Да, я пожертвовала своим образованием ради брата. Многим это казалось странным поступком, все-таки он не родной мне, но у него большое и доброе сердце. Он рано повзрослел и многое делал для меня в силу своих возможностей. То, как он бережно распоряжался нашим бюджетом, все время поражало меня. И я решила: я не пропаду, а вот его мечта – стать журналистом, не сбудется без должного образования. И я сохранила тогда большую часть найденных им денег. Пришло время, и мы потратили все на его обучение. Тогда я думала, что их хватит с лихвой, но получилось, что за это время цены немного изменились и мы еле-еле покрыли все счета.

– Алекс, тебя мисс-утка искала. – Анна с недавнего времени сменила гнев на милость и стала называть меня по имени. Попросту она поняла, что я не из тех мягкоскорлупных людей, которые будут все время плясать под ее дудку.

Я только вошла в кафе, смахивая дождевые капли с легкого жакета и от услышанного у меня сразу перехватило дыхание. Я жутко волнуюсь всякий раз, встречаясь с мамой. И каждый день репетирую в голове то, что хочу ей сказать. Но от того, что эти слова остаются внутри меня, они превращаются в ком и сильно сдавливают грудь, после чего, облегчение мне дарят только слезы, которые я прячу по ночам в подушку.

Я наспех пригладила мокрые волосы (и почему я до сих пор не привыкну брать зонт с собой), повязала форменный передник и постучалась в дверь кабинета.

– Да! Войдите! – О нет, снова этот знакомый комок подкатил к горлу, и я постаралась глубоко и медленно вздохнуть, тихо войдя в кабинет.

– Мисс Дэтт, мне передали, что вы меня искали.

– Да, Александра. Времени у меня не много, поэтому сразу к делу.

Она торопилась, шелестела бумагами, словно никак не могла найти что-то.

– Мне нужно снова улетать на конференцию. Больше я не совершу грубейшую ошибку и не оставлю кафе на Джейсона. Поэтому я тебе…

«Мамочка, это я – твоя дочь, Александра. Вспомни меня пожалуйста!»

– Что-то мне подсказывает, что на тебя можно положиться. А что касается…

«Интересно, когда я смогу все-таки набраться смелости, чтобы признаться? Сколько еще времени пройдет? А может и не нужно оно все. У нее теперь другая жизнь, и нас с Питом она, увы, не помнит.»

Мои мысли роились, и я не могла сконцентрироваться. Но все они вмиг разлетелись, когда она строго посмотрела сквозь тонкие линзы очков.

– Сколько, Александра?

– А… Я… Что, простите? – Мое сердце заколотилось еще сильнее.

– Сколько ты здесь работаешь? – Мисс Дэтт уже теряла терпение, что выдавало ее напряженное лицо.

– Два месяца.

– Хм… Не так много для повышения, но, как я уже сказала, мне нравится то, как ты работаешь. И те качества, что я назвала, дают тебе большой плюс и преимущества по сравнению с другими сотрудниками… Которые даже стол нормально протереть не могут! – Она повысила голос, будто пыталась докричаться до той женщины, что работала уборщицей, и сейчас скорей всего болтала по телефону в своей темной малюсенькой подсобке. – Поэтому я с легким сердцем покидаю вас, искренне надеюсь, что ты меня не подведешь. Все, что требуется – здесь. Прочитай и действуй.

Она положила на край стола тонкую папку. А еще она что-то говорила о моих качествах? Ну почему же я такая рассеянная рядом с ней? Я поняла, что она назначила меня управляющей на время своего отсутствия. Это совершенно не пугало меня. Ведь за эти два месяца я многому научилась. Поняла как работает этот механизм и какие шестеренки у него основные.

Мисс Дэтт вышла из кабинета, оставив ключ рядом с этой папкой. Я подошла и открыла ее. Там было все, что необходимо: телефоны поставщиков, дни и часы приема продуктов, количество принятых ингредиентов, количество списанных, прибыль, налоги, счета, зарплаты, в общем все, что касается управления. Вот это уже немного пугает. Но я не должна была показать свой страх, иначе его просекут все. Во всяком случае от меня требуется лишь контроль исполнения, а все дела распределены между сотрудниками уже давно.

Я сняла передник официантки и уселась за стол. Сначала я тупо разглядывала кабинет с этого ракурса. Трогала идеально отполированный стол, (искренне не понимая, что в работе уборщицы сегодня не понравилось маме) раскручивалась в кожаном кресле, потом снова, раскрыв рот, любовалась миниатюрным диванчиком, стоящим в углу рядом с кофейным столиком из темного стекла.

Еще в кабинете было довольно много растений. Я улыбнулась. Мама всегда любила всевозможные комнатные цветы. Даже такие, которые не были похожи на них. Здесь это придавало домашний уют, и я хотела просто остаться на этом месте. Мой взгляд скользнул на рамку с фотографией, стоящей на столе. На фото была она. Одиноко стоящая женщина на пристани, провожающая взглядом далекий паром. Солнце нежно касалось закатными лучами глади воды, окрашивая ее во все оттенки охры. Мамин силуэт казался практически черным, но ее блаженную улыбку все равно возможно было разглядеть. Безумно красиво место. Интересно, где это? Когда отношения с мамой восстановятся, возможно, мы вместе побываем там.

Я не хотела сидеть в кабинете целый день. Несколько минут спустя я вышла в зал и сразу поймала на себе сверлящий взгляд Анны. Оказывается, перед отъездом мисс Дэтт объявила о моем повышении всему персоналу, который меня теперь тихо ненавидел.

Я молча сделала себе кофе и вышла на улицу. Дождь еще немного моросил, поэтому я осталась стоять, прильнув к стене кафе.

На противоположной стороне улицы от нас было еще одно заведение. Кафе «У Сандры». Если честно, оно выглядело гораздо привлекательнее. Милый фасад перламутрового угольного цвета так дивно контрастировал с белоснежными строгими барельефами. Козырек выдвигался на много метров вперед, что позволяло посетителям спокойно отдыхать на улице в такую мокрую погоду. Название кафе позолоченной эмблемой величественно возвышалось над козырьком, но в то же время не выглядело слишком вульгарно или кричаще, оно просто добавляло тот необходимый шарм, как восковая печать, которую оставляли монархи на своих посланиях.

Темные стекла в оконных рамах, подоконники усеяны кашпо с лавандой, которая отчетливо отражается, создавая призрачный объем. Идеальное место. И говорят, там подают отличный хлебный пудинг.

Я взяла еще глоток обжигающего напитка и почувствовала, как он медленно, но верно, возвращает меня к жизни. Мысли уже собирались во единую цепь, дружно взявшись за руки, или что у них там… И тут я подумала: я осталась управлять этим кафе. Что если попытаюсь немного переделать его? Внести свежую нотку, так сказать? Постараться, чтобы наше кафе было не хуже, чем «У Сандры». Почему бы и нет? И начать нужно с меню. Да, ведь я неплохо умею готовить и разбираюсь в кулинарии! Мне нельзя было чувствовать власть. Она несомненно ударит мне в голову. А что, если вернувшись, мама меня уволит за такую самодеятельность? Или ей понравится? И я получу не только ее уважение, но и хорошее место работы?

Я еще сомневалась. Стоит ли игра свеч? Но в конце концов решила действовать. Только не настолько очевидно и резко.

Я допила кофе, бросила еще один взгляд на кафе «У Сандры», заметив, как оттуда выходит счастливая компания. Потом обернулась и посмотрела на зал нашего кафе. Он, как обычно, практически полный. Все с аппетитом уплетают поданные блюда. Казалось бы, все хорошо, но я чувствовала- что-то все равно не так. Этому кафе не хватает свежести. Все очень привычно и мне показалось, что все гости приходят к нам по инерции. А мне хочется видеть в их глазах восторг как от кухни, так и от окружающего интерьера.

Я вошла обратно в кафе и направилась прямиком в кухню. Повара смотрели на меня с нескрываемым раздражением, однако ничего не сказали. Но я постаралась максимально не мешать им и осторожно заняла место на дальнем конце.

– Что ты делаешь? – Лия появилась позади меня, словно из-под земли, когда я просеивала муку.

– Собираюсь приготовить кое-что всем на дегустацию.

– На дегустацию? Я не ослышался? – Теперь шеф Антонио яростно шагал в мою сторону, лихо заправив полотенце в фартук.