицинские травы на массовую продажу. Оно располагалось на окраине Орлиного холма. Со стороны ― просто дом и несколько складов в окружении раскинувшихся полей разных видов растений.

Ещё на подходе Бесс разглядел тёмные фигуры, мелькающие среди самых высоких трав. Они быстро скрывались из виду, двигались манёвренно, будто путая след. Это были Убийцы и, судя по поведению, они оказались увлечены охотой друг на друга. Логично сперва избавиться от конкурентов, чтобы не спугнуть кровопийцу хаотичной атакой со всех сторон.

Осторожно приблизившись на шум борьбы, Бесс замер среди отливающих серебром колосьев. Растения были полтора метра длиной и ему пришлось пригнуться, чтобы остаться незамеченным. Двое Убийц, сомкнувшись в смертельных объятиях, примяли своим общим весом область. Их борьба была равной, один не уступал другой. Второй и третий ранги, магическое оружие в руках. Бессу с такими тяжело будет совладать. И всё же…

Ветер совсем не дул. Легко можно было расслышать, как павшая противница испустила последний вздох, поверженная более сильным Убийцей. В воздухе запестрил обратный отсчёт, но победителю уже не было дела ни до мертвеца, ни до чужих пожитков. Он решительно развернулся как раз в сторону Бесса и шёл на него, совершенно не замечая наблюдателя, уставился куда-то вдаль. Незнакомец споткнулся о булыжник и едва не упал, вдруг замерев.

Бесс разглядел плотную паутину, прилипшую к лицу Убийцы. Явно искусственная субстанция затрудняла обзор. Ругнувшись, мужчина принялся отдирать помеху одной рукой, сжимая во второй короткий кинжал. Он был готов к внезапной атаке исподтишка. Все мышцы напряжены, а чувства обострены. Третьеранговый Убийца — вот всё, что сейчас отделяло Бесса от награды.