– Ой ли! Так уж ты по своей ненаглядной Светлоярушке соскучился?

Ваня мудро промолчал и, заметив на себе лукавый взгляд волчицы, быстро сменил тему:

– Птица-огнецветка у Пересвета, клетка серебряная к седлу привязана. Как бы нам теперь во дворец к царю Елисею попасть?

– Так и попасть, – пожала Яга плечами, – главное, чтобы с Рогнедой не встретиться. Да это не беда, царица, как я знаю, сейчас черным вороном кружит над Золотым царством, ей не до тебя. Так что к Елисею смело можем идти, никого не опасаясь и не робея.

– Хорошо, – кивнул Ваня, – тогда не будем терять времени. Поехали?

– Поехали, – согласилась Веста, – залезай ко мне на спину. Пересвет, где ты там?

– Шустрые какие! – возмутилась Яга. – А я, думаете, так здесь посреди степи и останусь? Не бывать тому! Я с вами поеду. Только Темнополка подождать надо, опять он где-то загулял.

– Здесь я, здесь стою, – рассмеялся Темнополк, – все думаю, заметишь ты меня али нет.

Яга оглянулась и с изумлением увидела Темнополка, стоящего у нее за спиной с охапкой хвороста в руках. Где он его раздобыл в степи, было загадкой, но еще более удивительным было то, что подкрался он к Яге совершенно беззвучно и теперь хохотал, глядя на ее испуганное лицо.

– Что, не ожидала? – ухмылялся он. – А я таков, знамо дело!

– Эх ты, – Яга с досадой толкнула его в грудь обеими руками, – нашел время шутки шутить! Бросай хворост да костер туши, пора в путь трогаться, в Медное царство возвращаться!

– Ну пора так пора, – согласился Темнополк, пожил хворост на землю и быстро затоптал костер.

Яга тем временем прихорашивалась, поправляла толстую косу и оглядывала себя в маленькое зеркальце, которое было у нее за поясом. Оставшись собой вполне довольной, она поочередно оглядела сначала Весту, потом Пересвета, а потом взглянула на Ваню и всплеснула руками:

– Это еще чего такое?

– А что? – смутился Ваня, не понимая, о чем речь.

– Сапоги твои где? – возмущенно воскликнула Яга.

– А, сапоги, – вздохнул Ваня, – сапоги, они…

И он вкратце рассказал о своем ночном приключении. Яга немного его поругала, но не слишком, думая, видимо, о чем-то своем. Темнополк в это время уже седлал коня и ждал, когда Яга скажет свое слово.

– Поехали, – наконец проговорила она задумчиво, – ну, руку-то ты жене подашь или как?

Темнополк протянул руку, и Яга ловко взобралась на коня впереди него.

– Поехали! – повторила она требовательнее.

Ваня сел верхом на волчицу, и все вместе быстро поскакали вперед, к Медному царству. Пересвет ехал немного позади, дремал, позволив Хранимиру самому выбирать себе дорогу.

– Во дворец пойдешь один, – начала Яга, – мне туда дорога заказана, да и Темнополку тоже.

– Не один, – возразила Веста, – я не брошу Иванушку. Мы пойдем к Елисею вместе.

– Да что ты понимаешь! – возмутилась было Яга, но, заметив холодный взгляд волчицы, осеклась на полуслове.

– Не сердись, – виновато улыбнулся ей Ваня, – мы с Вестой вместе столько всего пережили, что расстаться не сможем! Да и боязно мне одному к царю Елисею на глаза показываться, он же меня казнить хотел!

– Я не сержусь, – неожиданно ласково ответила Яга, – я все понимаю.

– Спасибо тебе, – искренне сказал Иван, – чем бы мне отблагодарить тебя?

– Больно сдалась мне благодарность твоя, – уже прежним ворчливым тоном заговорила она, – эка невидаль! Ничего мне от тебя не надо, у меня своя корысть!

– Какая корысть? – заинтересовалась Веста.

– Своя! – строго сказала Яга, и больше от нее ничего нельзя было добиться.

Солнце поднялось высоко и припекало уже довольно сильно. Очень хотелось в тень, но степь стелилась до самого горизонта, нигде не было видно ни единого деревца, только мелкий кустарник выставлял из земли свои колючие лапы. Волчица бежала, тяжело дыша, с высунутого языка капала слюна и мгновенно высыхала, не успев долететь до земли.

– Далеко еще? – осторожно спросил ее Ваня, поглаживая по ушам. – А то, может, остановимся где передохнуть?

– Никаких остановок! – рявкнула на него Яга. – Теперь уже до Медного царства без привала!

– Да и толку нет, – мягко добавил Темнополк, – нигде ни реки, ни ручейка, вмиг здесь изжаримся! Одно скажу: есть, не доходя до самого царства, рощица небольшая тенистая, там и отдохнем немного.

– Какой еще отдых?! – возмутилась Яга.

– Остановимся в роще, – сказал Темнополк таким тоном, что всем стало ясно – спорить с ним бесполезно.

Прошло еще около часа изматывающего пути, кони сильно притомились, про волчицу и говорить не приходилось – она готова была упасть без сил в любую минуту. Но вот наконец степь кончилась, и путники вошли в рощу, про которую говорил Темнополк. Она и вправду оказалась тенистой, росли в ней стройные березки и хлипкие осины со стволами, покрытыми серым мхом. Где-то вдали журчал родник, и волчица, хрипло вздохнув, быстро помчалась к нему. Ваня спрыгнул с ее спины и побежал своим ходом, то и дело спотыкаясь о камни и корни. В тени одинокой рябины действительно был родник, струйка ледяной воды пробивалась на свет из-под большого камня, разливаясь в небольшой, но довольно глубокий ручей. Веста примчалась первой и, войдя в воду, стала шумно пить. Иван последовал ее примеру, ступил в ручей босыми ногами, с наслаждением ощутил, как отступает усталость, и, зачерпнув воды в ладони, вдоволь напился. Тем временем подошли и остальные. Пересвет и Темнополк напоили своих коней, Яга, засучив рукава, сунула под струю воды голову и долго фыркала, вздрагивая от холода.

Когда наконец все закончили плескаться, Ваня спросил:

– А теперь что? Прямо в Медное царство?

– Туда, – кивнул Темнополк, – теперь уже совсем недалеко. Погляди-ка!.

Ваня посмотрел, куда указывал ему Темнополк, и увидел знакомое сияние, которое сперва принял за пожар.

– Это оно?

– Оно, – кивнула Яга. – Ну, тронулись, что ли?

Пересвет, который уже успел задремать, недовольно открыл глаза, понял, что она не шутит, и со вздохом взобрался на коня. На спину Весте сел Ваня, Темнополк с Ягой оседлали своего Темновеста, и всей компанией поскакали прочь из радушной рощи прямо во владения царя Елисея. Дорогой Ваня шепнул волчице на ухо:

– А как тебя примет царь Елисей?

– Леший его знает, – отмахнулась та, – понятия не имею.

– Ну все-таки, – не отставал Иван, – как думаешь? Узнает ли тебя? Или ты в чем-то провинилась перед ним?

– Перед ним – ни в чем, – посерьезнела Веста, – а узнать – не узнает. И вот еще что…

Тут волчица остановилась и лапой стащила с шеи драгоценный сапфир. Несколько секунд она смотрела на него, а потом протянула Ивану:

– Держи вот. Спрячь как следует!

– Хорошо, – Ваня, ничего не понимая, покорно спрятал камень за пазухой, – а зачем?

– Надо так, – строго сказала волчица, – не спрашивай зачем.

– Хорошо, – согласился Иван, – не буду. А что это за камень такой, спросить можно?

– А то тебе Пересвет не рассказал! – усмехнулась она.

– Рассказал, – Ваня кивнул, – что это сапфир князя Ингвара, но откуда же он у тебя?

– Подарили, – усмехаясь, сказала Веста.

– Знаю, что подарили, – поморщился Иван, – но почему? И почему такой же камень на груди у Пересвета?

– А вот, – с нарочитой строгостью проговорила волчица, – не время еще, Иванушка, рассказывать тебе обо всем. Придет срок – сам узнаешь.

– Ну ладно, так и быть, – грустно согласился Ваня, – тогда буду ждать.

– Вот и молодец, – улыбнулась Веста. – Гляди-ка! Вот мы и прискакали!

У самого подножия огромной горы лежало, раскинувшись на много верст, Медное царство. Окружала его большая стена, до того высокая, что, если смотреть на ее верх, с головы падала шапка. Сияла она на солнце, словно пламя, била в глаза сотней огненных лучей. Дубовые ворота, обитые медными листами, оказались заперты на замок, два дюжих молодца стояли справа и слева и спрашивали у каждого прохожего и перехожего, кто таков и по какой надобности едет в Медное царство. Пересвет так и охнул: