– Магия… – прошептала я. – Видимо… слишком долго в цепях… она меня разрушает…

И снова закатила глаза.

К слову, когда ты в таких цепях, лечить тебя тоже не получится. По крайней мере, магически, поэтому неудивительно, что все забегали. Точнее, рядом со мной остался один из велифертов, второй убежал, девочки-горничные застыли напуганными статуями рядом с кроватью, готовые в любой момент исполнять любой приказ.

Что же касается меня, я терпеливо ждала. Ждала и вспоминала все, чему меня учил Валентайн. Сейчас не до сантиментов, сейчас надо спасать свою задницу. В прямом и переносном смысле. Куда я пойду, я пока не думала, но в перспективе можно добраться до полуразрушенного домика на землях без магии и жить там, как Робинзон Крузо. Охотиться на зайцев… то есть ежерогов, ежекрылов и прочую местную живность. Потом потихоньку ремонт сделаю своими силами. Зря я что ли тете Оле помогала.

Поразительно, но план сработал. Велиферт вернулся на удивление быстро и сообщил, что Адергайн Великий и Ужасный разрешил снять с меня цепи. Еще бы! Никто же не хотел, чтобы запланированное сегодня представление происходило с полудохлой мной.

Стоило последнему сковывающему меня звену разомкнуться, как я собрала все силы и единым ударом с двух раскрытых ладоней ударила в свою стражу. Темная магия не приемлет полутонов, их отшвырнуло к соседней стене, попутно они снесли собой часть обстановки и рухнули на пол тряпичными куклами. А вот я поднялась и достаточно быстро, под визг служанок.

Правда, одного моего взгляда хватило, чтобы они замолчали, будто у них разом кончился воздух.

– Сидеть, – скомандовала я, и они послушно присели.

Сама же начала выстраивать координаты портала. С этим было сложнее, это в Даррании я помнила многие места даже без Эвиль, здесь же, в Мертвых землях, мало что знала. Опасность открытия порталов без известных настроенных координат заключалась в том, что можно было выпасть в пропасть или нанизаться на скалу. Но лучше уж на скалу, чем на Адергайна, поэтому я решила рискнуть. В конце концов, я все равно увижу, куда он открылся, надо будет – переделаю в процессе.

Задала первую попавшуюся точку в пространстве, запустила в контуры разрыва магию, увидела, как заискрилось расходящееся пространство, и…

Тут же схлопнулось.

Я мгновенно повторила все то же самое, но стоило порталу начать расходиться, как он снова стянулся в точку и с шипением растаял.

Да что за…

Негромкие аплодисменты заставили меня дернуться назад, формируя новое боевое заклинание.

– На твоем месте я бы этого не делал, Лена, – вошедший Адергайн посмотрел на меня сверху вниз. Как обычно. Пнул ногой безжизненное тело ближайшего к нему велиферта, опрокидывая на спину. – Потрясающе. Мне нравится, во что ты превращаешься.

Разумеется, я его не послушалась. Разумеется, запустила в него искрящимся черным шаром, одним из мощнейших заклинаний, которым меня обучил Валентайн. Но Адергайн даже не стал ставить защиту: шар рассыпался тленом, не пролетев и половины расстояния до него. Правда, тут же собрался в вихрь, магический смерч, взметнувшийся ввысь, а после обрушившийся на меня.

Тут и сказочке конец, ну а Леночке звездец.

Это была моя первая мысль, но вихрь просто спеленал меня по рукам и ногам, как смертоносный кокон. Нет, он меня не касался, но если бы я дернулась в сторону, хотя бы на миллиметр, его шипящие черные ленты вонзились бы в мое тело. Что со мной станет после этого, проверять не хотелось.

– Никогда не пытайся справиться со мной с помощью Тьмы. Она давно стала моей сутью. – Адергайн усмехнулся, приближаясь ко мне. – Знаешь, что самое интересное? Ты тоже так можешь. Просто откройся ей.

– Это была проверка. – Я проигнорировала его слова про «можешь» и все эти мотивирующие лозунги из Мертвых земель. – Ты хотел посмотреть, смогу ли я убить, чтобы избежать…

– В целом да, мне стало интересно, и увиденное меня определенно радует. Но наше с тобой событие, – он приблизился ко мне, сейчас нас разделял только клубящийся смерч, – вовсе не отменяется. Увидимся вечером, Лена.

– Не событие, а соитие, – кинула я ему в спину единственным, что у меня осталось. Жаль, это был не топор.

Адергайн не обернулся. Я же торчала в черном коконе еще минут десять, пока не появились новые велиферты. Их было восемь, и те двое, что занимались телами товарищей, смотрели на меня крайне неодобрительно. Что же касается остальных, они занялись цепью и мной. У одного в руках оказался ошейник, который на меня надели, стоило смерчу рассыпаться, на этот раз цепь прикрепили к нему.

Потом меня украшали, одевали, причесывали: с распущенными длинными волосами, подхваченными на затылке заколкой в виде короны с острыми зубцами, в струящемся серебристо-полупрозрачном платье я напоминала не то фею из детской сказки, не то ночную бабочку из сказок для взрослых. Не знаю даже, кого больше.

В таком виде меня и сопроводили в зал для церемоний, и, когда велиферты распахнули двери, у меня перехватило дыхание. Потому что здесь собралось, похоже, все темное королевство.

Женевьев

Мир не рухнул. Опять. Просто стал более тусклым по сравнению с тем, каким он был, когда в ее жизни появился Ярд Лорхорн. К счастью, сегодня у нее хотя бы не было занятий в Академии, а, значит, не надо было снова смотреть ему в глаза. Теперь уже просто как адепту, ученику. Она надеялась провести время в приюте, закопавшись в документы и расчеты, полностью погрузиться в них, но не получилось. Стоило ей оказаться в своем кабинете, сесть за стол, как в дверь постучали.

– Женевьев.

– Азарта, – она поднялась навстречу директрисе. – Что-то случилось?

– Да, – женщина покачала головой. – Я не хотела тебе говорить, потому что у тебя и так было много забот, но…

– Но?

– Двое наших попечителей отказались продолжать с нами сотрудничество.

– Почему?! – Женевьев вскинула брови.

– Якобы их внутренние проверки показали, что их магия уходит не на нужды приюта.

– Они намекают на то, что здесь подворовывают?!

– Я бы сказала, не намекают, – Азарта грустно улыбнулась. – Говорят прямым текстом. Но ты знаешь, что у меня все документы в порядке, ты сама их проверяла…

– Прекрати, – перебила ее Женевьев. – Никаких оправданий. Если эти так называемые мужчины решили прекратить финансирование и у них не хватило смелости прямо сказать, что они больше не готовы отдавать свои средства, это еще не значит, что мы должны перед кем-то оправдываться. Особенно ты. Пока что я располагаю достаточной магией, чтобы содержать нас, даже если больше никого не останется.

– Спасибо, – прямо произнесла женщина. – Спасибо, что веришь в меня.

Женевьев передернула плечами, представив, что двое здоровых и на первый взгляд вполне адекватных мужчин могли найти себе такое оправдание и обвинить женщину, чтобы скрыть – что? Собственную жадность? Но за ними такое вроде никогда не водилось. Тогда почему это произошло? Несостоятельность? Проблемы с магией?

– Я с ними переговорю, – решительно произнесла она. – Заставлю извиниться. И сегодня же пошлю за накопителем в банк.

– У нас хватает средств, – Азарта покачала головой. – Так что это не срочно, но… есть кое-что еще.

– Что?

– Речь пойдет про Элию.

– Девочку Валентайна?

Женевьев сначала спросила, и только потом до нее дошло. Валентайн Альгор собирался ее удочерить. Он не просто приходил к ней с подарками, фактически, он долгое время был опекуном ребенка, даже не забирая ее к себе. В суете случившегося она совершенно о ней забыла. О том, что она чувствует. О том, что она пережила. Как и все дети, рано лишившиеся родителей и семейного тепла, Элия была достаточно закаленной и стойко переносила невзгоды. Справлялась самостоятельно. Но что она испытывает теперь, когда, будучи в шаге от семейного счастья, снова осталась одна?! Да еще и…