Теплые ладошки обвили ее талию. К лопаткам прижалась кудрявая голова.

– Мам, я знаю. – прошептала Валери, крепко обнимая ее. – Я знаю. Папа ведь так же ушел. Но здесь по-другому.

– О чем ты? – хрипло выдохнула Эмма.

– Я не вижу окончательного результата. – пояснила девушка. – Это будет уже не мой выбор. Я… возможно буду не в состоянии. Но знаю, что ты мне будешь нужна. Если я не смогу говорить, по какой-либо причине, рассказать о моем даре должна будешь ты.

– Кому?

– Ему. – Валери обогнула ее, глядя прямо в глаза. – Только ему.

Мать только кивнула, давая молчаливое обещание. И девушка ярко улыбнулась.

– А я ведь уже с ним познакомилась! – воскликнула она, на всякий случай отскакивая от матери подальше. – Он хороший! Немножко гордый и недоверчивый впрочем, но это поправимо.

– И когда только успела? – Эмма потёрла пальцами виски.

– На набережной. – пискнув довольно Валери выскочила, хлопнув входной дверью, чтобы мать не успела ее поймать.

Женщина застыла, глядя ей вслед.

–И что же мне с тобой делать? – растеряно вымолвила она, на миг выпадая из образа снежной королевы.

И тут же сосредоточенно свела брови. Хорошо. Раз уж ее дочь уже все решила, осталось только свести переживания и осложнения к минимуму.

Эмма снова посмотрела на фотографию принца.

– Аристарх. – холодно произнесла она в пустоту. – Я уже хочу тебя ненавидеть.

* * *

Валери мечтательно улыбалась, глядя на закат, открывающийся ее взору. Пять минут назад на электронную почту комиссии, отвечающей за обмен поколениями, улетело ее согласие и досье выбранного человека.

Если Аристарх согласится, и также выберет ее, то им предстоят еще несколько встреч, приём в посольстве и оглашение результата.

Но Валери уже знала, как все пройдёт.

Она знала, что понравилась принцу, как и он ей. Ещё там, на набережной. Знала, что он купился в первую очередь на внешность и покладистый характер. Знала, что он не воспринимает ее всерьез.

И да. Она все ещё была уверена в своём выборе. А потому не сказала матери, что был ещё и другой вариант. Вариант, где ей не придётся рисковать собой. Вариант, где ее будут любить больше чем самое ценное сокровище.

Там, в другой ветке реальности, Валери бы тоже была счастлива. Но при этом пуста. Ее жизнь была бы ровной и спокойной. Скучной. Настолько, что это и не жизнь вовсе.

Вот только вопреки всему, девушка, яркая и тёплая, точно весеннее солнышко, предпочла рискнуть.

Не ради себя. И даже не ради Аристарха.

Ей предстоит… впрочем, она ещё узнаёт, что ей предстоит сделать. Сейчас не стоит заглядывать так далеко. Паутинки так хрупки и так тонки, что могут запутаться и порваться…

«Дзинь»

Девушка подошла к компьютеру. А быстро ответила комиссия.

«Совпадение выбора». – гласила яркая надпись.

«Ниже предоставлены контакты для общения и встреч».

Для безопасности кандидатов, встречи никогда не проходили наедине. Молодые люди могли выбрать любые места из предоставленного списка, будь то кафе, театр, или библиотека. Валери решила выбрать небольшое кафе для их первого со дня встречи разговора.

Людей здесь было довольно немного. Да и в целом атмосфера располагала к серьезному разговору.

– Рада видеть вас, Аристарх. – приветливо улыбнулась Валери, подходя к столику. – Я не опоздала?

– Здравствуйте, Валери. – легко склонил голову молодой мужчина. – Нет, что вы, все в порядке.

Девушка поправила нежно-голубую юбку и устроилась напротив. Ее ясный взгляд с тщательно скрытым весельем блуждал по лицу принца, пытаясь угадать его настроение. Впрочем, если не знать о статусе этого человека, то никто не назвал бы его принцем. Джентльмен, да. Красивый классической мужской красотой, да. Закрытый, очевидно состоятельный, аристократичный.

Но без показухи.

Валери это нравилось. Популярности и софитов ей хватило. Отблески сияния матери не могли не затронуть дочь. Особенно, учитывая то, что девушка с ранних лет помогала той с управлением компанией. Так что Валери умела держаться с достоинством перед СМИ и высокопоставленными людьми, но при этом никогда не задирала нос и не светила ложной скромностью.

Самое интересное, что Аристарху, внимательно прочитавшему досье выбранной кандидатки, понравилось то же самое.

И на вторую встречу он окончательно убедился, что Валери – именно та девушка, что ему нужна. Прекрасная, элегантная, умная и добрая. Она станет прекрасной принцессой.

Свадьба ненаследного принца Королевства Нарис и дочери “Императрицы красоты” состоялась через полгода. Паутинки дрогнули, сплетаясь между собой. Развилок почти не осталось. Выбор закреплен.

* * *

– Как же здесь красиво! – восхищенно выдохнула Валери, въезжая в королевство.

Прожив всю жизнь возле моря, Валери никогда не видела горы вблизи. Величественные, они возвышались над головой, словно подпирая тяжелый небосвод.

Аристарх довольно улыбнулся.

– За этой грядой еще есть наши земли. И там – равнины. Бескрайние степи, Валери. Повсюду, куда падет твой взгляд.

– Ари, это восхитительно! – его юная жена в этот момент была похожа на маленькую восторженную девочку, но мужчине это почему-то лишь нравилось, хотя он и не любил инфантилизм. – Твое королевство прекрасно!

– Наше Королевство, Валери. – приобнял он девушку. – Оно теперь и твое тоже, моя принцесса.

– А?

Валери забавно порозовела от смущения и опустила глаза. Ей все еще было непривычно вспоминать о своем новом статусе.

А Королевство Нарис действительно было прекрасно. Современно и в то же время в духе аристократии. Валери очень нравилось это сочетание.Правда, из-за этого и люди были очень гордые в большинстве своем. Впрочем, ее как третью принцессу приняли спокойно. Народ.

Валери, конечно, готовилась к тому, что королевская семья примет ее холодно, но на деле это все равно оказалось очень неприятно. Нет, никаких издевательств, но взгляды и поведение кричали громче любых слов. Аристарх не знал об этом. При нем королева и старшие принцессы вели себя прилично, а наедине Валери ему никогда не жаловалась. Впрочем, ее признали как жену сына и брата, хоть и не особо уважали, не считая ее происхождение достойным.

– Ты обычная богатенькая девчонка. – бросила Валери Ее Величество. – Красивая мордашка еще не все. И вся твоя показная скромность меня раздражает.

Обидно, конечно, но девушка старалась сосредоточиться на своей цели. Она знала, что кто-то попытается убить королеву. Кто и как именно – она не знала. Лишь то, что это произойдет.

* * *

– Не трогайте это! – вскочила Валери с места.

– Что ты себе позволяешь? – удивилась Ее Величество.

– Фрукт, что вы взяли, не ешьте его, пожалуйста! – взмолилась Валери, глядя на очищенный светлый кусочек, отливающий нежно-фиолетовым цветом. – Он может быть ядовит!

– Сразу видно – деревенщина морская. – надменно фыркнула старшая принцесса. – То, что он цветной, так это от обработки. Прежде чем помыть фрукты, их всегда обрабатывают специальным средством, если ты вдруг не знала.

– Да, но оно дает розовый оттенок, а не фиолетовый! – воскликнула Валери. – Пожалуйста, лучше проверьте еду, но не ешьте это сейчас!

Все за столом замерли. Переглянулись. И рассмеялись.

– Аристарх, уйми свою жену. – холодно взглянула на сына королева. – А потом научи отличать цвета и правилам этикета.

Принц извиняюще кивнул и обратился к девушке:

– Валери, милая, успокойся. Тебе наверняка показалось.

– Но нет же! – умоляюще взглянула на него та. – Пусть лучше я ошибусь, и меня потом накажут, но фрукты есть нельзя!

– Валери, если тебе не хватает внимания, я постараюсь уделять тебе больше времени. – как к маленькой обратился к ней Аристарх. – А сейчас успокойся и давай продолжим завтрак.

Валери, заметив, что королева все же намеревается взять с подноса очищенные фрукты, выскочила из-за стола.