Однажды вечером, проходя с собакой по скверу, я услышал тихий шелест. Тина вздрогнула, поджала уши и зарычала, как в тот раз. Ее взгляд был направлен в густую зелень. Там что-то шевелилось.

– Пойдем, Тина, – сказал я, намотав поводок на руку.

Мне захотелось поскорее вернуться к свету фонарей.

И вдруг сквозь шуршание я услышал что-то еще. Нечто похожее на чмоканье, будто кто-то облизывался в предвкушении еды.

У меня в груди разыгралось волнение. Я быстро потянул Тину и пошел домой, не оглядываясь. Собака послушно бежала рядом, стуча когтями по асфальту.

Я думал: «Может, всему виной воображение? Кошки лазают по кустам, а мне кажется что-то. Сижу целый день за своей книгой, нагнетаю атмосферу. Вот и сам стал мнительным»…

***

Во дворе моего дома часто появлялись разные чудаки: бабушки, кормящие голубей, бедолаги, живущие вечным пьянством. Среди них был один известный персонаж – звали его Семеном. Он пил все, что горит, и заговаривал со всеми, кого встречал на улице. Поэтому каждый житель дома знал его имя.

Как-то утром, стоя у окна с кружкой кофе, я наблюдал забавную сцену, как наша дворница пыталась согнать Семена со скамейки, где он разлегся, поджав ноги.

Женщина махала метлой и кричала высоким голосом:

– Сема, ну когда ты пить бросишь, а?

– Да не могу я бросить! Понимаешь? Не могу! – жертвенно ответил он, а потом добавил твердым уверенным басом: – И не собираюсь!

Он был как цирк ходячий. Все над ним потешались. Но в следующий раз, когда я его увидел, мне стало не до смеха.

Сема встретил меня у подъезда своей обычной просьбой:

– Здравствуй, друг-собачник! Мелочишки не добавишь мне?

Я и не сразу приметил, что с ним не так, а когда подал ему мелочь, увидел, что у него нет кисти правой руки. Из рукава пальто торчала культя в грязных бинтах.

– Сема, что с тобой случилось? – спросил я ошарашено. – Где оставил руку?

– Позарился на чужое золото, а мне руку и того! – ответил он хриплым голосом.

– Да хватит шутить, серьезно тебя спрашиваю! – сказал я. – Что с рукой?

– Мне сделали «кусь»! – ответил Сема и вдруг зашелся глухим отрывистым смехом.

А меня от этого «кусь» аж передернуло. Что за тварь, которая способна отгрызть человеку руку?

В тот вечер, после разговора с местным алкоголиком, я залез в интернет. Меня терзали вопросы. Ввел в поисковике: «Животные с самыми мощными укусами».

Я прочитал статью про хищников, которые способны перекусить кость, но такие не водятся даже в нашей стране. Откуда в тихом районе взяться какому-нибудь тигру? Но кто тогда это сделал?

На следующий день я увидел еще одного человека без пальцев. На его левой руке уцелела только половина мизинца.

Вокруг наших дворов начали кружить патрульные машины. Полицейские опрашивали людей. Почти каждый вечер звучали сирены.

В моем районе поселилось что-то зловещее, невидимое. Напряжение повисло в воздухе.

Сидеть бы дома, пока существо не поймают, но нельзя же приучить собаку пользоваться унитазом.

Одним туманным вечером я стоял у порога, разрываясь между страхом и необходимостью. Тина жалобно скулила, ее умные глаза говорили: «Пойдем гулять, хозяин, я не могу больше терпеть!».

Как можно было отказать ей?

Скрепя сердце, я надел куртку, прицепил поводок к ошейнику и вывел Тину на улицу. Она бежала вперед, весело махая хвостом. Мы шли по освещенной фонарями дорожке, и я старался не смотреть по сторонам, боясь увидеть что-то неладное.

Вскоре мы пришли в сквер за домом. Я немного успокоился, наблюдая за поведением собаки. Она не рычала и не лаяла – значит, все хорошо.

И вдруг, проходя мимо скамейки, я увидел черный кожаный кошелек. Какой-то растяпа обронил…

Думаю, нет такого человека, который прошел бы мимо. Кто-то бы поднял, чтобы прикарманить, а кто-то решил бы поискать внутри документы, чтобы вернуть вещь хозяину.

Я, конечно же, хотел поступить честно. Сказал собаке: «Постой!» и наклонился, не чувствуя подвоха.

В тот момент, когда рука потянулась к кошельку, Тина резко дернула за поводок. Этим она меня и спасла. Под скамейкой резко шевельнулась тень. Оттуда высунулась зубастая голова и щелкнула челюстями.

Мгновенье назад там была моя рука! Если бы не собака, то мне бы отхватили руку по самый локоть!

Это было не животное, но и не совсем человек. Какой-то уродливый коротышка с огромным ртом и зубами аллигатора!

Промахнувшись, он выпучил на меня глаза и чавкнул слюнявыми губами.

Я с ужасом смотрел на его бугристую рожу. Какой же урод! Чем-то похожий на ребенка, но в нем не было и капли детской симпатичности. Настоящий упырь с жадными глазами. Губы и десны фиолетовые. На голове копна черных волос.

Тина залаяла со всей мочи, и карлик, схватив кошелек, побежал прочь на четвереньках, будто свинья. Его руки и ноги казались одинаково короткими, а искривленный позвоночник выпирал гребнем.

Мы с собакой понеслись в противоположную сторону – скорее домой!

– Моя ты хорошая! Ты же меня спасла! – говорил я, пока мы ехали в лифте.

Тина тяжело дышала, высунув язык. Мы оба натерпелись страху.

– Вот он какой, этот Кусь, – прошептал я, опустившись на корточки. – Чуть не поймал меня на кошелек.

Собака лизнула мою щеку.

***

Утро застало меня в состоянии тревоги и решимости. Я понимал, что не могу просто сидеть сложа руки, и распечатал на принтере множество объявлений с предупреждениями для жителей нашего района.

«Внимание! Не подходите к кустам! Не подбирайте никакие вещи!».

Потом я обошел все подъезды дома и приклеил листы на каждую доску объявлений.

Но оказалось, что не только я видел страшного коротышку. Жители уже и без моего предупреждения знали о происходящем. Детей по вечерам не выпускали за порог, а взрослые организовались, чтобы, наконец, выяснить, откуда явилась угроза.

Несколько ребят ходили по улице и спрашивали всех прохожих, что они видели и слышали. Я решил присоединиться к ним. Мы полдня провели во дворах, беседуя с каждым встречным. И наши старания не прошли даром. Мы с ребятами встретили деда, который указал нам на соседний дом и сказал:

– Эта свинота живет внизу! Я сам видел, как он вечером выскакивает из подвального окна, а потом забирается обратно. Еще давно говорил, а меня никто не слушал. Ребятки, выкурите его оттуда!

Дед выглядел совсем старым и заметно слеповатым. Неизвестно, что на самом деле он видел, но мы должны были проверить. Сами лезть в подвал не собирались, поэтому я вызвал полицию.

Наши стражи порядка тоже давно хотели разобраться с тем, что у нас творится. На вызов приехали двое: бывалый офицер и молодой сержант.

Мы привели их к месту и указали на дверь подвала.

Офицер сомневался, спрашивал нас хамовато:

– А вы сами видели?

– Дед сказал, – ответил один из ребят.

– Дед сказал, а нам по вонючим подвалам ползать, – хмыкнул он. – Ладно, сейчас схожу. Если там ничего не будет, приведете мне этого деда сюда!

С двери сняли замок. Офицер сказал сержанту стоять на стреме, а сам пошел вниз, освещая путь фонариком.

Зная, на что способен коротышка, я боялся за полицейского и кричал ему:

– Пистолет достаньте!

Он остался глух к моим словам. Спустился в подвал и растворился в темноте. Только и слышно было, как он матерится себе под нос.

Мы обступили дверь кругом и молча смотрели во мрак.

Потом стало тихо. Все ожидали хоть какого-нибудь звука, сигнала, подтверждения, что все в порядке.

Но вместо этого из темноты донесся сдавленный крик, полный ужаса и боли. Напарник полицейского выхватил пистолет.

Спустя мгновение из темноты выполз офицер. Он лез по ступенькам на коленях. Его лицо было бледным, покрытое каплями крови.

– Что там, Григорич?! – заорал молодой сержант.

Но офицер был не в состоянии отвечать на вопросы. Он опирался на одну руку, а второй у него не было! Как и обеих ступней…

Ребята помогли ему выбраться. Полицейского изорвали, как тряпку! Все его тело было изуродовано множеством укусов. Он сказал всего два слова перед тем, как потерять сознание: