Секунду разглядывая своё лицо в экране телефона, Раков заговорил:

– Все-е-е-е-ем привет, ребятки. Я в Астрахани! Южной, колоритной и, надеюсь, очень мистической. Мне так не терпится окунуться в новые съёмки, поэтому запланировал себе кучу дел.

Стоп запись. Опубликовать. Начать новую запись.

– Начало я уже запилил, кстати. По плану ещё пара локаций и встреча с одним из героев – моим фанатом и настоящим почитателем моего творчества. – Блогер сделал небольшой зум, чтобы в кадр попал мужчина на лавке. Тот, с которым он только что говорил. – Не то, что этот вот, – небольшая театральная пауза. – Ну что, поехали разгадывать все тайны этого городка?..

Стоп запись. Стикер голосования: да/нет. Опубликовать.

Ускорив шаг, Раков уверенной походкой отправился навстречу приключениям. И не слышал, как мужчина на скамейке, глядя в спину гостю региона, нервно подытожил:

– Эти блогеры все дебилы как один…

29 июля. Ближе к полуночи. Где-то.

С трудом вырываясь из глубин бессознательного состояния, Раков медленно открыл глаза и – ничего не увидел. Полнейшая темнота. Он поморгал. Только маленькие еле заметные полоски света сверху и снизу. Секундная паника, что зрение потеряно, сменилась осознанием того, что на глазах повязка. Раков медленно пошевелился, на всякий случай. Тело затекло от неудобной позы, но он его чувствовал. Полностью.

Неизвестный совсем рядом что-то перемещал и говорил вполголоса. Неразборчиво. Антон интенсивно поморгал, пошевелил веками, поморщил лицо. Наконец неплотная повязка сместилась, и он смог разглядеть окружающее его пространство.

Самый обыкновенный железный гараж. Металлические стены, окрашенные в серый цвет, ремонтная яма, закрытая досками. Масляное пятно на бетоне покрылось пыльным мхом. Гараж сняли недавно, и пустовал он без дела долго. Сняли точно не для хранения машины, а для цели, сейчас вполне понятной: держать Ракова на стуле связанным и допрашивать. Только вот зачем? Кому это нужно? Он же не какой-то либеральный журналист. Денег в долг большими суммами не брал, на злых и серьёзных дядек ничего не клеветал. Так, снимает развлекуху с претензией на мистику. Потому Раков сделал вывод самый очевидный – происходящее с ним в Астрахани в последние четыре дня не просто чертовщина и набор случайностей.

– Эй, глянь, он, кажись, очнулся.

Неизвестный подошёл сбоку и ткнул блогера в плечо.

– Ай…

– О-о-о-о-о, живой.

Раков, покрутив головой, настроил свою смотровую щель. Перед ним стояли двое мужчин. Один крепкий и высокий, второй маленький и щуплый. Оба всё так же в балаклавах. В голове Ракова сами собой всплыли два астраханских словечка: амбал и жидрик.

– Включи камеру, – сказал Амбал, то есть тот, что был большим и мускулистым.

– Ладно, ладно, – с неохотой ответил Жидрик, то есть щуплый.

– Может, объясните, что тут происходит? – захрипел Раков.

– Заткнись! – рявкнул Амбал. – Ну, что там? – обратился он уже к Жидрику.

– Всё, запись пошла…

– Значит, так. Давай ещё раз попробуем. Сейчас по порядку, без воды, рассказываешь, что делал, где был и так далее. Понял? – скомандовал Амбал. Крепышу явно нравилось играть в похитителя, а вот Ракову в пленника – не очень.

Антон окончательно пришёл в себя. И тут же встрепенувшееся сознание подкинуло сцену, которая, судя по всему, произошла не так давно. Было примерно такое же повествование. Раков стал задираться. Жидрик орал что-то, наверное, по-казахски. Явно ругался. Амбал отвесил смачную пощёчину. И Антон второй раз за ночь потерял сознание. Может, поэтому его сейчас так сильно мутило. Сотрясение мозга обещало стать своеобразным сувениром из поездки.

– Так, ребятки. Давайте без побоев, а то я тут только слюну смогу пускать.

– Ты приехал в город четыре дня назад, – не поддавался Амбал.

– Ага. Сначала я решил поговорить с кем-то из местных…

– Что дальше? Давай уже по делу! Хрен с ним с этим разговором.

– Да хорошо, я и так стараюсь, меня, блин, не каждый день похищают… – Раков выдержал небольшую паузу и заговорил. – А вы знали, что в 1722 году вместе с императором Петром I в Астрахань прибыл Ефим Никонов? Любимчик царя и изобретатель первой русской подводной лодки. Его «Потаённое судно» все при этом считали шарлатанством. По тайному велению государя Ефим проводит исследования дна Волги в окрестностях города. В первое же погружение ему открылось нечто невообразимое…

Раков не успел договорить. Тело обожгло ледяной водой. Это Амбал, недолго думая, схватил приготовленное ведро и плеснул в пленника.

– Э, ты чего творишь, – возмутился Жидрик.

Раков жадно глотал воздух. Он не захлебывался, скорее, от неожиданного холода сжались лёгкие.

– Аххаха, круто!!! – вдруг развеселился Амбал. – Всегда хотел попробовать!

– Мужики, хорош!!! Что за стэндфордский эксперимент местного разлива, а? Вы чё устроили?

– В натуре, ты чё устроил? – Жидрик попытался толкнуть Амбала, но скорее сделал больно себе. – Ты фильмов пересмотрел, что ли?

– Ой, не разводи панику. Пусть всякую херню не городит. Я тут всю ночь зависать не собираюсь.

Амбал подошёл к Ракову и замахнулся для удара. Но остановился. Видимо, и сам понял, что слишком уж в роль вжился, и это до добра не доведёт.

– Блогер, вещай, как умеешь! С начала и дальше всё, как было. И давай без воды… – Амбал заржал во весь голос. – Без воды, ахаха. Смешно. Понял, да?

Кроме Амбала никто не смеялся. Жидрик почесал голову через балаклаву. Раков почему-то совершенно точно был уверен, что с ним будет всё хорошо. Но сколько его тут продержали, и когда он сможет вернуться к своему расследованию? Антон, кажется, впервые в жизни столкнулся со сверхъестественным, но на пути к раскрытию тайн встали парадоксально тупые обстоятельства.

26 июля. День. Площадь Ленина.

Центральная площадь города с памятником Ленину на высоком постаменте встретила Ракова безлюдностью и парочкой бездомных собак, спящих в клумбе. Он вылез из такси, огляделся и пошёл к ближайшей скамейке в тени. Антон проматывал в голове будущие дела, обычно его выезды проходили по отработанному плану: запись с местным оператором заготовленных сцен и перебивок (это кадры города с провинциальным колоритом, зрителю нравится такое); ещё Антон записывал парочку интервью с «аборигенами» и делал небольшие видеозарисовки самостоятельно. Так набиралась основа для выпуска его шоу. Это примерно процентов шестьдесят. Параллельно команда на аутсорсе занималась созданием дополнительных материалов: заставки, графика, отбивки… Как раз сейчас было немного времени, чтобы созвониться и узнать, как продвигается их подготовка.

Антон достал телефон и нажал вызов. Пока шли гудки, с любопытством разглядывал памятник вождю пролетариата. Везде, где бывал за свою жизнь Раков, был след Ленина, Советской власти. Улицы, площади, заводы да пароходы. Но как показалось Антону, уместней всего Владимир Ильич смотрится именно в Астрахани. Всё-таки тут начинался род Ульяновых. Памятник Илье Николаевичу – отцу Ленина – в городе, к слову, тоже имелся. Антон даже начинал раскручивать эту тему. Правда, быстро понял, что коммунистический флёр его каналу пока не нужен.

Гудок. Гудок.

– Привет, Антош! – в трубке раздался милый знакомый женский голос. Это была сестра Ракова и по совместительству его верный помощник.

– Привет, Алис.

– Как доехал? Всё хорошо?

– Да, нормально, сойдёт. В целом пока скукотища… хотя, – Антон резко изменился в голосе. Такое происходило всякий раз, когда в голове Ракова возникала очередная гениальная идея. Сестра знала эту песню авантюр по нотам.

– Здорово… Я тебе оператора, если что, нашла, портфолио посмотрела, всё отлично. Предварительно задачи объяснила.

– Точно нормальный?

– Антош, ну что за вопросы? Говорю, всё хорошо. Контакт его отправила тебе в телегу. Он тебя будет ждать на месте. Не опаздывай только, ладно?