– Ты не посмеешь!

– Или ты или я…

– Я сам! Сам. Сам… – Призрак был взволнован, рассержен и очень раздосадован.

Подойдя к изголовью кроватки, он положил руку на голову девочке. Придумав самый безобидный, с его точки зрения, кошмар, привидение послало этот образ в разум ребенка. Через пару мгновений лицо девочки напрягалось, а чуть позже малышка заплакала. Демон хмыкнул и удовлетворенно кивнул:

– Всё, в клетку! – бес щелкун кнутом, и два бесплотных создания растворились в ночи. В пустой комнате слышен был только плач маленького ребенка.

– Почему я должен был делать это?! – Преисподнюю наполнил крик отчаяния.

– Заслужил, – ответил спокойный и властный тон Люцифера. – Это твой персональный ад.

Инквизитор

«…У каждого времени своя инквизиция…»

Хоуп сидел на стуле перед окном и ждал. Это было его очередное ночное дежурство. Из окна сто двадцать четвертого этажа кроме смога, закрывающего от человеческих глаз поверхность земли, внизу ничего не было видно.

Инквизитор сидел с идеально прямой спиной, сложив скрещенные ладони рук на подоконник перед собой. Эта поза была неизменной сначала смены: уже более трех с половиной часов.

Коротко пиликнул коммуникатор. Хоуп слегка наклонил голову влево, и на линзах очков открылось входящее сообщение. Текст гласил: «Нарушение пунктов восемь и двенадцать Конвенции о Перезагрузке. Разведать, разобраться. При необходимости – ликвидировать». Дальше шли координаты.

Инквизитор сделал медленный глубокий вдох и точно такой же выдох, задержав дыхание в самом конце. После чего правой рукой, не спеша, взял с подоконника пистолет: тяжелый штурмовой кольт срок пятого калибра образца две тысячи сто двадцать второго года, с увеличенным магазином и автоматическим огнем. Оружие было явно армейское, а не полицейское, и уж тем более не гражданское. Что ясно указывало на прошлое его владельца.

Хоуп всем остальным видам транспорта предпочитал старый добрый байк с водородным двигателем: никакого искусственного интеллекта. Хоуп Дантел не очень доверял роботам. Координатами оказался старый квартал возле нефункционирующего химического завода. Инквизитор был почти уверен, что в который раз столкнется с Обнулителями.

Обнулителями называли вооруженную банду, которая занималась поиском и казнью тех, кто воспользовался правом на перезагрузку, закрепленным в Конвенции.

Вот уже восемнадцать с небольшим лет всё население Земли (живёт в иной реальности. В той, где мы можем не умирать насовсем: каждому жителю планеты, на основе Конвенции о Перезагрузке, давалось право на то, чтобы «вернуться» с того света всего раз. Правда, и тут не обошлось без нюансов – куда же без них.

Первый состоит в том, что возвращаются оттуда ненадолго: всего на пару лет. Кому как повезет. Причём, очень часто взгляд такого человека, шагнувшего однажды «за край», становился тусклым и отрешённым.

А второй нюанс – это то, что за этот «вояж» надо платить, и речь идет вовсе не о деньгах. Ну, не только о них. Вернуть человека можно только за счёт другого человека – добровольца. И этому добровольцу-донору придётся за эту услугу заплатить своим здоровьем и временем. Доноры стареют прямо на глазах во время операции: у них обостряются имеющиеся болезни и тому подобное.

Короче говоря, и хочется и колется. Понятное дело, что власть имущие и богачи способны оплачивать множество доноров, и возвращаться оттуда не единожды. А доноров нужно много, ибо «сдавать жизнь» можно всего лишь пару раз, не больше. Просто потом мозг разжижается, а сердце встает колом. Как-то так.

Естественно, очень быстро образовался черный рынок, торгующий «временем». Сил обычной полиции на его ликвидацию не хватало, и в ответ на эту угрозу безопасности мира, родился Международный Орден Инквизиторов.

Это специально обученные модифицированные люди ведут охоту за нелегальными «возвращенцами» и торговцами «временем». На стороне Ордена современные методы слежки и технологии. А не законники прятались по подвалам и трущобам. Но самое мерзкое это, что в этот бизнес были втянуты дети. Ведь детский организм был полон сил, и с большой вероятностью давал максимальный срок тому, кто «возвращался» за его счёт.

А опустошенное маленькое тельце было проще утилизировать, чем взрослое. Поговаривают, что некоторые страны скупают трупики по очень выгодной цене. И вот, несколько часов назад поисковый беспилотник Ордена засек яркие вспышки тепла в трущобах на юге города.

Хоуп остановил мотоцикл за сто метров до точки на навигаторе. Посидел ещё полвздоха, концентрируясь. Вот он ощутил прилив бодрости и сил. А ещё чуть погодя, когда Дантел открыл глаза, ночное зрение модифицированного организма инквизитора заработало на полную мощность.

В сооружении, к которому он приехал, прятались, скорее всего, именно Обнулители. Эти люди без разбору убивали тех, кто воскресился, и тех, кто их воскресил. Они говорили, что так поддерживают баланс во всём мире. Здание было мрачным и большим, но Хоуп продвигался вперед, опираясь на подсказки беспилотника, оборудованного тепловизором.

Преодолев два этажа, инквизитор вступил в машинный зал цеха, или ещё чего-то в этом роде: высокий потолок и большое пространство по центру. Ноги бывалого солдата и уже опытного охотника вдруг приросли к полу от открывшейся ему картины.

На бетонном полу лежало несколько тел со связанными за спиной руками. Глаза ввалились внутрь черепа, кожа на лице натянулась, а из ушей стекали струйки крови. Веки и губы были приоткрыты. Это были два взрослых мужчины и одна женщина. А чуть дальше, в кругу вооруженных людей, на коленях стоял мальчик, лет десяти. И один из этих бандитов держал возле головы ребёнка непонятный цилиндрический предмет.

Резкий писк в ухо вырвал инквизитора из оцепенения.

– Хоуп, доложите обстановку, – голос требовал отчет.

– Восемь вооруженных человек, один заложник, и три трупа. Центр? – слегка сдавленно проговорил Дантел.

– Принято.

– Центр, примите картинку. Что это? – Нажав на правую дужку очков дважды, Хоуп отправил снимок в штаб.

Наступило минутное молчание.

– Инквизитор, это – ПЗЭ. Изъять, бандитов уничтожить.

– Вас понял, – и инквизитор отключил видео и аудио связь.

Бой был короткий: верный кольт изголодался, и пули быстро нашли все свои цели. Оглядев разбросанные тела бандитов, Хоуп присел возле ребенка. Глаза мальчика оказались закрыты, а когда Дантел потормошил его – паренек открыл веки. Инквизитор увидел взгляд старика, и через пару мгновений мальчик снова отключился.

Инквизитор перевёл аудио и видеосвязь в положение «включено». Тут же раздался голос в ухе:

– Инквизитор!

– Центр?

– Портативный Забиратель Энергии изъят?

– Никак нет, пострадал при ликвидации.

Пауза.

– С вас отчет в течение суток! – Голос был в гневе.

– Вас понял, – произнёс Хоуп, и вновь отключил связь. А потом трижды выстрелил в прибор.

Хоуп ненавидел порочность Системы, в которой директор МОИ продавал олигархам жизненную силу вот из таких вот ПЗЭ. Уж лучше пусть вот так.

Чуть позже из здания вышел Дантел с ребёнком на руках. Усаживаясь на байк, и приторачивая бессознательное тело перед собой, Хоуп приказал коммуникатору найти и набрать номер Центра Перезагрузки.

Гудок.

Ещё гудок.

– Алло, Городской Центр Перезагрузки, чем могу вам помочь? – Женский голос был ласковым и убаюкивающим.

– Это Хоуп Дантел, инквизитор. Личный номер 046782. Приготовьте, пожалуйста, операционную для возвращения. Буду через час.

– Ожидаем вас, – пропела девушка, и отключилась.

Байк сорвался с места прямо в ночь.

Исконный

– Эй, эй! Спишь, что ли? – Громкий шёпот был крайне настойчив.

Собеседник тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Даже глаза не открыл.