Весь следующий день перед предстоящей вылазкой Степан провел вместе с женой и сыном. Они вновь сходили в лес, набрали там грибов и ягод, а затем, сидя у костра, рассказывали друг другу разные истории. Поздним вечером, уложив спать Ваньку, Степан попрощался с Алёной и ушёл, пообещав вернуться самое позднее через два дня.

В этот раз дорога заняла меньше времени, и к рассвету Степан уже был на месте, предварительно выбрав небольшой лесок для встречи с Антоном. Затем сделал себе схрон из сушняка прямо напротив входа в шахту, метрах в пятистах от неё. Далековато, конечно, но делать наблюдательный пункт прямо под носом у шахтёров было рискованно. Расслышать о чём говорят с такого расстояния вряд ли получится, но рассмотреть происходящее с помощью бинокля вполне возможно. Может, даже удастся понять, о чем пойдёт разговор по губам или жестам. Была у них в детстве такая забава – читать по губам, когда играли в казаков-разбойников.

Степан устроился поудобнее и смог даже немного вздремнуть до того момента, когда в шахте и рядом с ней возникло движение. Он рассмотрел в бинокль и своего знакомца Антона, и пожилого бригадира Григория Ивановича, сурово отчитывающего за что-то своего подопечного.

Долгое время не происходило ничего, заслуживающего внимания. Лишь после того, как солнце перевалило за зенит и стало вечереть, издалека послышался рёв мотора, и вскоре перед входом в шахту остановился автомобиль с будкой. Из него вышел тот же господин, которого видел Степан в прошлый раз, в сопровождении двух охранников. Встречал "гостей" бригадир, раболепно кланявшийся своему Шефу и преданно заглядывая ему в глаза.

– Все готово, мы даже перевыполнили задание, так сказать, возместили прошлую недостачу.

– Это хорошо, отдайте товар моим рабочим. Надеюсь, у нас больше не будет подобных недоразумений, иначе, сам понимаешь, вам не поздоровится.

Из будки вылезли четверо мужчин в рабочих робах и по мановению руки шефа скрылись внутри шахты. Через несколько минут они появились снова. В руках у каждого из них было по одному контейнеру среднего размера, которые они осторожно поднесли к машине и уложили в будку, а затем и сами скрылись в ней.

Бригадир, дрожа от страха, решился-таки задать шефу вопрос:

– Я извиняюсь, но ребята спрашивают, когда нам заплатят за прошлый месяц и через сколько времени прибудет смена? Все уже устали, столько времени работают без отдыха…

– Будет вам, старик, и оплата, и отдых. Скоро уже, потерпите немного. В следующий раз, как приедем за товаром, так и рассчитаемся, а смена будет только в начале следующего месяца. Появились небольшие проблемы с наймом новой бригады, так что – придётся немного потерпеть. А за сверхурочные вам, так и быть, выплачу премиальные. Так и скажи своим орлам. Всё, мы уехали, будем у вас через неделю. За это время подготовьте не менее шести контейнеров. Всё понял, старик?

– Да-да, я всё понял, будет сделано, – снова кланяясь ниже пояса, сказал Григорий Иваныч.

Шеф со своими охранниками сел в машину и уехал. Как только они скрылись из виду, бригадир с досадой сплюнул им вслед и, обернувшись к входу в шахту, сказал:

– Всё слышали? Работаем и не пищим. Ну, а сегодня вечером отдыхайте и развлекайтесь кто чем может. А я пойду спать, кости мои старые совсем разболелись, как бы дождь не пошёл.

Старик ушёл, а вместо него выбрался на свет Антон, прикурил сигарету и внимательно осмотрел окрестности. Не заметив ничего, достойного его внимания, парень затушил окурок и ушёл к себе. Глядя на него, Степан почувствовал жгучее желание курить. Он не привык столько времени обходиться без курева, но делать было нечего, рисковать нельзя, придётся еще немного потерпеть.

Как только окончательно стемнело, Степан вылез из своего схрона, разметал по земле ветки так, чтобы никто не догадался, что здесь кто-то прятался. Затем быстрым шагом направился к леску, где собирался встретиться с Антоном. Осмотревшись, он убедился в том, что ничего подозрительного вокруг не было, потом достал свисток и подал сигнал. Спустя пять минут он, чутко прислушиваясь и пристально всматриваясь в темноту, подал ещё один сигнал, а через три минуты – последний, третий. Вскоре его чуткое ухо уловило шелест травы под ногами, а затем он увидел тёмную фигуру человека прямо перед собой. Тот тоже увидел Степана и остановился в паре шагов от него. Степан в одной руке зажал нож, а второй – поднёс самодельную зажигалку к лицу человека и зажёг ее. Перед ним был Антон, в руке которого был пластиковый пакет с ручкой…

– Ну, здравствуй, Антон. Ты выполнил мою просьбу?

– Да, конечно. В пакете находится контейнер с ураном. Его там немного, потому как иначе наглядно было бы. Порасспросил я и Иваныча, кое-что узнал и записал в блокнот. Он тоже там, в пакете. Сегодня вновь приезжал шеф, увеличил задание и пообещал привезти в следующий раз зарплату и премию. Вот только мне показалось неискренним его обещание, боюсь, он с нами по-своему рассчитается, бластером чикнет – и всё!

– Смену он уже нашёл?

– Сказал, что возникли какие-то проблемы с подбором кадров, и до конца месяца вряд ли нас сменят…

– Значит, у нас есть время. Пока он не найдёт вам замену, бояться нечего, а я постараюсь за это время решить вопрос. – сказал Степан и ободряюще хлопнул парня по плечу.

– А может, я прямо сейчас с Вами уйду? – умоляющим голосом проговорил Антон.

– Если ты сейчас уйдёшь, тебя начнут искать, и все наши планы по спасению накроются медным тазом. – заметив недоумённый взгляд Антона, он пояснил – Это присказка такая стародавняя, когда терпели неудачу в каком-либо деле. Во всяком случае, тебе пока нечего опасаться, но постарайся найти для себя тайное убежище, чтобы если что-то пойдёт не так, ты смог спрятаться. Вот тебе мой манок, себе я сделаю другой, будем искать друг друга по их сигналу. Дней через десять-пятнадцать, если не раньше, я приду сюда снова. Но я надеюсь, что до этого времени я смогу вытащить тебя отсюда. Только держи язык за зубами и старайся лишний раз не высовываться. Ну, а теперь, давай прощаться. Иди назад и жди меня, я обязательно вернусь.

Антон разочарованно вздохнул, развернулся и ушёл в темноту. Степан ещё некоторое время постоял, глядя ему вслед, а затем быстро пошёл в сторону своего жилища, собираясь вернуться еще до рассвета.

Обратный путь, как всегда, оказался более близким. По дороге Степан даже умудрился поймать маленького шустрого бельчонка, не успевшего спрятаться в дупле. "Вот будет потеха для Ванятки, рад будет, что только у него есть такой питомец" – подумал он – "А то, поди, дуется на меня за то, что уш\ёл, не попрощавшись."

Когда Степану оставалось пройти до домашней полянки совсем немного, ему вдруг почудилось, что за ним кто-то крадётся следом. Он резко остановился и прислушался, но вокруг было тихо. Подождав немного, он продолжил путь, на сей раз стараясь идти, как можно тише, чутко вслушиваясь в ночные звуки и пытаясь понять, действительно ли кто-то идёт следом за ним или ему это просто показалось. Минут через десять Степан, подойдя к широкому дубу, спрятался за ним. Затем осторожно выглянул и увидел, как в нескольких метрах от него мечется какой-то человек, потерявший его из виду. Степан невесело ухмыльнулся, снял из-за плеча лук, достал из колчана стрелу и даже не прицеливаясь выстрелил в сторону преследователя просто, чтобы напугать его и отбить охоту продолжить слежку.

Это помогло, незадачливый "охотник", поняв, что его обнаружили, метнулся в сторону и понёсся прочь, ломая сучья. "Интересно, кто бы это мог быть? И как давно он шёл за мной?" – подумал Степан, продолжив путь. – "Ну, да и ладно, главное, вовремя я его заметил и отбил у него желание идти следом."

Спустя некоторое время он вышел на свою полянку, огляделся вокруг: все было тихо, а потом, стараясь не шуметь, открыл люк в свою землянку и спустился вниз.

Алёнка не спала, ждала его всю ночь. Она радостно обняла его и нежно поцеловала в заросшую щеку. Степан бережно отстранил от себя жену, приложил палец к губам: тихо, мол, пацана не разбуди, и прошептал: