Ещё в прошлом году она жила лишь своими картинами. Только взяв в руки кисть, Настя ощущала радость, какой-то внутренний подъём и невероятное ощущение, словно вот-вот за спиной вырастут крылья. А первого сентября в классе появился новенький. И оказалось, что кроме живописи в жизни есть что-то ещё, от чего хочется летать. Только вот новенький её не замечал. Настя и сама не была особо уверена, что этот мальчик ей нужен, но желание любить и быть любимой подтолкнуло её к этой авантюре под названием «Юная звезда». Уж теперь-то её точно должны будут заметить все. Даже те, кому до художницы раньше и дела не было.

Наталья оглядывала собравшихся и пыталась систематизировать то, что увидела. И парни, и девушки были довольно разными. Помимо явных моделей то тут, то там мелькали субтильные ботаники, поблёскивавшие оптикой очкозавры, вроде неё, просто незапоминающиеся лица, жутко худые, полные, высокие, низкие. И как из столь разношёрстной компании можно было составить группу соревнующихся между собой людей, Наташа не представляла. Из задумчивости её вывел какой-то шум у дверей.

– Я здесь с самого утра, – злился худощавый симпатичный парень. – Почему всё время кто-то лезет вперёд? Давайте составим список и будем проходить в порядке очереди, а не по принципу «наглость – второе счастье»! Давайте, записываемся, только не надо ввинчиваться, если вы стояли сзади. Я всё вижу. Итак, вот лист, пишу себя – Арсений Рулов. Кстати, будем знакомы, очень приятно. Следующий у нас кто? А, вот девушка.

Он сунул лист с ручкой Насте.

– Давайте, не пытаемся строить из себя танкистов и переть по головам. Лист передаём в спокойном режиме.

Арсений победоносно оглядел толпу. Никто не спорил, наоборот, все начали покорно записываться. Зато он был первым. Вот как здорово всё вышло. Это в школе он вечно был на вторых ролях, а тут надо сразу себя поставить, зарекомендовать. Тут он заметил Шарова и слегка приуныл. Опять красавчик какой-то, да ещё с такой мордой, словно он тут всех осчастливил своим присутствием. Конкурентов Арсений не любил, но они, словно муравьи на сахар, упорно вылезали изо всех щелей на его жизненном пути.

На шоу Арсений пришёл, как и остальные – побеждать. Только ему победа была нужнее, чем всей этой толпе. Он должен был наконец-то стать первым. Это было делом жизни и смерти. И пусть не здесь, но хотя бы в школе. Ведь после участия в таком проекте он точно станет мега-крутым.

Никогда в жизни Наталья не думала, что кастинг – это в первую очередь целая пачка тестов. Она была готова к тому, что её заставят петь, танцевать, или даже жонглировать какими-нибудь мячами. Но вместо этого пришлось больше часа заполнять то тесты на «айкью», то какие-то психологические, то и вовсе бредовые, составленные явным неадекватом. Потом её долго фотографировали.

– Для портфолио, – пояснила вездесущая Карина, появившись на секунду, как чёрт из табакерки, забрав подписанный родителями договор и снова исчезнув.

Что это было за портфолио, сложно даже представить. Фото на стуле, фото с цветами, фото в оконном проёме, с коромыслом (хорошо хоть вёдра были пустыми), без коромысла, но с одним ведром, у каменной стены, в каком-то национальном костюме, в распущенными волосами, с косой, под вентилятором (вот, наверное, ужас получился-то – волосы били по лицу лезли в глаза, в рот и развевались перпендикулярно голове), в цилиндре и смокинге…

Когда фотограф умаялся и отпустил одуревшую от съёмок Наталью, она уже валилась с ног. Именно такая, жутко усталая и растерянная она и предстала перед длинным столом, за которым сидели какие-то люди. Наташа даже не помнила, о чём её спрашивали – всякую анкетную ерунду: школа, увлечения, друзья, мечты о профессии. А потом она резко снова оказалась в холле, из которого заходила на кастинг.

– Ничего себе, – пробормотала дезориентированная девушка и сладко зевнула. Наконец-то испытание закончилось. Всё было ужасно странно. Наверное, петь, плясать и демонстрировать свои таланты нужно будет в следующем туре, до которого она вряд ли дойдёт. Во всяком случае, напутствие «мы вам позвоним» Наташа всерьёз не приняла.

Когда через несколько дней в трубке раздался голос Карины, Наташа почему-то сразу его узнала. Сердце сжалось, замерло, а потом заколотилось, словно припадочная мышь. Она даже не сразу поняла, что именно говорила собеседница.

– Что? Плохо слышно? – бестолково повторяла Наталья, хотя слышно было отлично. Просто мозг работал с перебоями.

– В воскресенье, в девять утра на площади у вокзала, – терпеливо повторила Карина. Вероятно, ей было не привыкать к ошеломлённой реакции прошедших кастинг. – Вы уезжаете на специальную закрытую базу при молодёжном лагере, возьмите вещей на две недели. Форма одежды – спортивная. Остальной гардероб будет вам предоставлен по мере необходимости. С собой не более одной сумки или маленького чемодана, никаких лишних нарядов, никакой электроники. Телефоны, планшеты, даже плеера запрещены. Часы с приёмниками тоже. Это требования контракта. Проконсультируйтесь с родителями, чтобы не упустить какие-то важные мелочи. Ещё раз поздравляю, вы прошли в первый тур.

– Мы прошли в первый тур. Мы прошли в первый тур, – на автопилоте повторяла Наталья, отсоединившись.

Поверить в то, что она прошла кастинг, было практически невозможно. Неужели? Как? А потом пришла новая мысль, взбудоражившая и немного напугавшая и без того временно невменяемую барышню: интересно, а этот шатен прошёл?

– Нет, вот какое мне дело? – застеснявшись, проворчала Наталья. И уже через мгновение поймала себя на том, что стоит перед зеркалом и крутит собранные в хвост волосы, примеряя их то так, то эдак. Ужас!

Народа в пункте сбора оказалось подозрительно мало. Наталья даже не сразу заметила тех, с кем ей предстояло соперничать в грядущем шоу. Площадь у вокзала кишела людьми с сумками чемоданами и баулами. Все орали, суетились, прощались, здоровались, бегали туда-сюда, поэтому скромная группа из нескольких молодых людей выделялась здесь не больше, чем чернильное пятно на чёрной скатерти. Буквально интуитивно Наташа ощутила взгляд того самого шатена, и именно по нему и опознала всю компанию. От того, что парень тоже прошёл в следующий тур, девушку распирала глупая, какая-то детская радость и почти щенячий восторг. Остальных она либо помнила смутно, либо вовсе не видела. И не мудрено, народу на кастинге было море. А тут вместе с Кариной стояло семь человек.

– Отлично, это у нас подошла Наталья Фёдорова, – оповестила всех Карина и пояснила для вновь прибывшей. – Вам две недели жить бок о бок, так что знакомимся.

– Алексей Зарицкий, технарь, будущий физик или слесарь – как карта ляжет, – стоявший ближе всех к Наталье парень отвесил шутовской поклон и щёлкнул пятками.

«Хулиган» сразу окрестила его про себя Наташа. Было в манерах парня что-то неуловимо развязное, вызывающее, да и дерзкий взгляд полностью оправдывал эту характеристику.

– А я Настя, очень приятно, – расцвела навстречу Наталье долговязая, нескладная девушка. – Художница.

«Скромница» – тут же определилась с характеристикой художницы Наталья.

– Таня. Мохова, – лаконично оповестила темноволосая девица, пристально и ни капли не смущаясь рассматривавшая Наташу. Судя по слегка презрительной усмешке, уведенное её не впечатлило.

«Нахалка» – обиделась про себя Наталья.

– Илья Давыдов, – вежливо и тоже немногословно представился слегка сутулый, крупный парень с приятным лицом. Он явно смущался и робел, периодически растерянно озираясь.

«Тихоня» – решила Наташа и ободряюще улыбнулась. Похоже улыбка Илью и вовсе испугала, так как он уставился на заплёванный асфальт и начал что-то там рассматривать.

– Алиса Ромчук, – помедлив, с явной неохотой процедила полноватая брюнетка с огромными глазами навыкате, короткой косой, толщиной в руку, и выдающимися округлостями в нужных местах. Лицо у неё тоже было круглым, но не простоватым, а породистым и одновременно внушительным.