Несколько мгновений Арти взирал на мёртвого «себя» со странным равнодушием. Затем равнодушие сменилось ужасом, и сердце с такой силой ударилось о рёбра, что Арти едва не задохнулся.

– Мой сын и наследник Артигил, – напряжённым голосом представил лорд Пирас.

– Что всё это значит? – с вытянувшимся от удивления лицом вопросил магистр западной флотилии. – Кажется, вы позволили себе насмехаться над Гильдией! Это возмутительно…

– Довольно, – едва слышно прошелестел глава Гильдии, и магистр западной флотилии тут же умолк. – Посмотри на тело, Моргул. Её сердце остановилось, и превращающее зелье больше не действует…

Арти опустил взгляд – его двойником оказалась веснушчатая девчонка лет пятнадцати с кудрявыми золотистыми волосами и вздёрнутым носом.

– …Капсулу вшили под кожу за ухом, верно? – спросил глава. Наместник хмуро кивнул. – Ты приобрёл контрабандный товар у заговорщиков с Проклятого архипелага. Торговля с бывшей Тринадцатой провинцией запрещена. Но… – Арти почувствовал пристальный взгляд жутких белых глаз, – Гильдия готова забыть о твоей оплошности, Пирас, если ты забудешь обо всём остальном. Это хорошая сделка, и я советую тебе её принять.

– Убийцы! – с ненавистью бросил отец, едва за ушедшими захлопнулась дверь. – Сначала твоя мать, теперь ты. Они не остановятся, пока не закончат начатое. Одного понять не могу: почему капсулы тебе не помогают? – Лорд Пирас в отчаянии сжал руки. – В каждой пятьсот магических единиц превращающего зелья. Меня уверяли, что такая доза не поможет разве что мумии. Один волос с моей головы – и вопрос нашего кровного родства отпал бы сам собой. Что же делать? Должен же быть какой-то выход!

Арти закипел от злости.

– Вшивать капсулы и прятаться за чужими спинами – это, по-вашему, выход? Вот что из этого вышло! – выпалил он, кивнув на распластанное у его ног тело. Светящийся венец вокруг раны стал ярче, и Арти с трудом отвёл от него взгляд. – Вы должны наконец сказать, почему меня хотят убить!

Отец, ни слова не говоря, повернулся к каменной чаше со статуей бегущего варга и надавил на глаза зверя. Он всегда так поступал – начинал что-то суетливо делать, когда Арти заводил разговор на эту тему.

Чаша беззвучно отъехала в сторону. Показались уходившие вниз ступени узкой винтовой лестницы. Они вели к тайному подземному ходу, который заканчивался в гавани.

– Другого выхода нет, – заявил отец. – Беги на Проклятый архипелаг, укроешься там в храме Двуликого бога. Верховного жреца Ксентиса ты видел – он бывал у нас и он многим мне обязан: если я перестану закрывать глаза на контрабандистов, его жрецам нечего будет есть.

– Вы должны мне сказать… – настойчиво потребовал Арти.

– Нет времени на разговоры, – перебил его лорд Пирас. – Передай Ксентису, что оплата за твое укрытие будет щедрой и она уже в пути. Я тем временем выкуплю у Гильдии твою жизнь. Прах тирана давно развеяли над морем смерти, а жадности у пауков только прибавилось. Я дам тебе знать, когда можно будет вернуться. А теперь беги! Да пребудут с тобой боги, мой сын!

Арти недовольно поджал губы – легче прошибить головой каменную стену пирамиды, чем сломить отцовское упрямство.

– Артигил… – Лорд Пирас помолчал, что-то обдумывая. Арти уже поставил ногу на первую ступень лестницы, но, услышав в голосе отца необычные для него нотки сомнения, остановился. – Ксентис был главным заговорщиком, когда тирана убили. Поговаривают, он собрал на Угу тайное досье, за которым охотится Гильдия. Я не удивлюсь, если именно в нём найдётся ответ на твой вопрос.

Гулявший по прериям осенний ветер приятно холодил разгорячённое от быстрой ходьбы лицо. Арти глубже надвинул капюшон – в гавани, несмотря на приближавшийся вечер, было слишком людно. Нужный пирс с вырезанным на каменной доске номером двести сорок оказался рядом с входом. Арти ещё издалека услышал доносившиеся с него шум, ругань и крики.

Надсмотрщик прибывшей с Летних островов четырёхколёсной каменной галеры «Бессмертная» приказывал рабам заходить внутрь и садиться за вёсла. Капитан хотел воспользоваться усиливавшимся попутным ветром – колёса тогда меньше буксовали в песке, и галера могла развить достаточную скорость для прохода через портал. Но рабы ещё не закончили грузить ящики, наполненные эпионским мраморным деревом, и надсадные крики надсмотрщика остались без ответа. За грузовые краны приходилось платить отдельно, а Летние острова, как обычно, экономили монеты.

Лучи заходящего солнца золотили поднятые паруса и флаг с гербом Летних островов – солнцем и луной. В воздухе витал запах экзотических специй от лежавших на пирсе и ждавших отправки в порт Тысячи ветров мешков, доставленных галерой с островов.

– Вряд ли нас кто-то заметит в такой суматохе, – вполголоса произнёс Арти, обращаясь к закутанной в тёмный плащ Туе. – К тому же все портовые зеваки собрались поглазеть, как отплывает корабль главы Гильдии. «Бык пустыни» – редкий гость в провинциях.

– Тише! – одёрнула его Туя. – Чем меньше мы привлечём к себе внимания, тем лучше.

Гавань была забита огромными кораблями с разных континентов, архипелагов и островов, но они выглядели карликами рядом с зеркалиновой громадой «Быка пустыни», стоявшего на том же пирсе. Пожиратель ветра – так за скорость прозвали корабли Гильдии – походил на холодного и беспощадного металлического монстра. У него не было ни колёс, ни парусов. На его чёрном корпусе с гербом континента Ханос как в зеркале отражались многоэтажные торговые ряды, тянувшиеся вдоль всего берега, и море белого песка с частоколом выступавших из него зеркалиновых порталов. Нижний ярус тяжёлого корабля на четверть погрузился в песок, а самый верхний, десятый, обрывался там же, где и красные языки вечного огня, срывавшиеся в небо с вершины берегового маяка. Корабль был готов к отплытию – все его люки, двери и иллюминаторы наглухо задраили, на верхней палубе стояли только капитан с помощником.

Туя коснулась плеча Арти, делая ему знак двигаться дальше. Пробираясь через толпу, он наблюдал, как с бортов поднимавшегося в воздух корабля вниз хлынули потоки песка. Где-то под самым его днищем вспыхнул свет, гигантские световые лучи, словно кинжалы, пронзили песчаные волны-барханы, и пожиратель ветра мгновенно исчез, нырнув в проём портальной арки с гербом Ханоса.

У самого дальнего портала с гербом Проклятого архипелага – извергавшимся вулканом – никого, кроме скучавшего в домике привратника с железными зубами и бегающими глазками, не оказалось.

– Одна монета с тщательным досмотром, – сообщил он и, выдержав многозначительную паузу, добавил: – Или три без досмотра. Я вас не видел, вы меня тоже.

Арти не успел и рта раскрыть, как сзади послышались чьи-то сдавленные вопли, перемежавшиеся проклятиями, и недоумённо обернулся.

По пирсу, едва касаясь мощными лапами каменных плит, нёсся огромный варг – Арти с удивлением узнал в нём того дикаря, которого должны были сегодня пустить в расход. Раскрытая пасть его была объята огнём, красная шерсть стояла дыбом, налитые кровью раскосые глаза хищно шарили по сторонам. Варг тащил за собой насмерть перепуганного мальчишку-раба. Глаза у бедняги были выпучены от ужаса, рука с браслетом, к которому крепился натянутый до предела поводок, неестественно вывернута.

– Помогите! Помогите! – истошно вопил раб. – А-а-а! Чтоб тебе околеть, зверюга проклятая!

Арти заметил в перчатке Туи блеск чёрного лезвия, смоченного её ядовитой кровью. Телохранительница, как и многие на Эпионе, не брезговала контрабандным товаром с Проклятого архипелага – ножи-бумеранги, сделанные из вулканического стекла на основе формул Пятой, или магической, субстанции, во всех семнадцати провинциях под запретом.

Выскочивший из домика привратник в военной форме Гильдии наставил на варга дуло зеркалиновой винтовки, прищурил глаз, глядя в оптический прицел, и приготовился нажать спусковой курок.