– Он не успокоится, – поморщился Аэрис. – Он всегда недолюбливал меня.

– Не говори ерунды, он прекрасно к тебе относится, – отмахнулась Мелисса.

Чародей вздохнул. На столике лежали какие-то закуски, и он немного подкрепился – до завтра больше шанса может не представиться.

– Как там наша милаша? – спросил он, подходя к люльке.

– Тихо, не разбуди, – взмолилась жена. – Только-только уснула.

Девочка с серебристыми волосами тихо посапывала, обняв тряпичную куклу.

– Пусть набирается сил, – мягко сказал он.– Сегодня ночью меня не будет. Поеду проверять кое-что относительно этих магов.

– Это очень срочно?

– Очень!

Он чмокнул в щёку жену и вышел в коридор. И тут с него слетела вся напускная веселость, уступив место озабоченности и тревоге.

Быстрым шагом он направился к выходу, однако с ним столкнулся старый Доминик Самитис – маг низкого ранга, не смотря на свою старость. Тем не менее, Аэрис уважал его больше, чем множество командоров ордена. Всё дело было в том, что Доминик, в отличие от других чародеев, ставил науку и исследования превыше карьеры и званий. Он яростно спорил с вышестоящими магами, отстаивая свои идеи, и потому никак не мог подняться по иерархической лестнице. Пусть даже его авторству принадлежало множество открытий в области истории мира и точных науках. Вот и сейчас он, верно, занятый мыслями о своих исследованиях, натолкнулся на спешащего Аэриса.

Он начал бормотать извинения, говорить что-то о невероятном открытии, о найденных человеческих скелетах в катакомбах под городом. Из его слов выходило, будто бы Мельин ещё до эльфов населяли люди необычно высокого роста.

Аэрис вежливо прервал разговор, сославшись на срочные дела, и покинул башню ордена Арк.

Над Хвалином простиралась промозглая ночь. Отведя от себя подозрения работой над "зацепками" по вольным магам, Аэрис вышел из башни ордена Арк, и направился по мокрым улочкам в сторону восточных ворот. Он любил дождь, ему нравилось буйство и свобода стихии, вспышки молний над чёрными силуэтами крыш и запоздалые раскаты грома. Но больше всего он любил сидеть в такую погоду у горящего камина в своих покоях башни Арка, медленно потягивая травяной чай и листая…

Он со злостью отбросил эти мечты, потому что сейчас было не до отдыха. Потому что всё висело на волоске. Потому что вперёд его гнало не предвкушение заслуженного покоя, а злость и пробирающий до костей страх.

Он плотнее запахнулся в алый плащ. Пользоваться телепортацией было нельзя, ведь если кто-то следит за ним, то определить его конечную точку для таинственного наблюдателя не составило бы труда.

Содрогаясь от холода, он быстро шагал узкими переулками. Немногочисленные люди, попадавшиеся ему на пути, уступали дорогу, теснились к стенам, бормотали уважительные приветствия, а затем шли дальше, гулко шлёпая по лужам. Некоторые, не смотря на непогоду, даже снимали головные уборы и кланялсь. Потом на встречу протопала вереница хмурых, скованных одной цепью рабов-гномов.

Из домов доносился аромат свежей выпечки и запах печного дыма, и маг в который раз отогнал мысли об отдыхе.

– Доброго вечера, господин чародей! – вежливо сказал ему сержант у ворот, разглядев его алый плащ, посох и цепь на шее. – Извольте проходить, коль нужно. Эй, Тришка! Отвори калитку уважаемому! Да поживей, сучье вымя!

Солдат неохотно отворил скрипучую калитку, и Аэрис вышел за городские ворота. За пределами их находились домишки горожан победнее. Они были разбросаны по широкой равнине перед стенами, а за ними высился чёрный частокол Друнгского Леса.

Среди сонных изб он отыскал конюшню, и взял у хозяина свою пегую в яблоках лошадь. Животное было сытое и чистое – конюх знал своё дело, и не зря каждый раз получал увесистую меру меди. Не поддержав дежурной беседы о погоде и урожаях, Аэрис вскочил в седло. Нужно было торопиться, с каждой минутой опасность быть раскрытым только усиливалась. Он оглянулся. За ним никто не следовал, калитка в воротах больше ни разу не скрипнула. Однако, это ничего не значило – маг прекрасно знал, как шпионы Серой Лиги умеют взбираться на стены, наблюдать издалека, или же бесшумно подбираться почти вплотную, оставаясь невидимыми для поисковых заклятий.

Аэрис аккуратно прощупал пространство вокруг на предмет повышенного интереса к его персоне. Обнаружились только четверо: конюх, вышедший проводить чародея в путь; его сонный сосед, с любопытством выглядывающий из-за занавески в доме напротив; а также двое стражников, недоумевающих о том, "какого рожна этому сраному магику понадобилось ночью за городом".

Попрощавшись с конюхом, Аэрис пришпорил лошадь по направлению к Друнгскому Лесу. Из-под копыт полетели жёлтые осенние листья и брызги, а холодные струи секли лицо мага, словно бичи. Дорогу развезло, и лошадь то и дело оскальзывалась, сбавляла ход и недовольно храпела. Проехав таким образом пару лиг в сторону Острага, он свернул у сломанного дерева и скрылся под сенью сырого ночного леса. Как Аэрис ни любил дождь, всё же под покровом деревьев было намного комфортнее, хотя и пришлось замедлиться.

Ближе к полуночи он забрался в самую чащу. Здесь, на небольшом пологом холме, точно обломанные зубы старого дракона, ровным кольцом торчали из земли древные монолиты. Покрытые мягким мхом и позабытыми рунами, эти холодные камни, поставленные когда-то чародеями давно сгинувших народов, представляли собой достаточно надёжный портал с выходами в подобные же кольца камней по всему Мельину. В отличие от обычных магический порталов, не было никакой возможности отследить, куда перемещается с его помощью кто-либо. Чародеи Радуги почти не пользовались этой паутиной телепортов, ведь им нечего было опасаться магической слежки, но для Аэриса и его дела данная сеть была крайне важна.

Он привязал лошадь к узловатой ветви раскидистого дерева, устало склонившегося над кругом камней, и сконцентрировался. Он искал ту нить, что связывала все порталы воедино, а по ней уже легко было найти нужный путь.

Его остановил всплеск в окружающем океане Силы. Лошадь захрапела, задёргала узду, встала на дыбы.

Аэрис обернулся и выставил вперёд руки, готовя убийственную волшбу. Из-за дерева появился тёмный силуэт. Он был даже выше удавшегося ростом Аэриса, под ногами его хрустели ветви, земля гудела от тяжёлой поступи.

Существо вышло на просвет и остановилось, лишь в темноте мерцали маленькие глазки.

– Кто ты? – спросил маг. Первой мыслью он зажёг магический свет над поляной. Второй – успокоил беснующуюся лошадь. Атакующее заклинание было готово, искрилось на кончиках пальцев.

– Я пришёл с миром, – проблеяло существо каким-то странным нечеловеческим голосом.

Теперь Аэрис мог разглядеть пришельца во всех деталях: высокий рост, рогатая козлиная голова, клыкастая пасть и козлиные же ноги. В госте чувствовалась какая-то запредельная сила, что-то жуткое и чуждое этому миру. Кто создал эту химеру и послал за ним?

Текст предоставлен ООО «Литрес».