– Э-э-э, знаток нашёлся. Люди виноваты в том, что произошло. Если бы пользовались атомной энергией исключительно в мирных целях, всё было бы хорошо. Что ещё ты можешь рассказать мне об этом веществе?

– Насколько я знаю, уран излучает сильную радиацию, поэтому найденные образцы мы помещаем в небольшие специальные контейнеры, которые защищают людей от радиации.

– Вы уже начали разработку или пока ещё исследуете залежи?

– Пока еще ведём в основном, так сказать, разведку. Но мне кажется, что Григорий Иваныч просто тянет время. Либо перестраховывается, либо что-то у него на уме…

Антон замолчал, а Степан задумался. Он ещё точно не решил, что будет делать с этой информацией.

– Скажи, Антон, ты сможешь как-то исподволь, не вызывая подозрения, узнать поточнее у своего бригадира о вашем шефе, о том, что ему ещё известно о запасах урана в этой шахте, о его концентрации и т.д. И ещё… постарайся достать для меня небольшое его количество для образца. Это должно будет стать нашим пропуском на свободу. Сможешь или мне искать кого-то другого?

Антон почесал у себя за ухом, просчитывая в уме возможные варианты, а потом сказал:

– Трудно сказать вот так, сразу. Но я постараюсь сделать всё возможное. В принципе, я знаю, где хранятся контейнеры. Как мне кажется, никто толком не знает, сколько их имеется на самом деле. Думаю, никто не заметит пропажи одного из них. Да и с ураном проблем быть не должно. Конечно же, проще всего собрать образец было бы в тот же день, что и для шефа. Иначе нелегко будет объяснить в случае чего, почему я надел защитный комбинезон.

– Хорошо, тогда скажи, когда он должен появиться здесь снова?

– Точно не знаю, то ли через два, то ли через три дня…

– Ладно, тогда я приду через три дня, также, когда стемнеет. Давай договоримся о сигнале. В принципе, у меня есть вот этот манок, – и Степан показал Антону свой свисток, – запомни звук, что он издаёт. После первого сигнала я подожду пять минут и дам его снова. Как только услышишь его во второй раз, иди в его направлении. Потом сигнал прозвучит ещё раз уже через три минуты. Естественно, постарайся, чтобы тебя не заподозрили и не пошли следом.

– Хорошо, договорились. – Антон слегка замялся, но решился спросить, – как тебя зовут? Как-то я должен к тебе обращаться…

– Пока тебе незачем знать ни моего имени, ни кто я есть такой, – поморщился Степан, – для твоей же безопасности. Всему своё время. А сейчас возвращайся к своим, пока тебя не хватились. Если что, скажи, что малость заплутал…

– Да уж, найду, что сказать, не маленький, – ответил Антон и растворился в темноте.

Степан выждал ещё несколько минут перед тем, как двинуться в обратный путь, чутко прислушиваясь к ночным звукам. Не услышав ничего подозрительного, он ещё раз взглянул в сторону шахты, но даже для его зоркого глаза невозможно было различить что-либо вдали. Он затушил выкуренную сигарету, бросил окурок под ноги и тщательно раздавил его, стараясь оставить как можно меньше следов своего пребывания на этом месте. Затем повернул в сторону дома и отправился в путь. По дороге он встретил маленького, любопытного и еще непуганого медвежонка, проследил его до пещеры, где обитала медвежья семья. Так, на всякий случай. Охотиться на них он не собирался, во всяком случае, пока малыш не подрастёт.

Еще до конца не рассвело, когда он добрался до своей землянки. Стоило ему спуститься вниз, как Алёнка тут же подскочила с постели и бросилась к нему. Степан обнял ее, мягко отстранил от себя и прижал палец к губам, показывая глазами на спящего сына: мол, тише, не разбуди мальчишку, утром поговорим. Быстро раздевшись, он нырнул в нагретую женой постель и мгновенно уснул. Алёна, счастливо улыбаясь от того, что муж вернулся живым и невредимым, пристроилась рядом и вскоре тоже уснула, прижавшись к нему всем телом.

Долго спать Алёне, однако, не пришлось. С первыми лучами солнца, проникшими сквозь щели в люке, прикрывающем землянку, проснулся Ванька и с радостным воплем бросился к постели родителей. Алёна едва успела притормозить мальца, пока он не упал на отца, боясь, что он разбудит Степана. Но тот настолько устал за время своего отсутствия, что даже не шелохнулся.

– Тихо ты, пострел, не шуми, не буди батю, он очень устал с дороги. Потерпи чуток, пускай он хорошо отдохнёт, потом всё нам расскажет. Лучше помоги мне приготовить завтрак, только старайся делать все потихоньку. Договорились?

Ванька молча кивнул и стал помогать матери. К тому моменту, когда Степан, наконец-то, проснулся, все было готово. Ваньке, конечно же, не терпелось как можно скорее услышать рассказ отца об его путешествии, но он знал, что до окончания завтрака об этом можно было даже не мечтать. Алёне тоже не терпелось узнать результат похода Степана, поэтому решили позавтракать прямо в землянке, чтобы сэкономить время.

Быстро убрав со стола и вымыв посуду, они сели рядом друг с другом, и Степан вкратце рассказал о том, что произошло с ним во время путешествия. Ваньке понравился рассказ о встрече с медвежонком, он сожалел, что отец не взял его с собой, на что Степан сказал:

– А ты не подумал о том, что вслед за медвежонком пришла бы его мама, большая и злобная медведица? Что тогда было бы с нами?

Ванька насупился и опустил голову. Да, об этом он и не подумал. Конечно, дикий зверь не может стать домашним питомцем, это он понимал, но как здорово было бы щегольнуть перед друзьями тем, что он смог приручить настоящего медведя! Ванька вздохнул и снова стал слушать, что отец продолжал рассказывать дальше. Но для него это оказалось уже совсем неинтересно, и он убежал на улицу играть со своими друзьями.

Степан рассказал Алёне о своем знакомстве с Антоном, о том, что он договорился встретиться с ним через три дня, а тот к тому времени должен будет добыть ему информацию и подготовить образец урана.

– Ты ему полностью доверяешь? Не боишься, что он предаст тебя? – взволнованно спросила Алёна.

– Ну, в наше время полностью доверять даже себе нельзя, не то, чтобы постороннему, чужому человеку, но у меня не было выбора. К тому же, Антон – неглупый парень и прекрасно понимает, что без моей помощи ему оттуда живым не выбраться.

– А потом, после того, как ты достанешь этот самый образец, пойдешь в город один или возьмёшь с собой Антона?

– Нет, Антон пока останется в шахте, чтобы не вызывать подозрений. А я пойду с тем самым знакомым, который подсказал мне идею насчёт шахты и урана. Он обещал провести меня за охранную зону и познакомить с нужным человеком. А пока я займусь устройством тайника, куда придётся на некоторое время спрятать контейнер. Ты же постарайся сделать так, чтобы наш пострел как можно дольше был на улице. Я не хочу, чтобы он догадался, где находится схрон. Он, конечно, умный пацан, но может проболтаться случайно своим приятелям, ну а что будет дальше – догадаться нетрудно.

Ванюшка особо не задумывался над тем, почему вдруг нежданно-негаданно получил такую свободу. Он лишь радовался тому, что может гулять сколько угодно на свежем воздухе, играть со своими друзьями в нехитрые мальчишечьи игры, изображая из себя то охотников, то следопытов, то бравых вояк. Иногда просто мечтали о том, что когда-нибудь вместо полян с землянками вырастет город, а они будут жить в настоящих домах, таких, как они видели на картинках в старинных книжках.

Степан в это время прорыл за печуркой лаз, не очень большой, но достаточный для того, чтобы можно было свободно пролезть по нему. Стенки лаза он укрепил деревянными досками и натянул на них старое тряпьё. В конце лаза сделал небольшое, под размер контейнера, углубление, стенки которого отделал пластинами толстого металла, взятого с общей кладовой. Из этого же металла сделал дверцу. Закончив работу, он придирчиво осмотрел творение рук своих и остался доволен увиденным. Затем придвинул на прежнее место печурку, полностью закрыв ею лаз.