Как только милорд выслушал доклад ещё одного подчинённого и поднялся по лестнице быстрым широким шагом, как лорд Дамхорфъ тяжело вздохнул.

– Вы помните схему дворца? – уточнил он у меня, когда я успокоилась и удержала форму.

Зачем спрашивать? Я никогда в нём не была, но опекун каждый день заставлял меня учить сперва нарисованную схему, а затем с завязанными глазами расположение комнат, коридоров, лестниц, тайных лазов и невидимых лестниц, что видны только рейну и его крови.

Я кивнула, понимая, что снова подхалимничаю. Ведь если начну возмущаться, с лорда станется меня заставить повторить план побега из дворца. А мне вся эта затея с моим мнимым наследством надоела. Я устала стоять и ждать. И вообще я хотела есть.

Досмотрели нас быстро и пропустили без вопросов, но от меня не укрылось, как стражник удивился, не обнаружив на нас ни одного артефакта.

– Я не дурак, – буркнул под нос лорд Дамхорфъ. – Мои артефакты только привлекут внимание, чтобы носить их с собой, – и уже обратился ко мне: – Постойте здесь, я на минутку наведаюсь в свои схроны.

Я кивнула. Ну, да, ну, да, у тебя, который перебивался заказами, как обычный наёмник, был во дворце схрон с артефактами. Мне бы так верить в себя, лорд Дамхорфъ, как вы верите в меня и в свою выдуманную историю про телохранителя рейнисы. Ни за что не поверю, что человек, у которого осталась где-то жена и трое детишек, за пятнадцать лет не попытался бы проведать их, неотлучно находясь при наследнице, что поклялся охранять ценой своей жизни.

Здесь, во дворце, очередь двигалась сравнительно быстрее, чем снаружи. Вот я только что стояла в холле, как уже оказалась на пороге в огромный зал. Наверное, тронный. Выглянула из-за спины впереди стоящего отца девушки, который беспрерывно увещевал, что его лапочка и есть наследница, и увидела большой стул, обитый красной тканью, на который садилась девушка. На её голову возложили массивный венец, состоявший словно из огромных лепестков луарда, цветка, символизирующего изобилие, мудрость, преданность и любовь. Куда уж без неё! В центральном лепестке находился огромный кристалл желтого цвета. Тусклый, как будто грязный.

Корона возлежала на её челе несколько секунд. Никаких изменений ни с короной, ни с дворцом не произошло. Корону сняли. Самозванка завозмущалась. К ней быстро подошли стражники, подхватили её под руки и выпроводили через другие двери. На смену ушедшим солдатам пришёл новый отряд.

На меня шикнули, и я встала в очередь. Стоило мне переступить порог, как под потолком сами собой загорелись огромные люстры из хрусталя. Сразу в зале стало теплее и уютнее, что ли. Появилось оживление не только среди претенденток, но и среди стражи, которая стала заполнять комнату по периметру.

Я заметила, что на охране была форма не только чёрного цвета, но и других оттенков. Выходит, что наблюдатель не один только милорд Виарат дор Халденрей. За возвращением наследницы следили и западные территории, которые воспользовались периодом безвластия, чтобы хотя бы номинально восстановить права своих монархов, низвергнутых предками фер Плюморфов, так звучало родовое имя покойного рейна. И его носила наследница.

Не завидую настоящей рейнисе. Стоит ей появиться, как её тут же прихлопнут. Даже глазом не успеет моргнуть.

Ощущение опасности и неприкрытого тыла заставило меня выпрямиться и оглянуться назад. В тронный зал входил тот самый милорд, излюбленный сын Тьмы, как называли его в народе. Заслужил он этот прозвище благодаря тому, что владел темными силами, которые изучал в известной Великой академии Изумруд. Межмировой, между прочим.

Я с опаской и завистью посмотрела на его темнейшество. Лорд Дамхорфъ рассказывал про эту академию. Говорил про то, что иногда наследники из рода фер Плюморфъ учились в ней. Кто-то заканчивал, а кто-то предпочитал заниматься делами страны, а не учёбой. Везёт же некоторым! Я бы тоже хотела там учиться. Жаль, что не всем даётся такой шанс.

Черные очи остановились на мне. Словно сама Тьма заглянула ко мне в душу. Меня объял холод. Я сглотнула и почти ссутулилась, когда милорд перевёл взгляд на следующую претендентку.

Фух!

Когда он прошёл вдоль очереди, затем мимо трона и остановился возле дальней стены, меня окончательно отпустило. Я принялась выискивать своего опекуна. Однако лорда Дамхорфа нигде не было видно, хотя минутка, на которую он отлучился, давно уже прошла.

Через пару минут галдёж в духе «ты рейниса» порядком надоел. К тому же, вроде у трона произошла замена того, кто надевал девушкам корону. Моего спутника всё не было. А очередь стремительно приближалась. Я в нетерпении переминалась с ноги на ногу, постоянно крутилась, чтобы увидеть лорда Дамхорфа, но он так и не появился.

Когда до меня осталось всего лишь три девушки, я плюнула на всё и вышла из очереди. Поддельный телохранитель бросил меня. Это очевидно. Никакая я не наследница фер Плюморфъ, как утверждал лорд. Лорд ли? Я покачала головой, делая шаг к выходу.

– Миарина Луария фер Плюморфъ, – этот знакомый голос прозвучал сзади меня.

Мороз пробежал вдоль позвоночника. Я обернулась и увидела мужчину средних лет со знакомым взглядом. Память, будто того и ждала, подсунула картинку из далёкого детства, где я с более молодо выглядящим телохранителем играю у зеркала, меняя свою внешность.

Лорд Дамхорфъ, а это был он, швырнул в меня короной. С моей стороны абсолютно иррациональный поступок – я протянула к ней руки, и потекло мгновение за мгновением.

Ещё на подлёте ко мне венец словно отряхнулся от пыли. В центральном камне разрасталось жёлтое свечение. С моих рук сорвались жёлтые нити, вцепившиеся в корону. Они вложили царственную регалию в мои ладони. И камень заискрился, очистился и ярко засиял.

Моя кожа взбугрилась. Я почувствовала, как тело перестало держать выбранную с утра форму, меняя одну, надетую прежде, личину на другую, примеренную ещё раньше. Шок от того, что всё-таки я наследница Рейнорана, сбивал с концентрации, поэтому я не могла никак удержать форму, приближая меня к истинному обличию с ужасающей скоростью.

– Вдох-выдох, и контролируйте форму, – строгий голос лорда Дамхорфа отрезвил меня, и, стиснув зубы, сконцентрировавшись на теле и изменениях в нём, я смогла остановить падение личин.

Я подняла взгляд на телохранителя. В его взгляде читалась похвала, которую быстро заменило что-то другое. Лорд Дамхорфъ сжал кулаки и стукнул ими по груди возле солнечного сплетения.

– Рейниса, моя жизнь – ваша, – произнёс он страшные слова в притихшем зале.

Я вдруг осознала, что больше его никогда не увижу. Мы разбирали план моего побега из дворца. Моего. А он останется здесь.

– Бегите, – прокричал телохранитель, меняя человеческую форму на свирепого животного, водившегося в северной области Рейнорана.

Ничего себе! Он не рассказывал, что метаморфы могут обращаться и в зверей. Рёв монстра положил начало хаосу, воцарившемуся в один миг в тронном зале. Началось сражение.

Годами доведённое почти до совершенства чутьё заставило меня пригнуться, пропуская над головой меч. Чётким заученным ударом я вышибла рукоять из ладони убийцы. Уклонилась от следующего удара. Подпрыгнула, и в прыжке ударила острыми краями короны противнику в лицо. Его крик потонул в звуках боя.

Я поднырнула под рукой одного из стражников и побежала к трону, как учил меня лорд Дамхорфъ. Он заметил мой манёвр и закрыл собой от летящих кинжалов, стрел и копий. Заклинания засверкали разноцветными искрами. Но я не оборачивалась, как наказывал телохранитель, и крепко прижимала к груди корону.

За троном была потайная дверь, которая открылась от прикосновения моей руки. Последнее, что я увидела, как лорд Дамхорфъ отчаянно сражался в своём истинном обличии, не подпуская убийц к заветной двери, которая закрылась, отрезая меня от сражения.

В потайном ходе было темно, но сияния в камне, который находился в короне, хватало, чтобы на полметра осветить затянутый паутиной коридор. В нос ударил запах затхлости и пыли.